Makoto Shinkai, le romantique qui interroge le Japon sur ses catastrophes

Makoto Shinkai

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	9 février 1973 Koumi, Nagano, Japan
Profession	Réalisateur de films d'animation et romancier
Connu pour	Your Name., Les Enfants du temps, Suzume
Récompenses	Prix de l’Académie japonaise · Los Angeles Film Critics Association Award for Best Animated Film · Sitges Film Festival, Best Animated Feature · Mainichi Film Award for Best Animation Film · Asia Pacific Screen Award for Best Animated Feature Film

Les films de Makoto Shinkai se vendent comme des romances, mais ont la force d’éditoriaux. Dans ses trois plus grands succès, des adolescents échangent leurs corps à plusieurs centaines de kilomètres de distance, prient pour que la pluie cesse ou verrouillent des portes pour empêcher un séisme de se produire. Et chaque histoire d’amour soulève une question à laquelle le Japon n’a toujours pas répondu : que doit un pays aux personnes emportées par une catastrophe, et que doit-il à celles qui y ont échappé ? Au Japon, en Chine et en Corée du Sud, le public s’est pressé dans les salles pour découvrir ses réponses. Les critiques, eux, n’ont cessé de se demander si elles ne venaient pas trop facilement. Depuis dix ans, Shinkai répond aux uns comme aux autres, et son prochain film, qui n’a toujours pas de titre officiel, a déjà été vendu à la majeure partie du monde.

Né Makoto Niitsu dans la petite ville montagnarde de Koumi, dans la préfecture de Nagano, il a grandi dans une famille qui dirige une entreprise de construction. Il a étudié la littérature japonaise à l’université Chuo, rejoint le club de littérature jeunesse et dessiné des livres illustrés. Après avoir obtenu son diplôme, il a été embauché par l’éditeur de jeux vidéo Nihon Falcom. Il y est resté cinq ans, réalisant des séquences de jeu et des créations graphiques, et y a rencontré le compositeur Tenmon, qui signera la musique de ses premiers films.

Le premier film qui a attiré l’attention ne durait que cinq minutes. Elle et son chat, court métrage en noir et blanc qui suit la vie d’une jeune femme du point de vue de son chat, a remporté le grand prix du DoGA CG Animation Contest en 2000. Le dessin d’une jeune fille dans un cockpit, serrant un téléphone portable, est devenu The Voices of a Distant Star. Shinkai a quitté Falcom en 2001 pour l’achever ; il estimera par la suite qu’il lui avait fallu environ sept mois de travail. Sorti en 2002, le film était son premier réalisé avec CoMix Wave Films, la société qu’il a contribué à fonder.

Les longs métrages qui ont suivi ont posé les bases que ses admirateurs reconnaissent encore aujourd’hui. La Tour au-delà des nuages a remporté le prix Mainichi du meilleur film d’animation en 2004. 5 Centimètres par seconde, composé de trois courts métrages liés entre eux et racontant comment un garçon et une fille s’éloignent au fil des années et des lignes de train, a reçu le prix du meilleur long métrage d’animation aux Asia Pacific Screen Awards 2007. L’œuvre est devenue celle que l’on associe le plus souvent à son nom : quais de gare, fleurs de cerisier, lumière du soir filtrant par les fenêtres, amour qui s’achève sans que personne ait décidé d’y mettre fin. Après un an passé à Londres, il a réalisé Voyage vers Agartha, un périple dans un monde souterrain sorti en 2011, puis The Garden of Words, un moyen métrage de 2013 sur un garçon de quinze ans qui rêve de créer des chaussures et la femme qu’il retrouve les matins de pluie dans un jardin de Tokyo.

Your Name. a changé la donne. L’histoire d’un garçon de Tokyo et d’une jeune fille de la campagne qui se réveillent dans le corps l’un de l’autre tandis qu’une comète se rapproche de la ville de la jeune fille est sortie au Japon en août 2016. Le film a dépassé Spirited Away et est resté le film japonais le plus rentable de tous les temps jusqu’en 2020. Il a remporté le prix de l’Académie japonaise du meilleur scénario et celui du meilleur film d’animation de la Los Angeles Film Critics Association, ainsi que des récompenses au festival de Sitges et aux Mainichi Film Awards. Le groupe RADWIMPS en a composé la musique et a participé aux deux films suivants.

Le succès s’est accompagné d’une interprétation que Shinkai n’avait pas anticipée. Dans Your Name., la catastrophe qui détruit la ville de la jeune fille est annulée : les deux adolescents changent le passé et les habitants survivent. Sorti cinq ans après le séisme et le tsunami du Tōhoku de 2011, le film a semblé à certains spectateurs proposer un fantasme où la catastrophe ne laisse aucune conséquence. Shinkai a confié au Japan Times qu’il avait « commencé à avoir l’impression d’être vraiment détesté » et s’était demandé s’il devait faire un film que ses détracteurs aimeraient « ou s’il fallait en faire un qu’ils détesteraient encore plus ». Il a choisi la seconde option. Dans Les Enfants du temps, sorti en 2019, un garçon fugueur choisit la fille capable d’arrêter la pluie plutôt que la ville qui a besoin qu’elle continue à le faire ; trois ans plus tard, une partie de Tokyo est sous les eaux. Le Japon a présenté le film aux Oscars comme candidat dans la catégorie du meilleur film international, mais il n’a pas été retenu dans la présélection. « La haine suscitée par Your Name. m’a en fait aidé à comprendre ce que je voulais faire en tant que créateur », a-t-il déclaré. Depuis des années, des critiques le qualifiaient de « nouveau Miyazaki », une étiquette qu’il écartait, jugeant qu’elle le surestimait. Il se montre tout aussi peu sentimental à l’égard du film que ses premiers admirateurs préfèrent : il décrit 5 Centimètres par seconde comme « une œuvre très immature et inachevée ».

Avec Suzume, il a abandonné la métaphore. Une jeune fille de dix-sept ans traverse le Japon pour fermer des portes par lesquelles s’échappe un gigantesque ver, provoquant des séismes. Son périple la ramène dans sa ville natale du Tōhoku, détruite par le tsunami qui a tué sa mère. Shinkai a expliqué qu’il estimait devoir « exprimer l’impact » du séisme et du tsunami « au lieu de continuer à les représenter sous forme de métaphore », inquiet de voir les souvenirs de la catastrophe s’estomper chez les adolescents trop jeunes pour l’avoir vécue. Avant la sortie du film, en novembre 2022, le comité de production a averti le public que le film faisait entendre des alertes sismiques, en précisant que ces alarmes étaient fictives. Suzume a engrangé 14,94 milliards de yens au Japon, est devenu le film japonais ayant réalisé les plus grosses recettes de l’histoire en Chine et a concouru à la Berlinale en février 2023, premier anime à participer à la compétition principale du festival depuis Spirited Away. Le film a ensuite été nommé au Golden Globe du meilleur film d’animation.

Né le 9 février 1973, Shinkai écrit également les romans tirés de ses propres films. Il est marié à l’ancienne actrice Chieko Misaka ; leur fille, Chise Niitsu, née en 2010, est comédienne enfant.

Depuis Suzume, ses œuvres continuent de vivre sous d’autres formes. Une adaptation en prises de vues réelles de 5 Centimètres par seconde, réalisée par Yoshiyuki Okuyama et portée par Hokuto Matsumura, qui prêtait sa voix à Souta, le jeune gardien des portes dans Suzume, est sortie dans les cinémas japonais en octobre 2025. Shinkai y est crédité pour l’histoire originale. Au printemps 2026, le film d’animation original est revenu sur les écrans japonais, accompagné d’un court documentaire dans lequel Shinkai revisite ses lieux de tournage avec son équipe. En novembre 2025, il a annoncé travailler sur un nouveau film avec des « compagnons fiables » et, dans son message du Nouvel An, a promis qu’après « une longue période de préparation », il en dévoilerait des informations concrètes au cours de l’année 2026.

Les premières informations concrètes sont venues du monde des affaires. En août 2026, Crunchyroll a annoncé avoir acquis les droits de distribution du film dans le monde entier, à l’exception de la quasi-totalité de l’Asie, mais avec l’Inde, pour une sortie en partenariat avec Sony Pictures. Le titre, l’histoire et la date de sortie n’ont pas été rendus publics. L’annonce plus complète promise pour 2026 permettra de savoir si le réalisateur de la trilogie des catastrophes continuera à les affronter ou s’il finira par les laisser derrière lui.