Kelli Giddish, l’Amanda Rollins que New York, unité spéciale a écartée puis rappelée

Kelli Giddish

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	13 avril 1980 Cumming, Georgia, United States
Profession	Actrice
Connu pour	Breathless

Peu d’acteurs ont l’occasion de voir une série télévisée changer publiquement d’avis à leur sujet. Kelli Giddish a incarné Amanda Rollins pendant douze saisons dans Law & Order: Special Victims Unit, une détective originaire du Sud, accro au jeu et prompte à dire tout haut ce qui dérange. Puis la série l’a évincée en la mariant et en lui trouvant un poste à l’université. Ensuite, elle n’a cessé de la rappeler, d’abord pour quelques apparitions, jusqu’à la réintégrer comme personnage régulier et à donner à Rollins ses galons de sergente. La carrière de Giddish soulève désormais une question singulière pour une actrice d’une série dramatique en prises de vues réelles qui détient le record de longévité en prime time aux États-Unis : que signifie être indispensable à une machine qui a, un jour, décidé qu’elle pouvait fonctionner sans vous ?

Pour trouver la réponse, il faut remonter loin de Manhattan. Giddish a grandi à Cumming, en Géorgie, au nord d’Atlanta, auprès de ses parents, Charles et Nita Giddish. Son grand-père paternel l’emmenait voir des spectacles au Fox Theatre d’Atlanta, tandis qu’une professeure d’art dramatique du coin, Yatesy Harvey, dirigeait le théâtre amateur local et les stages de théâtre avec nuitées où elle a appris son métier. « Elle m’a inspiré une curiosité ardente et des exigences très élevées quant à ce qu’était le jeu d’acteur et au degré de dévouement qu’il demandait », a dit Giddish à son sujet.

Au lycée Forsyth Central, elle faisait partie d’une équipe de softball championne et, en 1998, a été sacrée championne de l’État dans la catégorie interprétation dramatique féminine. Née le 13 avril 1980, Giddish a ensuite étudié l’art dramatique à l’université d’Evansville, dans l’Indiana ; ses parents faisaient le trajet depuis la Géorgie pour assister à chacune de ses productions. Après avoir obtenu son diplôme, elle s’est installée à New York et, moins d’un an plus tard, partageait la scène avec Farrah Fawcett.

La télévision de journée a suivi. De 2005 à 2007, elle a joué Di Henry dans All My Children, sur ABC, avant de partir dans le cadre d’une décision présentée comme mutuelle par Soap Opera Weekly. Cette même année, un petit rôle prend aujourd’hui une autre dimension : elle a fait une apparition dans l’épisode de SVU intitulé « Outsider », où elle incarnait Kara Bawson, une victime de viol, des années avant de rejoindre l’équipe chargée d’enquêter sur ce type d’affaires. Elle a aussi joué dans le thriller de Boaz Yakin Death in Love, présenté en avant-première à Sundance, ainsi que dans The Burg, souvent considérée comme la première série web scénarisée.

Deux rôles principaux qui n’ont pas fait long feu ont ensuite suivi. Fox l’a choisie pour incarner une psychologue convaincue de la réincarnation dans Past Life, dont la première a eu lieu en février 2010 et qui a été annulée neuf jours plus tard. NBC lui a confié le rôle central de Chase, série policière de Jerry Bruckheimer créée par Jennifer Johnson, dans laquelle elle jouait Annie Frost, une marshal américaine lancée à la poursuite de fugitifs depuis Houston. Les critiques saluaient son interprétation ; la chaîne a déprogrammé la série en février 2011 et diffusé les épisodes restants le samedi soir. Deux fois en deux ans, Giddish a appris que l’attachement d’une chaîne à une performance et la patience qu’elle accorde à une série sont deux choses bien distinctes.

L’appel qui a tout changé est arrivé à l’été 2011. SVU allait perdre Christopher Meloni, et Giddish et Danny Pino ont rejoint la série pour la treizième saison afin de prendre place aux côtés d’Olivia Benson, incarnée par Mariska Hargitay. « Ils ont perdu un membre de leur famille avec le départ de Chris Meloni, mais ils nous ont très bien accueillis », confiait-elle à TV Guide. Rollins est arrivée avec un caractère abrasif et n’a jamais cessé d’être complexe : les scénaristes sont régulièrement revenus sur son addiction au jeu et n’ont cessé de mettre son entêtement à l’épreuve. La série a intégré chacune des grossesses de Giddish à la vie de son personnage, plutôt que de les dissimuler derrière des bureaux et des dossiers. Lorsque Body Count, le groupe d’Ice-T, a tourné le clip de « All Love Is Lost », sa partenaire de jeu en faisait partie.

C’est au moment de son départ que la version officielle et les informations rapportées par la presse divergent. En août 2022, Giddish a annoncé que la vingt-quatrième saison serait sa dernière. Variety a rapporté que la décision ne venait ni d’elle ni du showrunner David Graziano, mais avait été prise « d’en haut », les négociations salariales faisant partie du contexte et Hargitay figurant parmi ceux qui avaient plaidé pour son maintien. Les fans y ont vu un licenciement et l’ont fait savoir haut et fort. Giddish, elle, n’a jamais repris cette version à son compte. « De mon point de vue, c’est simplement le moment de tourner la page dans l’histoire de Rollins », a-t-elle déclaré à Variety après son dernier épisode en tant que personnage régulier. Graziano, lui, a répondu aux fans en colère que la situation était plus compliquée qu’elle n’en avait l’air sur Internet. Les deux récits peuvent être vrais à la fois, et c’est cet écart qu’aucun communiqué de presse n’a réussi à combler. Ce qui est établi, en revanche, c’est la façon dont elle a géré la situation : aucune plainte publique, et un épisode d’adieu, « And a Trauma in a Pear Tree », qui a marié Rollins au procureur adjoint Sonny Carisi, joué par Peter Scanavino, avant de l’envoyer enseigner à l’université Fordham en décembre 2022.

La porte n’a jamais vraiment été refermée. Rollins est revenue le temps d’une apparition à la fin de cette même saison, puis à deux reprises dans la vingt-cinquième et cinq fois dans la vingt-sixième, où elle dirigeait désormais l’unité du renseignement de la police de New York. Elle a aussi rejoint Law & Order: Organized Crime pour mener une enquête avec Elliot Stabler, le personnage de Meloni. Hargitay a déclaré à Variety que le lien entre Benson et Rollins comptait parmi les relations les plus fortes de la télévision. En mai 2025, NBC a confirmé le retour de Giddish comme personnage régulier. La vingt-septième saison, lancée le 25 septembre 2025 sous la direction de Michele Fazekas, première femme à piloter la série, l’a ramenée dans le rôle de la sergente Amanda Rollins.

Dans sa vie privée, Giddish a épousé Lawrence Faulborn en juin 2015 à New Smyrna Beach, en Floride. Ils ont eu deux fils, Ludo et Charlie, et ont divorcé en 2018. En novembre 2021, elle s’est mariée en secret avec Beau Richards, rencontré sur le plateau de SVU, où il travaillait comme chauffeur. Leur fils, Oldie, est né en juin 2023.

La vingt-huitième saison a débuté sur NBC le 8 octobre 2026, avec l’ensemble des acteurs réguliers au complet. J. Smith-Cameron a rejoint la distribution dans le rôle d’une consultante auprès du jury, tandis que Jalen Brunson, arrière des Knicks, doit faire une apparition le 5 novembre. La série s’apprête aussi à diffuser son 600e épisode, réalisé par Hargitay et marqué par le retour de Meloni dans le rôle de Stabler. En faisant la promotion de la première, Giddish a plaisanté en disant que l’épisode faisait la part belle à « beaucoup de Mariska et de Chris ». Pour une actrice que la franchise a autrefois laissée partir, partager ce cap depuis l’intérieur du commissariat constitue le verdict le plus clair sur cette décision.