Elisabetta Canalis, l’ex-velina qui a choisi le ring pour se faire entendre

Elisabetta Canalis

Photo: nicolas genin / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	12 septembre 1978 Sassari, Italy
Profession	Animatrice de télévision et actrice
Connu pour	Deuce Bigalow : Gigolo malgré lui, Natale a New York, Medieval Pie : Territoires vierges

Sur le plateau de Tú sí que vales, le concours de talents du samedi soir sur Canale 5, c’est désormais elle qui tient le micro. Le détail a de quoi surprendre quand on se souvient de ses débuts : Elisabetta Canalis est entrée à la télévision italienne sans une seule réplique. Elle était velina, la danseuse qui apporte les feuillets aux présentateurs de Striscia la notizia et sourit à la caméra, et ce mot l’a suivie dans presque tous ses emplois. Maria De Filippi, productrice de l’émission et membre de son jury, vient de lui confier ce que l’étiquette lui avait toujours refusé : la parole.

Canalis a grandi à Sassari, dans le nord de la Sardaigne, où elle est née le 12 septembre 1978, fille de Cesare, radiologue, et de Bruna, professeure de lettres. Après le lycée classique Domenico Alberto Azuni, elle part à Milan étudier les langues étrangères à l’Università Statale, passe quelques examens et consacre davantage d’énergie aux castings qu’aux amphithéâtres. Une audition pour une comédie de Leonardo Pieraccioni reste sans suite. Celle qui aboutit la propulse dans l’émission satirique la plus regardée du pays.

En septembre 1999, Striscia la notizia la choisit comme velina brune, aux côtés de la blonde Maddalena Corvaglia. Le duo tient jusqu’en juin 2002 et devient une marque à part entière : un calendrier commun pour GQ, un rôle de capitaine d’équipe dans Ciao Darwin, des couvertures qui traitent les deux femmes comme une seule entité. Canalis n’a jamais renié cet apprentissage. Le dispositif, lui, était conçu pour rendre ses danseuses interchangeables, et il les renouvelait au bout de quelques saisons.

Elle, pourtant, est restée. Au fil des années 2000, elle compose une carrière avec les pièces que lui tend Mediaset : valletta aux côtés de Sandro Piccinini dans l’émission de football Controcampo, un rôle dans la série policière Carabinieri, le premier rôle face à Fabio De Luigi dans la deuxième saison de la sitcom Love Bugs après le départ de Michelle Hunziker, un été à la présentation de Festivalbar en 2007. Le cinéma vient au compte-gouttes. Une dame de château dans Deuce Bigalow : Gigolo malgré lui, une religieuse dans Medieval Pie : Territoires vierges de David Leland, puis un visage parmi d’autres dans ces comédies de Noël qui remplissent chaque décembre les multiplexes italiens, de Natale a New York de Neri Parenti à A Natale mi sposo.

À l’été 2009, les photographes la saisissent au bras de George Clooney sur le tapis rouge de la Mostra de Venise, et son nom traverse l’Atlantique en une semaine. Les deux années suivantes sont les plus exposées de sa vie, et, sur le plan professionnel, les plus trompeuses. Hollywood lui offre un rôle récurrent dans cinq épisodes de la troisième saison de Leverage, sur TNT, où elle est créditée sous le simple nom de « L’Italienne ». ABC l’engage pour la treizième saison de Dancing with the Stars, avec Val Chmerkovskiy pour partenaire ; elle est la deuxième éliminée. La relation prend fin en juin 2011, et aucun de ces crédits ne se transforme en seconde carrière américaine.

Le jugement le plus sévère est venu d’Italie. Coprésenter le Festival de Sanremo en 2011 avec Gianni Morandi et Belén Rodríguez devait la consacrer ; une large partie de la presse italienne a jugé les deux femmes raides dans les sketches écrits et peu sûres dans l’exercice de l’animation, et cette lecture s’est installée. C’est là que se noue sa carrière. Pendant une décennie, le public l’a d’abord identifiée par les hommes à ses côtés, l’attaquant Christian Vieri puis Clooney, et chaque nouveau contrat a été lu comme la récompense d’une visibilité plutôt que d’un savoir-faire. Sa propre tentative de reprendre la main, l’émission d’entretiens Vite da copertina sur TV8, lancée en 2021, a été supprimée l’année suivante faute d’audience. L’étiquette ne lui a pas seulement été collée par d’autres. Ses résultats l’ont parfois confirmée.

Loin des studios, elle se construit une autre vie. Elle épouse le chirurgien orthopédiste américain Brian Perri à Alghero en septembre 2014, s’installe à Los Angeles et donne naissance en 2015 à leur fille, Skyler Eva ; en mars de la même année, l’UNICEF Italie l’avait nommée ambassadrice de bonne volonté. Le couple annonce sa séparation en 2023. Canalis a alors déjà trouvé la discipline qui allait redessiner son image publique. Après des années d’entraînement avec l’ancien champion du monde Angelo Valente, elle monte sur un vrai ring à la Reggia di Venaria, près de Turin, en juin 2022, et remporte son premier combat de kickboxing en un peu plus de trois minutes. Un an plus tard, elle bat Angelica Donati aux points sous l’œil des caméras de DAZN, qui lui confie aussi Kick & Crumb, une série où elle part à la rencontre de combattants sur leur propre terrain.

Le deuxième acte est passé par cette porte. En 2024, elle revient au cinéma pour la première fois depuis quatorze ans, dans le rôle d’Amalia, dans la comédie familiale Come far litigare mamma e papà de Gianluca Ansanelli. En novembre 2025, Rizzoli publie Una zampa sul cuore, un livre construit comme une conversation imaginaire avec ses chiens, emmenés par Nello, un chien recueilli dans un refuge d’Olbia avec une patte fracturée ; les bénéfices vont à des refuges pour animaux. Le 11 septembre 2026, Netflix met en ligne Physical Italia: da 100 a 1, version italienne du format coréen d’endurance Physical: 100, où Canalis côtoie notamment Federica Pellegrini et Jury Chechi. Une ancienne velina approchant la cinquantaine, jugée uniquement sur ce que son corps peut accomplir.

Trois semaines plus tard, le 3 octobre, elle fait ses débuts à la présentation de Tú sí que vales aux côtés du combattant Alessio Sakara et de l’ancien rugbyman Martín Castrogiovanni, en remplacement de Giulia Stabile, avec De Filippi, Paolo Bonolis, Luciana Littizzetto et Rudy Zerbi à la table du jury. Le rôle consiste à juger le talent des autres ; il revient à une femme dont le talent a été publiquement mis en doute pendant des années. La saison est diffusée chaque samedi soir jusqu’à la fin de l’automne, et ses audiences en diront plus long sur la suite que la vieille étiquette. Canalis, qui se dit de nouveau célibataire et assure que sa fille de onze ans passe chaque prétendant au crible, a rarement eu aussi peu l’air d’attendre qu’on lui dise qui elle est.