Marion Bailey, longtemps en lisière des films de Mike Leigh, passe enfin au centre

Marion Bailey

Photo: W!ZARD Radio Media / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	5 mai 1951 Bushey, Hertfordshire, England
Profession	Actrice
Connu pour	Alliés, Vera Drake, La Dame à la camionnette
Récompenses	2 SAG (partagé)

Vers la fin de Tender Loving Care, un vieux couple, Birdie et Geoff, se chante « Daisy Bell » ; la scène est si intime que Dave Calhoun, dans sa critique du film pour Screen, écrit qu’on a l’impression de s’immiscer dans la vie privée de quelqu’un. Birdie est interprétée par Marion Bailey. Elle travaille avec Mike Leigh depuis plus de quatre décennies et, dans la plupart de ses films, elle se tenait près du bord du cadre : tante dans l’un, voisine dans un autre. Ici, elle est l’un des quatre rôles principaux, et le mariage au cœur du récit est le sien.

Le film comporte une autre dimension que les critiques ne pouvaient ignorer. Rosie, l’assistante sociale que Birdie considère comme une seconde fille, est jouée par Alice Bailey Johnson, la fille de Bailey et du dramaturge Terry Johnson, qui fait encore ses premiers pas à l’écran. Leigh, qui a écrit et réalisé le film, est le compagnon de Bailey. Une histoire de familles de sang et de familles choisies a été créée, en partie, par l’une d’elles.

Fille de Rose et William Bailey, elle est née à l’hôpital de Bushey, dans le Hertfordshire, le 5 mai 1951, et a grandi à Harrow, dans le nord-ouest de Londres. Elle a fréquenté la Pinner County Grammar School, rejoint le National Youth Theatre et suivi sa formation à la Guildhall School of Music and Drama ; le théâtre est resté le fil conducteur de sa carrière.

Sa première collaboration avec Leigh a eu lieu sur scène. En 1981, elle jouait dans Goosepimples, sa pièce du West End, et la revue Plays and Players l’a nommée parmi les jeunes talents les plus prometteurs. Deux ans plus tard, il lui confiait le rôle de Barbara dans Meantime, son film sur une famille de l’est londonien frappée par le chômage : une tante guindée, dont la vie plus rangée contraste mal avec celle de sa sœur.

Au cours de la décennie suivante, la télévision a davantage contribué à la faire connaître que le cinéma. Elle a tenu des rôles principaux dans les séries To Have and to Hold, Jury et Charlie, et est devenue un visage familier des fictions policières de l’époque, de Inspector Morse à Agatha Christie’s Poirot, puis dans Casualty, A Touch of Frost et Midsomer Murders. Un travail régulier, qui a rendu son visage familier bien avant que la plupart des téléspectateurs puissent mettre un nom dessus.

Leigh l’a rappelée dans ses films pour All or Nothing, où elle jouait Carol, puis Vera Drake, dans le rôle de Mme Fowler. La donne a changé avec Mr. Turner. Dans la peau de Sophia Booth, la logeuse de Margate qui devint la compagne de J. M. W. Turner au cours des dernières années de sa vie, elle donnait la réplique à Timothy Spall et apportait l’essentiel de la tendresse à ce film consacré à un génie bourru et grondeur. Le London Film Critics’ Circle l’a nommée dans la catégorie du meilleur second rôle féminin. Dans Peterloo, elle incarnait Lady Conyngham, la maîtresse du prince régent, dans un film davantage intéressé par le massacre que par la cour.

L’étiquette qui lui colle à la peau depuis des années, « la compagne de Mike Leigh », rend injustement compte de son travail à deux égards. Elle laisse entendre que ses rôles lui sont venus grâce à sa proximité avec le cinéaste, alors que l’essentiel de sa carrière s’est déroulé loin de lui : dans des fictions d’ITV et de la BBC, au Royal Court, à l’Old Vic, à Chichester et à Hampstead, ainsi que dans des films de Robert Zemeckis, Allied, et de Nicholas Hytner, The Lady in the Van. Elle masque aussi la parcimonie avec laquelle Leigh l’a distribuée. Entre Meantime et Tender Loving Care, ses rôles dans ses films ont été des seconds rôles, parfois très brefs. C’est le théâtre qui a révélé l’ampleur de ce qu’elle pouvait porter, en particulier Handbagged de Moira Buffini, où elle a joué la Reine au Tricycle, puis dans le West End, affrontant Margaret Thatcher au fil des semaines, devant les publics des années 1980.

C’est grâce à la famille royale d’une autre qu’elle a touché le public le plus large. Dans les troisième et quatrième saisons de The Crown, elle a repris à Victoria Hamilton le rôle de la reine Elizabeth, la reine mère, au sein d’une distribution qui a remporté le prix du Screen Actors Guild de la meilleure distribution dans une série dramatique lors de deux cérémonies consécutives. Après avoir incarné Elizabeth II sur scène, elle jouait désormais la mère de la souveraine dans la série de Netflix.

Les années qui ont suivi ont été bien remplies et éclectiques. Elle a joué Madame Manec dans l’adaptation par Netflix de All the Light We Cannot See et donné la réplique à Ben Whishaw dans Good Boy, un court métrage qui a figuré sur la liste restreinte des Oscars. En 2025, elle a interprété Kath Sharman dans Murder Before Evensong, adaptation du mystère villageois de Richard Coles, et rejoint la fiction de la BBC Prisoner 951, consacrée à la détention de Nazanin Zaghari-Ratcliffe en Iran. Sur scène, elle a joué dans Medea de Dominic Cooke, à @sohoplace, et dans To Have and To Hold de Richard Bean, à Hampstead, sous la direction de Terry Johnson.

Puis est arrivé Tender Loving Care. Le film suit deux assistantes sociales à Ealing, Amy, interprétée par Kate O’Flynn, et Rosie, ainsi que les parents vieillissants d’Amy, Birdie et Geoff, à qui elle hésite à se confier ; Paul Jesson joue Geoff, dont la mémoire commence à flancher. Le film a été présenté en première mondiale à Telluride en septembre, avant de remporter la Coquille d’or à Saint-Sébastien, ainsi que le prix du scénario et un prix d’interprétation partagé, attribué à O’Flynn. TheWrap a qualifié Bailey et Jesson de « véritables voleurs de scènes ». Dans Screen, Calhoun a salué la manière émouvante dont est dépeinte la relation entre Birdie et Geoff, « toujours émerveillés l’un par l’autre ».

Birdie est aussi drôle, et c’est là que se manifeste la longue expérience de Bailey de la méthode d’improvisation de Leigh. Quand Amy finit par avouer que sa relation est terminée, Birdie garde un visage grave jusqu’au départ de sa fille, puis laisse éclater sa joie devant une amie. Une petite scène, construite comme Leigh construit tout, à partir d’un personnage que l’actrice a côtoyé pendant des mois ; Bailey la joue sans chercher à se faire aimer du public.

Bleecker Street sortira le film dans les salles américaines en décembre, et StudioCanal le distribuera dans les salles britanniques en février. Pour une actrice qui a passé l’essentiel de son temps dans les films de Leigh à la périphérie, le renversement est complet : le film récompensé à Saint-Sébastien s’articule autour d’un long mariage, et elle en est l’une des deux moitiés.

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Étiquettes: acteurs, actrices, cinéma britannique, The Crown, Mike Leigh, Tender Loving Care, Vera Drake, Marion Bailey

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