Mariska Hargitay, l’actrice devenue cinéaste pour raconter le seul rôle qu’elle ne pouvait pas jouer

Le choix que Mariska Hargitay a dû faire, une fois décidée à réaliser My Mom Jayne, n’était pas de savoir si elle serait honnête à propos de Jayne Mansfield — elle avait étudié la vie de sa mère pendant des décennies. La question la plus difficile était de savoir si le film pouvait être honnête à son sujet. Une actrice qui avait passé vingt-cinq ans à jouer Olivia Benson, l’avocate des survivantes qui pouvait absorber la pire nuit de n’importe qui et continuer à travailler, aurait pu s’attendre à ce que la réalisation soit une extension de la performance. Ce qui s’est passé à la place, selon les propres dires de Hargitay, c’est que quelque chose « s’est déchaîné, ou s’est brisé, ou s’est libéré ». Faire un documentaire sur sa mère s’est avéré exiger de dire la vérité sur elle-même.

Elle est née le 23 janvier 1964 à Santa Monica, en Californie, la plus jeune des trois enfants de l’actrice Jayne Mansfield et de son deuxième mari, Mickey Hargitay. Le 29 juin 1967, Mansfield est décédée dans un accident de voiture en Louisiane. Mariska avait trois ans, assise sur la banquette arrière ; elle et ses frères ont survécu. La version de sa mère avec laquelle elle allait grandir était celle que le monde avait construite — le sex-symbol, la comparaison avec Marilyn Monroe, la femme réduite à une personnalité. En grandissant avec Mickey Hargitay, décédé en septembre 2006, Hargitay a résisté à cette image. « Je n’aimais pas l’aspect sex-symbol de sa personnalité », a-t-elle déclaré. « Elle était tellement plus que ça. » Cette tension — entre la construction publique d’une femme et ce que cette femme était réellement — allait organiser trente ans de la vie professionnelle de Hargitay.

Elle s’est formée à l’UCLA School of Theater, Film and Television, puis au Groundlings Theatre à Los Angeles, et a été couronnée Miss Beverly Hills USA en 1982 avant son premier crédit à l’écran : le film d’horreur culte de 1985, Ghoulies. Des apparitions et des rôles récurrents se sont accumulés à la fin des années 1980 et dans les années 1990 — quinze épisodes de Falcon Crest, un rôle récurrent dans Urgences — mais le rôle déterminant n’était pas encore arrivé.

Il est arrivé en 1999, lorsque Hargitay a été choisie pour incarner le détective Olivia Benson dans Law & Order : Unité spéciale pour victimes, le procédural de Dick Wolf centré sur les enquêtes pour crimes sexuels à New York. Le rôle qui devait être un rôle d’ensemble est devenu autre chose. La biographie de Benson — élevée par une mère qui avait été violée, en conflit sur le point de savoir si son origine la rendait plus ou moins capable de faire ce travail — a résonné d’une manière que les séries policières soutiennent rarement au-delà d’une saison. Law & Order : SVU en est maintenant à sa vingt-huitième saison, et Hargitay est apparue dans chaque épisode, à travers les congés de maternité, les blessures de cascade et la transformation progressive de Benson, de détective à lieutenant puis capitaine. Elle détient un record qu’aucune interprète de la télévision américaine en première partie de soirée n’a égalé : la plus longue série continue en tant que personnage unique dans l’histoire du genre.

Cette durabilité n’était pas seulement une question de longévité de la série. Dès le début, Hargitay a compris que Benson était liée à quelque chose qu’elle ne pouvait pas entièrement interpréter. « Ce n’est pas un hasard si je joue quelqu’un qui se bat pour les femmes abusées », a-t-elle déclaré. En 2004, elle a fondé la Joyful Heart Foundation, initialement pour soutenir les survivantes d’agressions sexuelles, puis a étendu sa mission à la violence domestique, à la maltraitance des enfants et au trafic d’êtres humains. Elle a fait campagne pour le Violence Against Women Act, a mené un effort de plaidoyer majeur pour éliminer l’arriéré de kits de prélèvement de preuves de viol non testés dans le système judiciaire américain, et en 2024, a révélé publiquement qu’elle-même est une survivante de viol.

La question que les années Benson ne pouvaient jamais tout à fait résoudre était de savoir si le personnage était devenu une cage. La course extraordinaire de la série — et son utilité sociale réelle, à travers les campagnes de réforme et l’infrastructure de soutien aux survivants que Hargitay a construites en parallèle — a créé un problème de catégorie pour elle en tant qu’artiste. Elle n’était pas seulement une actrice ; par un effort soutenu, elle était devenue une figure indissociable des causes que Benson représente. Lorsqu’elle a évoqué les limites de cette identité, Hargitay a été précise : « La comédie était douloureuse pour moi, parce que j’avais l’impression de n’exercer qu’une partie de moi-même. » Le documentaire a changé cela. Non pas parce que My Mom Jayne est autre chose que sérieux, mais parce que la réalisation exigeait qu’elle soit une créatrice plutôt qu’une interprète — qu’elle fasse des choix plutôt que de les recevoir. Quelque chose, a-t-elle dit, « s’est déchaîné ».

My Mom Jayne a été présenté en première au Festival de Cannes le 17 mai 2025, et est arrivé sur HBO et Max le 27 juin. Le documentaire révèle, entre autres, l’identité du père biologique de Hargitay : Nelson Sardelli, un artiste italo-américain qui a eu une relation avec Jayne Mansfield pendant une brève séparation d’avec Mickey Hargitay en 1963 et 1964. Hargitay le savait en privé depuis ses vingt ans, mais ne l’avait pas divulgué publiquement. « J’ai grandi là où je devais grandir », a-t-elle déclaré. « Je suis la fille de Mickey Hargitay — ce n’est pas un mensonge. » Le film a obtenu un score parfait sur Rotten Tomatoes, le prix du Producers Guild pour le documentaire exceptionnel, et deux Creative Arts Emmy Awards en septembre 2026 — pour le documentaire ou spécial non-fictionnel exceptionnel et la réalisation exceptionnelle pour un programme documentaire/non-fictionnel. C’était son premier Emmy en vingt ans, et son premier en tant que réalisatrice.

La même année, Hargitay a fait ses débuts à Broadway dans la pièce solo de Duncan Macmillan et Jonny Donahoe, Every Brilliant Thing, au Hudson Theatre du 26 mai au 5 juillet 2026. La pièce, dans laquelle un narrateur assemble une liste de raisons de vivre tout au long de sa vie, travaille dans le même territoire qu’elle a cartographié pendant un quart de siècle — la survie, le poids de ce que les gens portent — mais nécessite un instrument différent : la présence sans personnage, une interprète plutôt qu’une détective.

Elle est mariée depuis 2004 à l’acteur Peter Hermann, rencontré sur le plateau de Law & Order : SVU. Ils ont trois enfants : un fils biologique né en 2006 et deux enfants adoptés en 2011. Hargitay parle cinq langues : l’anglais, le français, le hongrois, l’espagnol et l’italien.

Elle tourne actuellement Law & Order : SVU saison 28, qui sera diffusée à l’automne 2026 sur NBC. Le 14 septembre 2026, elle a animé la 78e cérémonie des Primetime Emmy Awards — la première femme à animer la cérémonie en quinze ans — un aboutissement d’une année qui a commencé à Cannes et qui n’a pas fini d’ouvrir des portes qu’elle ne savait pas là. « Et si je n’avais pas peur ? » a-t-elle déclaré, décrivant les décisions qu’elle a prises dans les dix-huit mois qui ont précédé. « Qu’est-ce que je veux faire ? » La saison 28 est la réponse pour l’instant. Ce ne sera pas la dernière.