Summer H. Howell, enfant du cinéma d’horreur devenue la Carrie de Mike Flanagan

Summer H. Howell

Photo: Gabriel Hutchinson / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	22 mai 2004 Manitoba, Canada
Profession	Actrice
Connu pour	Clouds, Normal, La Malédiction de Chucky

Depuis un demi-siècle, jouer Carrie White, c’est jouer la peur : les épaules voûtées, le sursaut, cette fille qui s’attend déjà à subir la prochaine humiliation. Summer H. Howell, elle, a été engagée pour faire tout le contraire. Dans les huit épisodes de Carrie, la série de Mike Flanagan pour Prime Video, son personnage entre au lycée avec curiosité et sans méfiance : une adolescente qui n’a jamais appris à s’attendre à la cruauté, parce qu’on ne l’a jamais laissée sortir de chez elle. Une drôle de proposition pour une actrice qui a passé presque toute sa carrière dans des films d’horreur, et qui explique pourquoi un nom surtout connu des amateurs du genre est désormais associé à l’un des rôles les plus célèbres de Stephen King.

Howell, Canadienne originaire du Manitoba, ne s’était pas lancée dans le métier d’actrice. C’est son frère aîné, Chase Howell, qui se rendait aux auditions ; elle l’accompagnait, et une directrice de casting l’a remarquée. Son premier contrat, à neuf ans, fut une publicité pour le dentifrice Crest. Son premier long métrage était un film d’horreur.

Don Mancini, le créateur de Chucky, lui a confié le rôle d’Alice Pierce dans La Malédiction de Chucky (2013), la petite fille de la maison où la poupée est livrée, après avoir été conquis par sa prestation à l’audition. Elle a retrouvé le personnage quatre ans plus tard dans Le Retour de Chucky. Entre-temps, elle a travaillé avec le réalisateur japonais Mamoru Oshii sur le film de science-fantasy Garm Wars: The Last Druid, incarné la jeune Anna dans le film d’horreur occulte The Midnight Man et joué Margot, onze ans, dans trois épisodes de la série d’anthologie de Syfy Channel Zero. Avant même d’être adolescente, elle avait passé la majeure partie de son temps à l’écran dans l’obscurité.

L’année 2020 lui a apporté deux rôles qui ont révélé une plus grande palette. Dans le thriller en pleine nature de Shawn Linden, Hunter Hunter, elle interprétait Renee, laissée dans une cabane isolée avec sa mère tandis que son père, trappeur, part à la chasse d’un loup en maraude. Le film réunissait notamment Camille Sullivan, Devon Sawa et Nick Stahl. La même année, elle a joué Grace Sobiech, la sœur cadette du compositeur Zach Sobiech, condamné par la maladie, dans le drame Disney+ de Justin Baldoni, Clouds, aux côtés de Fin Argus, Sabrina Carpenter et Neve Campbell. Sullivan est depuis devenue une partenaire régulière à l’écran : elles se sont retrouvées dans Harland Manor et, cette année, dans Sundown.

Les années suivantes ont été celles du parcours habituel d’une actrice en activité dans les productions canadiennes. Linden l’a de nouveau dirigée dans Abducted by My Teacher: The Elizabeth Thomas Story, un téléfilm de Lifetime produit par Elizabeth Smart, où Howell incarnait l’adolescente du Tennessee enlevée par son professeur en 2017. Elle a aussi décroché des rôles plus modestes dans des productions plus ambitieuses, notamment le film d’horreur et de voyage dans le temps de Netflix Time Cut, le film d’horreur surnaturel All Fun and Games, avec Asa Butterfield et Natalia Dyer, ainsi que le thriller policier de Ben Wheatley Normal, avec Bob Odenkirk. Dans le film d’horreur situé dans une petite ville de Brandon Christensen, Night of the Reaper, elle a joué Emily Golding.

Puis est arrivé l’appel à casting qui a transformé ce parcours en carrière. Flanagan, qui avait déjà adapté King à trois reprises, a auditionné plus de 1 400 actrices pour le rôle de Carrie. « C’est encore aujourd’hui l’expérience de casting la plus intense de ma carrière », a-t-il déclaré. Howell n’avait jamais lu le roman et n’avait pas vu le film de Brian De Palma ; Flanagan a décidé qu’elle ferait mieux de ne rien changer plutôt que d’étudier l’interprétation de Sissy Spacek. Leur premier échange a eu lieu le 1er avril, et elle a cru que la proposition était une blague. Variety a annoncé en avril 2025 qu’elle était en négociations ; Deadline a confirmé sa distribution en juin, avec Samantha Sloyan dans le rôle de sa mère, Margaret. Le tournage de la série s’est déroulé à Vancouver de juin à octobre de cette année-là.

Ce que Flanagan recherchait, selon ses propres termes, c’était « de la curiosité, de l’ouverture, de la sincérité et de la gentillesse, plutôt que la terreur paralysante que l’on a toujours vue chez Carrie White ». Howell l’a formulé plus simplement : « Une grande partie de ma Carrie, c’est qu’elle est ouverte et curieuse du monde, et qu’elle a envie d’en faire l’expérience. »

Le récit qui entoure son arrivée mérite un peu de scepticisme. Présenter la découverte d’un talent parmi 1 400 candidates fait l’impasse sur les treize années qu’elle avait déjà passées sur les plateaux : il s’agit du tournant dans la carrière d’une actrice chevronnée, gagné à la force du poignet, grâce à ces productions de genre à petit budget dont la critique parle rarement. La comparaison qu’on lui a demandé d’éviter est aussi celle à laquelle elle ne peut échapper. La production a reconnu qu’elle ressemblait de façon frappante à Spacek en 1976 et a choisi de faire avec ; chaque critique est donc amené à la mesurer à une interprétation nommée aux Oscars qu’elle a délibérément refusé de regarder. Et la série qui l’entoure divise les critiques. Collider a qualifié son interprétation de « plus discrète encore » que celles des Carrie précédentes, tout en estimant que l’ampleur donnée à l’histoire par Flanagan — avec des femmes dotées de pouvoirs télékinésiques disséminées à travers les époques et le monde — en atténue une partie du mystère. Une interprétation fondée sur l’ouverture peut finir par être jugée à l’aune des paris structurels plus ambitieux de la série ; quant au « scénario idéal » de trois saisons évoqué par Flanagan, il reste un souhait, pas une décision.

Pour l’instant, l’accueil lui est favorable. Carrie a été présentée dans la section Primetime du Festival international du film de Toronto en septembre 2026, avant que les huit épisodes ne soient mis en ligne sur Prime Video en octobre. Les critiques ont salué Howell et Sloyan ; avant sa sortie, la série affichait 86 % d’avis favorables sur Rotten Tomatoes. Quelques semaines plus tôt, Sundown, le film de vampires de Rebekah McKendry où trois générations de femmes se vengent d’un décès dans la famille avant de découvrir que les proches de leur captive attendent la tombée de la nuit, avait été présenté au Festival du film de Locarno. Howell y partage l’affiche avec Olwen Fouéré et Sullivan, tandis que Slash figure parmi les producteurs délégués. Le film est attendu sur Shudder.

La suite, c’est Runaway, un thriller d’action indépendant réalisé par James C. Clayton, actuellement en postproduction. Howell y joue l’adolescente en fuite qui donne son titre au film, en possession de preuves des crimes commis dans une petite ville. Elle est protégée par un détective interprété par Josh Duhamel et traquée par un shérif corrompu joué par James Franco. Encore une jeune fille en danger. Mais désormais, le public qui vient la voir sait déjà qu’elle peut aussi incarner une jeune fille qui n’a pas peur.

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Étiquettes: acteurs, actrices, Stephen King, Mike Flanagan, Carrie, La Malédiction de Chucky, Samantha Sloyan, Summer H. Howell

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