Jim Gaffigan, l’humoriste « propre » devenu président dans The Gilded Age

Jim Gaffigan

Photo: Montclair Film / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	7 juillet 1966 Elgin, Illinois, États-Unis
Profession	Humoriste et acteur
Connu pour	Luca, 30 ans sinon rien, Hôtel Transylvanie 3 : Des vacances monstrueuses
Récompenses	Emmy · American Comedy Award du meilleur humoriste de spectacle

Sur scène, le public connaît un homme rond, pâle et peu porté sur l’exercice, un père qui raconte ses propres échecs avant de se répondre d’une voix falsetto murmurée, comme pour désamorcer la blague avant même que la salle ne le fasse. Cette petite voix intérieure a rempli le Madison Square Garden et fait de Jim Gaffigan l’un des rares humoristes capables de remplir une salle de plusieurs milliers de places sans jurer. Les réalisateurs qui l’engagent comme acteur semblent, eux, avoir vu quelqu’un d’autre. Ils lui confient le rôle de l’avocat aux côtés de Ted Kennedy lors de la pire nuit de sa vie, celui d’un chauffeur de VTC qui se retrouve mêlé à un enlèvement, ou encore celui d’un animateur d’émission pour enfants dont le rêve spatial s’achève dans un garage de banlieue.

Cette dualité est la question qui traverse sa carrière. Le glouton jovial des tournées d’arena, est-ce le vrai Gaffigan, ou un personnage qui lui permet de financer les hommes plus sombres qu’il préférerait incarner ?

Il a grandi à Chesterton, dans le nord-ouest de l’Indiana, entre aciéries et dunes, benjamin d’une fratrie de six enfants. Son père présidait une banque et sa mère a remporté un prix national de création de motifs de broderie. Il est né à Elgin, dans l’Illinois, le 7 juillet 1966. Ancien séminariste, son père poussait ses enfants vers des carrières sûres. Le benjamin s’y est conformé un temps : une année à Purdue, un diplôme de finance obtenu à Georgetown en 1988, puis un bref passage comme consultant en contentieux, un métier dans lequel il reconnaît avoir été nul.

New York l’a sauvé par hasard. Il s’y est installé en 1990 pour travailler dans la publicité, a suivi un cours d’improvisation pour vaincre sa peur de parler en public, puis a accepté le défi d’un ami : s’inscrire à un séminaire de stand-up qui s’est conclu par une prestation sur scène. Pendant des années, il a conservé un emploi de jour et joué dans les clubs jusque tard dans la nuit, jusqu’au jour où son patron l’a réveillé à son bureau pour le licencier. Il a passé six ans à auditionner pour The Late Show with David Letterman avant d’y décrocher sa place, en 1999. Letterman lui a ensuite demandé de développer une sitcom, Welcome to New York, avec Christine Baranski ; elle n’a duré qu’une saison.

Son personnage s’est façonné dans les clubs, par soustraction. Il a essayé l’humour colérique et les imitations, et jurait beaucoup, jusqu’à comprendre que les grossièretés le rendaient paresseux dans son écriture. Il en est resté un obsessionnel capable de consacrer dix minutes à du bacon, ainsi qu’un sketch sur les Hot Pockets, écrit après avoir pris une publicité pour une séquence de Saturday Night Live. Beyond the Pale, son premier spectacle d’une heure pour Comedy Central, a été diffusé en 2006. Obsessed est entré à la 11ᵉ place du Billboard 200 en 2014, l’année où le Wall Street Journal l’a sacré roi de l’humour tout public.

Il a été parmi les premiers à investir presque chaque nouveau format de diffusion du stand-up : Noble Ape a été le premier spectacle original de stand-up sur Amazon Prime Video, et The Skinny, le premier sur Hulu. La Recording Academy l’a nommé huit fois au Grammy du meilleur album comique sans jamais lui attribuer le prix. Sa reconnaissance aux Emmy est venue d’un registre plus discret : les courts billets sur la parentalité qu’il a livrés à CBS Sunday Morning, une sorte de chronique à la Andy Rooney pour père épuisé.

La famille dont il parle sur scène n’a rien d’inventé. Gaffigan a épousé l’actrice et autrice Jeannie Noth en 2003 ; leurs cinq enfants sont nés à la maison, dans un appartement de deux chambres à Manhattan, et elle est devenue sa partenaire d’écriture. Dad Is Fat, un recueil d’essais paru en 2013, et Food: A Love Story ont tous deux figuré sur la liste des best-sellers du New York Times. Le couple a porté sa vie à l’écran dans The Jim Gaffigan Show, sur TV Land, avant d’arrêter après deux saisons pour passer davantage de temps avec les enfants. En 2017, Jeannie a appris qu’elle avait une tumeur cérébrale bénigne de la taille d’une poire ; elle s’est remise de l’opération et a écrit When Life Gives You Pears, préfacé par son mari.

En parallèle, il a poursuivi une carrière d’acteur, d’abord dans de petits rôles dans Super Troopers et Away We Go, puis à Broadway face à Brian Cox et Kiefer Sutherland dans That Championship Season. Le tournant est survenu vers la fin des années 2010. Dans Le Secret des Kennedy, il incarnait Paul Markham, l’un des hommes présents auprès de Kennedy après la mort de Mary Jo Kopechne. Dans American Dreamer, il portait un film néo-noir en interprétant un chauffeur fauché poussé à des actes désespérés, dans une performance que le Chicago Sun-Times a qualifiée de meilleure de sa carrière. Trois de ses films ont été présentés en avant-première à Sundance en 2019, ce qui lui a valu le surnom de roi de Sundance. Il a ensuite joué M. Mouche dans Peter Pan et Wendy de David Lowery, puis prêté sa voix au père du garçon dans Luca, le film de Pixar.

Le rôle qui le définit le mieux est peut-être celui de Linoleum, de Colin West. Gaffigan y joue Cameron Edwin, l’animateur d’une émission scientifique pour enfants que presque personne ne regarde. Quand des débris tombent du ciel dans son quartier, il se met à construire une fusée. Il interprète aussi le double de son personnage. Il incarne avec sincérité une ambition modeste qui, vue de l’extérieur, paraît ridicule, sans jamais faire un clin d’œil au spectateur. Vulture l’a retenu dans sa liste des meilleurs films de 2023.

La marque qui fait vendre les billets est aussi un piège. Son humour tout public l’a conduit sur la scène du Festival of Families, à Philadelphie, lors de la visite du pape François en 2015, et lui a permis de toucher un public au-delà des clivages politiques. Pendant la convention républicaine de 2020, il a rompu le pacte en publiant une longue série de messages qualifiant Donald Trump de fasciste. De nombreux abonnés lui ont répondu qu’il venait de mettre fin à sa carrière. Il a expliqué par la suite regretter que les partisans de Trump aient cru qu’il s’en prenait à eux plutôt qu’au candidat, et savoir que certains de ses fans les plus fidèles ne lui pardonneraient jamais. Un an plus tôt, il avait présenté ses excuses après avoir répété sur scène l’affirmation discréditée selon laquelle les Moriori, et non les Māori, auraient été les premiers habitants de la Nouvelle-Zélande. L’homme ordinaire a des opinions, et le public qui s’est construit sur l’impression qu’il n’en avait pas ne bronche pas quand il les exprime.

Ce public a ensuite dû se faire à Tim Walz. Saturday Night Live a ouvert sa 50ᵉ saison en septembre 2024 avec Gaffigan dans le rôle du candidat démocrate à la vice-présidence, qu’il a incarné dans quatre épisodes aux côtés de Maya Rudolph. Il a expliqué s’être inspiré de son frère Mitch. Depuis, ses projets se sont éparpillés : Unfrosted : L’Épopée de la Pop-Tart de Jerry Seinfeld, une apparition pendant les fêtes au sein de la distribution tournante de Broadway d’All Out: Comedy About Ambition en 2025, et Live from Old Forester — The Bourbon Set, un spectacle d’une heure consacré au whisky, mis gratuitement en ligne sur YouTube en novembre de la même année. Ce dernier est un cousin de Fathertime, la marque de bourbon lancée en 2024.

Son rôle le plus récent boucle la boucle. Dans The Gilded Age, la série de HBO dont la quatrième saison a été lancée le 1er novembre 2026, il incarne le président Grover Cleveland, dont la lutte contre les monopoles menace la fortune des Russell et dont la visite bouleverse Agnes van Rhijn, jouée par Christine Baranski, un quart de siècle après leur sitcom avec Letterman. Sa tournée Everything Is Wonderful! se poursuit jusqu’en décembre, et le thriller d’enlèvement Three People in the Woods, avec Katharine McPhee, est achevé, mais sa date de sortie n’a pas été annoncée.

Après le président, le Père Noël. Gaffigan prête sa voix au bonhomme Noël disparu, aux côtés de Melissa McCarthy, dans Margie Claus, le film de Warner Bros. Pictures Animation attendu en novembre 2027. Au père doux de la scène, on continue de confier des hommes de pouvoir ; et lui continue de les jouer comme s’ils préféraient dormir.