Steven Gerrard, trois offres sur la table et un récit qui ne se termine pas

Trois portes sont ouvertes, une autre se referme en silence. Burnley, fraîchement relégué, cherche un entraîneur capable de ramener le club en Premier League sans flancher sous la pression médiatique. Rangers, l’endroit où il a gagné un titre et a vu sa vie changer pour de bon, revient à la charge après qu’il a refusé la première fois. Bristol City, moins évident, parie qu’un projet patient en Championship est la reconstruction qu’il faut à un homme qui n’a pas encore monté quelque chose qui dure. Steven Gerrard choisit entre trois versions du deuxième acte. Aucune ne ressemble à celle qu’il imaginait probablement le jour où il a arrêté de jouer.

Il est né à Whiston, du côté de Liverpool de la Mersey, l’année même où son cousin Jon-Paul Gilhooley est devenu la plus jeune des quatre-vingt-dix-sept victimes d’Hillsborough. Ce détail traverse toutes les phrases qu’on écrit sur lui à l’enseigne de Liverpool. Le gamin qui entrait à Melwood comprenait déjà que le club qu’il rejoignait portait un deuil public ; il dira plus tard en entretien que cela a façonné le sens qu’il donnait au maillot. Le contrat professionnel à dix-sept ans, les débuts à dix-huit — remplaçant contre Blackburn à Anfield — et le brassard à vingt-trois, lorsque Gérard Houllier le lui a confié pour douze ans.

Ce qui a suivi, c’est une carrière qui ne tient pas tout à fait dans le moule d’un milieu de terrain. Il savait passer comme un meneur reculé, arriver dans la surface comme un attaquant, frapper de trente mètres comme personne avant lui à Liverpool. Les trois premiers trophées sont arrivés avec le triplé en coupes de 2001 — FA Cup, League Cup, Coupe UEFA. Le plus grand, quatre ans plus tard à Istanbul, quand Liverpool est entré aux vestiaires à la mi-temps de la finale de la Ligue des champions à trois buts derrière l’AC Milan et est ressorti comme si on lui avait dit qu’il menait déjà. Sa tête à la cinquante-quatrième minute a lancé la remontée. Il a été élu homme du match. Il avait vingt-cinq ans.

Il a refusé Chelsea deux fois. Une première en 2004, puis encore en 2005, après la Ligue des champions, quand le club de Roman Abramovitch est arrivé avec un chèque qui aurait changé son compte en banque et son récit. Il est resté et a gagné une autre FA Cup — la finale 2006 contre West Ham, dite la Gerrard Final, parce qu’il y a marqué deux fois, le second but une volée de trente mètres dans le temps additionnel. Footballeur de l’année UEFA en 2005, PFA Player of the Year en 2006, FWA Footballer of the Year en 2009. Trente-huit fois capitaine de l’Angleterre. Il a quitté la sélection après une Coupe du monde 2014 qui n’a fonctionné ni pour l’Angleterre ni pour lui.

Il n’a jamais gagné la Premier League. C’est la phrase avec laquelle la version canonique doit composer. En avril 2014, Liverpool avait besoin de trois victoires supplémentaires pour décrocher un premier titre depuis vingt-quatre ans ; à Anfield, contre Chelsea, il a glissé au milieu du terrain, Demba Ba est parti seul, le titre est parti avec lui. L’image vit toute seule. Les défenseurs de sa carrière de joueur — et ils sont nombreux — soulignent que la glissade est une seconde dans une trajectoire de dix-sept ans au plus haut niveau. Les critiques répondent que l’absence d’une médaille de champion d’Angleterre fait de lui un grand de Liverpool d’une autre nature que ceux qui le précèdent dans l’iconographie d’Anfield. Les deux camps ont raison. Personne d’autre que l’homme qui essaiera de la gagner comme entraîneur ne tranchera la question.

Le chemin du banc a commencé au centre de formation de Liverpool en 2017. Rangers est venu un an plus tard : trois saisons de reconstruction patiente couronnées par un exercice 2020-2021 invaincu en Scottish Premiership qui a brisé les neuf titres consécutifs du Celtic — 102 points, treize buts encaissés en trente-huit matches. On y a vu le commencement d’une carrière d’entraîneur qui allait régler la question. Aston Villa devait être l’étape suivante. Onze mois plus tard, il a été démis, avec deux victoires sur les douze premiers matches de la saison qu’il avait été chargé de mener. Al-Ettifaq, dans la Saudi Pro League, a été l’étrange chapitre intermédiaire — deux ans, une prolongation, puis un départ d’un commun accord en janvier 2025, le club à cinq points de la zone de relégation. La critique du choix saoudien sur le terrain du sportswashing ne s’est pas adoucie quand les résultats sportifs ne sont pas arrivés.

Seize mois sans poste suffisent pour savoir quel projet on veut vraiment. Les trois actuellement sur la table proposent des deals différents. Burnley a besoin d’un spécialiste de la montée capable d’encaisser les turbulences de la deuxième saison ; Rangers a besoin de l’homme qui a déjà gagné un titre écossais et qui devrait le refaire avec moins de marge ; Bristol City offre un Championship sans le volume sonore des deux autres mais aussi sans les parachutes ni le bruit européen. Il a refusé Rangers en octobre 2025. Il aurait tenu quatre réunions avec Burnley. Au moment où ces lignes seront lues, il aura peut-être signé quelque part — ou, possibilité plus intéressante, il aura peut-être décidé d’attendre encore.

Marié à Alex Curran depuis 2007, quatre enfants avec elle, il est devenu grand-père à l’été 2025 quand sa fille aînée, Lilly-Ella, est devenue mère à son tour. Il a quarante-cinq ans. La carrière qu’on continue d’écrire à son sujet est celle du joueur — le brassard que personne n’a porté aussi longtemps à Liverpool, la tête d’Istanbul que ceux qui l’ont vue n’ont pas besoin qu’on leur rappelle. Celle qu’on n’a pas encore écrite est celle qui décidera si la Premier League est un regret ou un projet. Quel que soit le banc qu’il signera ensuite, c’est ce choix qu’il est en train de faire.