Richard Mofe-Damijo, l’acteur nigérian qui a conquis Netflix à 62 ans

Richard Mofe-Damijo

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	6 juillet 1961 Aladja, Delta State, Nigeria
Profession	Acteur, producteur
Connu pour	The Black Book
Récompenses	Oscar · AMAA Lifetime Achievement Award (2016) · Africa Magic Viewers Choice Awards Industry Merit Award (2024) · Academy of Motion Picture Arts and Sciences membership

Le Nigeria le connaissait comme le visage en qui l’on avait confiance à l’écran — le charmeur, l’autorité, le premier rôle romantique dont la voix précédait l’apparition. Puis The Black Book a débarqué sur Netflix en septembre 2023, et vingt millions de personnes dans soixante-neuf pays ont découvert ce que son public nigérian avait presque oublié : que Richard Mofe-Damijo, passé soixante ans, pouvait encore rendre une scène inconfortable.

Il a grandi à Aladja, près de Warri, au cœur de l’État du Delta, où le delta pétrolier et les communautés fluviales ont façonné ce que l’ambition pouvait signifier. Le théâtre l’a trouvé à l’Anglican Grammar School — il a rejoint le club de théâtre avant d’étudier les arts de la scène à l’Université du Bénin. Ce que la scène a révélé de lui a mis des années à se traduire en quelque chose qu’une caméra pouvait utiliser.

Avant les caméras, il écrivait. Le journalisme a occupé ses premières années : des contributions à The Concord, Metro et Quality magazines ont fait de lui un écrivain professionnel avant que le théâtre ne réaffirme son emprise. Quand la télévision nigériane a construit sa première infrastructure de feuilletons à la fin des années 1980, il a rejoint Ripples — l’une des séries dramatiques fondatrices de la NTA — jouant un inspecteur de police dont l’autorité semblait être un trait gagné plutôt qu’hérité. Le rôle a établi son visage. Le suivant a établi son registre. Dans Checkmate, le feuilleton rival qui tenait les foyers nigérians en haleine au début des années 1990, il a incarné Segun Kadiri : rusé, calculateur, un méchant que le public regardait avec quelque chose d’inconfortablement proche de l’admiration. Le premier rôle romantique et l’antagoniste occupaient le même acteur. Cette dualité ne s’est jamais complètement résolue.

La vague Nollywood des années 1990 a apporté Violated (1996), Out of Bounds (1997) et Diamond Ring (1998) — des films qui ont traduit sa réputation télévisuelle en une monnaie que le marché émergent de la vidéo pouvait utiliser. Il est devenu l’archétype du professionnel à la langue dorée, l’homme d’affaires en costume bien coupé, l’ex-mari dangereux. Les rôles étaient souvent des variations sur le même registre. Ils l’ont fait, et ils l’ont aussi contenu.

Il n’a jamais cessé d’étudier. En 1997, tout en travaillant régulièrement à l’écran, il s’est inscrit à l’Université de Lagos pour étudier le droit, obtenant son diplôme en 2004 — non pas un plan de secours, selon lui, mais un véritable intérêt intellectuel. Quand le gouverneur de l’État du Delta, Emmanuel Uduaghan, l’a nommé Conseiller spécial pour la Culture et le Tourisme en 2008, puis Commissaire au même portefeuille en 2009, cela ressemblait moins à une retraite du théâtre qu’à une personne qui avait toujours fonctionné sur plusieurs pistes en même temps. Il a été Commissaire jusqu’en 2015.

Le boom commercial du Nollywood de la décennie suivante lui a offert un tout autre registre : le patriarche parfaitement habillé des comédies romantiques. The Wedding Party (2016) et sa suite à Dubaï (2017), Chief Daddy (2018), Fine Wine (2021) — ces films ont atteint un large public et ont tenu exactement leurs promesses. Ils ont aussi, rétrospectivement, risqué d’être la phase où l’arête aiguisée dans Checkmate est devenue la plus lisse. Le confort d’être un visage bankable est réel ; le coût aussi.

The Black Book a interrompu tout cela. Réalisé par Editi Effiong et produit pour environ un million de dollars, ce thriller Netflix a casté Mofe-Damijo dans le rôle de Paul Edima — un diacre à la surface irréprochable qui porte une histoire violente que les policiers corrompus ayant tué son fils viennent de raviver. Les comparaisons avec John Wick qui ont suivi la sortie du film étaient un raccourci utile mais légèrement à côté du sujet : ce que le film démontrait réellement, c’est qu’un acteur que le public nigérian connaissait depuis trois décennies pouvait produire un mode que personne n’avait pleinement anticipé. Le film a atteint le Top 10 mondial de Netflix dans plus de soixante-neuf pays. Il a été regardé par plus de vingt millions de téléspectateurs lors de ses premières semaines, devenant ainsi la première production nigériane à atteindre ces chiffres sur la plateforme. En 2023, il a été invité à rejoindre l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences en tant que membre de sa branche des acteurs.

Il ne s’est pas reposé sur ses lauriers. Radio Voice, sorti dans les cinémas nigérians en avril 2025, a marqué son premier crédit de producteur — un drame sur les secondes chances et une station de radio au bord de l’effondrement, avec Nancy Isime et Timini Egbuson à ses côtés. Le passage de sujet à producteur n’est pas automatique, mais Mofe-Damijo y est arrivé avec quatre décennies d’observation de comment les films s’effondrent et ce qui les maintient ensemble. En février 2025, il a commencé le tournage à Lagos de Children of Blood and Bone, l’adaptation par Paramount Pictures du roman fantastique à succès de Tomi Adeyemi, aux côtés de Regina King, Cynthia Erivo, Chiwetel Ejiofor et Lashana Lynch. Le film est prévu pour le 15 janvier 2027.

Il a épousé Jumobi Adegbesan — une présentatrice de télévision et ancienne animatrice d’AIT — en décembre 2000, quelques années après la mort de sa première épouse, May Ellen Ezekiel, journaliste et animatrice de télévision décédée en 1996. Il a cinq enfants.

À soixante-cinq ans, ce qui devait ressembler à une carrière dans son dernier chapitre s’organise, de manière improbable, en quelque chose qui ressemble davantage au début d’une nouvelle.