Josephine Langford, l’héroïne d’After qui jugeait le cliché de la gentille fille trop simple

Josephine Langford

Photo: Everything / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	18 août 1997 Perth, Australie-Occidentale, Australie
Profession	Actrice
Connu pour	After – Chapitre 1, After – Chapitre 2, After – Chapitre 3
Récompenses	2 Teen Choice · E! People's Choice · 2 Just Jared Fan Awards · 4 Just Jared Jr. Fan Awards · E! People’s Choice

« Qu’est-ce qu’une fille bien ? » Josephine Langford a posé la question en faisant la promotion d’un film que la plupart des critiques avaient déjà rangé dans la catégorie des plaisirs coupables, et elle entendait bien en faire un sujet de débat. Tessa Young, l’étudiante de première année qu’elle incarne dans After – Chapitre 1, trompe son petit ami fidèle qui l’attend chez lui, et le scénario ne la punit jamais pour cela. « J’ai adoré le fait qu’elle ne soit pas fidèle à son petit ami sans être diabolisée pour autant », a-t-elle déclaré à Cosmopolitan. « Dans la réalité, les filles font des erreurs, et il n’est pas juste de continuer à véhiculer l’idée qu’elles sont parfaites. » La formule de la fille sage et du mauvais garçon sur laquelle reposait toute la franchise était, selon ses mots, « une simplification à outrance ».

Ce refus de la comptabilité morale dont dépend le genre en dit plus sur sa carrière que n’importe quel classement du box-office. Au début de la vingtaine, Langford s’est retrouvée au centre d’une saga romantique à laquelle les critiques n’accordaient presque rien, tandis que le public, hors des États-Unis, continuait d’aller la voir. Elle l’a quittée dans des conditions que le dernier film a rendues visibles. Ce qu’elle a fait de part et d’autre de Tessa, voilà la partie de l’histoire que l’on raconte rarement.

La fille d’un médecin volant, originaire d’Applecross

Josephine Eliza Langford est née le 18 août 1997 à Perth, en Australie-Occidentale, et a grandi à Applecross, une banlieue au bord du Swan. Son père, Stephen Langford, est médecin volant ; il est devenu directeur des services médicaux de la branche Western Operations du Royal Flying Doctor Service. En 2015, ABC News lui consacrait un portrait, le présentant comme un héros local qui avait passé 32 ans à sauver des vies dans les airs. Sa mère, Elizabeth Green, est pédiatre. La musique est venue en premier : saxophone, violon et piano. À dix ans, elle a écrit et interprété une chanson intitulée « Shadows », qui a remporté le prix de la chanson de l’année lors d’un concours de composition. Elle jouait aussi au cricket.

Elle a commencé les cours de théâtre à 13 ans et s’est inscrite à la Perth Film School en 2012, tout en terminant sa scolarité à All Saints’ College. Dès 14 ans, elle apparaissait dans des courts métrages locaux : Sex Ed et When Separating en 2013, puis Gypsy Blood en 2014. La distance était le principal obstacle. « Ça a pris vraiment, vraiment longtemps, parce que je venais d’une ville isolée », a-t-elle raconté à W Magazine. « Perth n’est pas un grand centre de l’industrie, alors comprendre comment y entrer était difficile. J’ai fini par découvrir ce qu’était un agent américain, et j’en ai trouvé un. C’est là que tout a commencé. »

Sa sœur aînée, Katherine Langford, l’avait devancée, en décrochant le rôle principal de 13 Reasons Why sur Netflix. Josephine a passé des années à esquiver les comparaisons. « Tout le monde me pose la question et, honnêtement, la réponse est non », a-t-elle répondu quand on lui a demandé si elles parlaient de leur métier. « Sans vouloir paraître arrogante, nous savons toutes les deux plus ou moins ce que nous faisons. » Comme elles travaillaient toutes les deux à l’étranger, a-t-elle expliqué plus tard, il leur arrivait de ne se retrouver dans la même ville que quelques jours à la fois.

Ses premiers crédits à l’écran datent de 2017. Elle a joué dans le film indépendant de festival Pulse, fait ses débuts à la télévision dans le rôle d’Emma Webber, le temps de deux épisodes de la série d’horreur australienne Wolf Creek, puis décroché son premier film de studio : I Wish : Faites un vœu, le film d’horreur surnaturel de John R. Leonetti, dans lequel elle incarne Darcie Chapman, la brute qui s’en prend à Clare, jouée par Joey King. Le film a rapporté 23,5 millions de dollars dans le monde. Un an plus tard, elle décrochait un rôle principal dans un projet d’une tout autre envergure.

Tessa Young et les comptes d’After – Chapitre 1

Deadline a annoncé son casting dans le rôle de Tessa en juillet 2018. After – Chapitre 1 est d’abord née sous la forme d’une fanfiction d’Anna Todd publiée sur Wattpad, inspirée de Harry Styles. Avant de devenir une série de livres, elle avait cumulé 543 millions de lectures ; l’amoureux y avait été rebaptisé Hardin. Langford a été catégorique sur le lien avec le chanteur : « Ça n’a rien à voir avec Harry Styles. » Elle a répondu tout aussi franchement à l’accusation qui pesait sur les livres, selon laquelle la relation de Tessa et Hardin était abusive. « C’est évidemment quelque chose dont j’étais très consciente en abordant ce projet. C’est une discussion tellement complexe. » Ce qui l’a attirée dans la version de Jenny Gage, expliquait-elle, tenait à de petits choix : « Elle veillait toujours à montrer deux mains, et elle a ajouté un préservatif dans une scène de sexe. Le sexe sans risque est si rarement représenté à l’écran que cela m’a vraiment donné envie de travailler avec elle. »

Les fans l’ont repérée avant même que le studio n’annonce son casting. « Ces fans, c’est le FBI », disait-elle. After – Chapitre 1 est sorti en avril 2019 et a rapporté 69,5 millions de dollars dans le monde, dont 57,4 millions hors des États-Unis et du Canada. Cet été-là, elle a remporté le Teen Choice Award de la meilleure actrice dans un film dramatique. After – Chapitre 2, réalisé par Roger Kumble, est sorti en 2020, en pleine pandémie, et a engrangé 48 millions de dollars, dont seulement 2,4 millions en Amérique du Nord. Castille Landon a ensuite réalisé coup sur coup After – Chapitre 3 et After – Chapitre 4 en Bulgarie ; les films sont sortis en 2021 et 2022. Langford a attribué l’évolution du ton à Landon : « Je pense que cette douceur, cette lenteur, cette sensualité se retrouvent dans les troisième et quatrième films grâce à Castille et à sa vision. » Interpréter le même personnage dans plusieurs films était, a-t-elle confié à Flicks, « un immense privilège », et elle se décrivait comme « un mélange à parts égales de l’assurance et des insécurités de Tessa ».

Les critiques racontent l’autre moitié de l’histoire. Sur Rotten Tomatoes, le premier film affiche 18 % auprès des critiques, After – Chapitre 2 13 %, After – Chapitre 3 9 % et After – Chapitre 4 zéro. Le score du public pour le premier volet atteint 64 %, sur plus de 900 avis vérifiés. Les cinq films ont rapporté 168,9 millions de dollars, dont 151,2 millions hors d’Amérique du Nord. C’est là que l’interprétation habituelle de sa carrière déraille dans les deux sens. Les fans prennent le box-office pour un verdict sur elle ; ses détracteurs font de même avec les critiques. Ni l’un ni l’autre n’est tout à fait juste. Elle était convaincue qu’aucun spectateur ne sortirait du premier film en admirant le comportement de Hardin : un pari que les critiques n’ont pas accepté. Et les suites lui ont laissé de moins en moins à jouer, en dehors des réconciliations et des ruptures. La saga était conçue pour toucher un vaste public international, et elle y est parvenue, mais pas pour montrer l’étendue du talent de son actrice principale.

Le cinquième film a rendu ce déséquilibre très concret. After – Chapitre 5 (2023), écrit et réalisé par Landon, est le premier volet qui ne soit pas adapté d’un roman de Todd. L’intrigue s’articule autour de Hardin : écrivain en panne, il s’envole pour Lisbonne afin de se faire pardonner auprès de Natalie, une femme qu’il a autrefois humiliée. Hormis quelques retours en arrière, Tessa ne réapparaît que lorsque Hardin rentre pour le mariage d’un ami, dans la dernière partie du film, avant la demande en mariage et le saut dans le futur. Les fans avaient remarqué qu’elle était moins présente avant la sortie. Le film a rapporté 10,6 millions de dollars, entièrement hors des États-Unis, et n’a recueilli que trop peu de critiques pour obtenir un score Tomatometer.

Les films en marge de la saga

Entre deux suites, elle a continué à accepter des rôles qui l’emmenaient ailleurs. En 2019, elle a interprété Clair dans « They Come Knocking », un épisode de l’anthologie Into the Dark produite par Blumhouse pour Hulu. Dans Moxie d’Amy Poehler (2021), une comédie pour ados de Netflix sur une lycéenne qui lance un fanzine féministe anonyme, elle tient un rôle secondaire, celui d’Emma Cunningham. Le film affiche 70 % auprès des critiques, le meilleur accueil réservé à l’un de ses films jusqu’alors. Elle a également prêté sa voix à Jordan Baker lors d’une lecture en direct de The Great Gatsby en 2021. Puis est venu Gigi & Nate (2022), le drame de Nick Hamm consacré à un jeune homme devenu tétraplégique à la suite d’une méningite et au singe capucin dressé pour l’aider. Langford y joue sa sœur aînée Katy, tandis que Marcia Gay Harden incarne leur mère. Les critiques lui ont attribué 16 %, et des associations de défense des animaux, dont PETA et Born Free USA, ont dénoncé son postulat.

La déclaration la plus claire est arrivée à l’automne 2023. Dans L’Autre Zoey, réalisé par Sara Zandieh sur un scénario de Matt Tabak, Langford incarne Zoey Miller, une étudiante en informatique convaincue que la compatibilité compte davantage que la romance et qui a créé une application pour le prouver. Quand une star du football jouée par Drew Starkey perd la mémoire après un accident de vélo, il la prend pour sa petite amie, qui s’appelle elle aussi Zoey. Archie Renaux, Heather Graham et Andie MacDowell complètent la distribution. Brainstorm Media l’a sorti dans une poignée de salles le 20 octobre 2023, où le film a rapporté 168 099 dollars, avant de le proposer sur Prime Video. Sur Rotten Tomatoes, il affiche 87 % auprès des critiques, de loin le meilleur score de sa carrière. Les éloges étaient mesurés : Dennis Harvey, de Variety, l’a décrit comme « un divertissement assez plaisant pour qui veut retrouver les ressorts familiers du genre, servis par les acteurs séduisants habituels dans les décors attrayants de rigueur ». Mais c’était le premier rôle principal qui lui permettait de faire rire, et le premier où le scepticisme de son personnage à l’égard de la romance devenait la plaisanterie, plutôt que l’obstacle.

Après After

En octobre 2024 est sorti Beyond After, un documentaire de Voltage Pictures réalisé par Didier Allouch et raconté par Louise Lombard, sur le parcours de l’histoire de Todd, de l’application mobile aux salles de cinéma du monde entier. Langford y apparaît en son nom, aux côtés de Todd et de Hero Fiennes Tiffin. À ce jour, c’est sa dernière apparition à l’écran. Une suite de la franchise existe sur le papier : en avril 2021, Deadline a annoncé un film consacré à la génération suivante, aux enfants de Tessa et Hardin, Emery et Auden, ainsi qu’à leur cousine Addy ; Tessa et Hardin n’y auraient plus que des rôles secondaires. Langford et Fiennes Tiffin n’en font pas partie et, en 2026, aucune date de sortie n’a été annoncée.

Elle a délibérément gardé sa vie publique discrète. Même au plus fort de la promotion du premier film, elle publiait rarement et parlait de la nécessité de poser des limites. « Être actrice, c’est un peu un dilemme, je le sais », disait-elle. « Mais, sinon, je suis quelqu’un d’assez privé. Quand on entre dans ce milieu, je pense qu’il est très important de préserver ses limites. » En entretien, elle a toujours refusé de parler en détail de sa vie amoureuse ou de sa sœur.

Elle a eu 29 ans en août 2026, et aucun nouveau rôle n’a été annoncé depuis Beyond After. Quand Flicks lui a demandé ce qui viendrait après Tessa, elle n’a pas évoqué une autre histoire d’amour. « J’adorerais faire de la comédie ! Surtout une comédie d’époque », a-t-elle répondu, en citant The Great, The Favourite et Monty Python’s Life of Brian comme exemples du genre qu’elle avait en tête. L’Autre Zoey est, jusqu’ici, le seul indice à l’écran qu’elle avait raison à son propre sujet. La franchise qui l’a rendue célèbre est déjà passée à d’autres acteurs ; le prochain choix qu’elle fera sera le premier que personne ne pourra interpréter à travers le prisme de Tessa Young.