Kawhi Leonard quitte Los Angeles sous enquête et retrouve Toronto

Kawhi Leonard

Photo: Chensiyuan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	29 juin 1991 Riverside
Profession	Joueur de basket-ball
Distinctions individuelles	Prix du Joueur le Plus Amélioré de la NBA · Prix MVP des Finales de la NBA Bill Russell · Prix du Joueur Défensif de l'Année de la NBA

Le problème avec Kawhi Leonard, c’est le conditionnel. Prenez-le à son apogée — ce monstre défensif qui attirait les prises à deux tout en tournant à près de 28 points par match, ce joueur qui a planté un buzzer-beater après quatre rebonds dans un Game 7 avant d’être sacré MVP des Finales — et il n’existe peut-être pas de meilleur basketteur en vie. Le problème, c’est cette clause au début : à son apogée. La carrière de Leonard n’a cessé d’alimenter le débat sur ce qui arrive quand le meilleur joueur de la salle passe plus de temps en salle de soins que sur le parquet.

Il a grandi à Moreno Valley, en Californie, le cadet d’une fratrie de cinq enfants élevés par sa mère après la séparation de ses parents. Son père, Mark Leonard, possédait une station de lavage à Compton et restait présent dans la vie de Kawhi — jusqu’à ce qu’il ne le soit plus : pendant l’année de junior de Leonard au lycée, Mark a été abattu sur son lieu de travail, un crime qui n’a jamais été résolu. Leonard a repris le jeu en quelques semaines, a compilé 22,6 points et 13,1 rebonds de moyenne, et a remporté le titre de Mr. Basketball de Californie. Il n’a jamais expliqué publiquement comment il avait digéré ce qui s’était passé. Il n’a jamais expliqué publiquement grand-chose, d’ailleurs.

Ce goût de la discrétion n’est pas une pose. À San Diego State — où il s’est transformé en deux saisons, passant d’un prospect de conférence moyenne à un talent de premier tour — ses coéquipiers le décrivaient comme exceptionnellement renfermé, présent sans être sociable. Les San Antonio Spurs, qui l’avaient acquis le soir de la draft 2011 après qu’Indiana l’eut sélectionné en 15e position, pensaient avoir trouvé l’environnement idéal pour ce genre de joueur. Le système de Gregg Popovich récompensait l’intelligence plutôt que la personnalité, et l’intelligence de Leonard sautait aux yeux dès le départ. Son surnom, The Klaw, lui venait de ses mains : 24,8 centimètres de long, 28,6 centimètres d’envergure, capables de tenir un ballon de basket comme un arrêt-court attrape un roulant. Il a remporté le titre de Défenseur de l’année deux années de suite en 2015 et 2016, a décroché sa première bague de champion en 2014 en tant que MVP des Finales, et semblait promis à devenir le prochain gardien de l’héritage des Spurs.

Ce qui s’est passé en 2017 a brisé cet équilibre. Une blessure au quadriceps droit, qui semblait gérable, est devenue le cœur d’un conflit : l’entourage de Leonard estimait que le staff médical des Spurs avait mal géré la rééducation ; l’organisation affirmait avoir suivi les meilleures pratiques. Pendant la majeure partie de la saison 2017-18, Leonard est resté sur le banc tandis que la dispute se jouait en silence. Il a demandé un échange. L’été suivant, les Raptors ont envoyé DeMar DeRozan et d’autres joueurs à San Antonio.

La suite est le chapitre le plus étudié de la carrière de Leonard. Il est arrivé à Toronto en portant déjà les espoirs de titre de la franchise et, en une seule postseason, il a tenu toutes ses promesses. Le buzzer-beater de 2019 — un tir dans le coin qui a rebondi quatre fois sur l’arceau avant de tomber, alors que toute une ville retenait son souffle — a été le moment le plus spectaculaire de l’histoire récente des playoffs. Il a tourné à 30,5 points de moyenne sur 24 apparitions en playoffs, cumulant 732 points au total, le troisième meilleur total sur une seule postseason dans l’histoire de la NBA. Il a remporté le MVP des Finales. Toronto a décroché son premier titre. Puis il est parti pour les Clippers sans expliquer pourquoi, comme il n’a jamais rien expliqué d’autre.

Les six années à Los Angeles ont été une version de la même histoire, à une adresse différente. Deux blessures graves au genou — une déchirure partielle du LCA en 2021, une déchirure du ménisque en 2023 — ont effacé des saisons entières. Quand il était en bonne santé, il restait ce joueur capable de porter une équipe : sa saison 2025-26 lui a valu 27,9 points par match sur 65 rencontres à 34 ans, la meilleure moyenne de points de sa carrière. En décembre 2025, il a inscrit 55 points contre Detroit, le record de sa vie. Le plafond, quand on y avait accès, restait extraordinaire.

Mais la sortie des Clippers s’est accompagnée d’une complication qui n’avait rien à voir avec ses genoux. En septembre 2026, la NBA a conclu une enquête sur les pratiques commerciales de l’équipe et a établi que les Clippers avaient organisé des contrats de sponsoring — avec Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics et Lockton Insurance — spécifiquement pour rémunérer Leonard au-delà de la valeur officielle de son contrat, contournant ainsi le plafond salarial. L’équipe a écopé d’une amende de 30 millions de dollars, a été privée de cinq choix de premier tour, et le propriétaire Steve Ballmer a été suspendu pour un an. Leonard a personnellement reçu une amende de 700 000 dollars. Les conclusions ont officialisé ce que beaucoup soupçonnaient : la relation entre le joueur et la franchise avait toujours impliqué plus que les chiffres divulgués publiquement.

Il est retourné à Toronto en septembre 2026, acquis par les Raptors en échange de Brandon Ingram, Gradey Dick et une série de choix de draft. En quelques semaines, il a signé une prolongation de deux ans pour 115 millions de dollars, avec une option joueur pour la saison 2028-29. Dans ses premières déclarations publiques depuis l’échange, il a dit que les Raptors avaient « une excellente chance » de remporter un championnat. Venant de Leonard, qui ne parle ni par hyperbole ni par remplissage, la déclaration avait du poids.

La question est désormais médicale, pas motivationnelle. Il aura 35 ans en cours de saison 2026-27. Son genou droit a été opéré deux fois. La version de Leonard qui a dominé la saison 2025-26 est capable de porter Toronto loin en playoffs ; la question de savoir si cette version se montrera — pour combien des 82 matchs de saison régulière, et pour combien des matchs qui comptent vraiment en mai et juin — est la même question qu’elle est depuis 2019. L’écart entre ce que Kawhi Leonard peut faire et ce que Kawhi Leonard fait, c’est là que les championnats se gagnent ou, discrètement, ne se produisent pas.

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