Jeong So-ri, de la voix du pansori au visage impénétrable de Carter

Pendant la majeure partie du premier acte de Carter, de Jung Byung-gil, Jeong So-ri est à peine visible à l’écran. Elle n’est qu’une voix dans une oreillette : celle de Han Jung-hee, une officière nord-coréenne qui guide un agent amnésique dans une mission dont il ne se souvient pas avoir accepté de s’acquitter. Elle est calme, et un peu trop sûre d’elle. Le réalisateur lui avait demandé de parler comme une machine, tout en laissant malgré tout filtrer un peu d’émotion. Pour le public international qui la découvre, cette entrée en matière tombe juste. Jeong a été formée pour être une voix. Ses parents, musiciens de gugak issus d’une famille qui pratique la musique traditionnelle coréenne depuis des générations, l’ont appelée So-ri, le mot qui se trouve à la racine de sorikkun, chanteur ou chanteuse de pansori, dans l’espoir qu’elle le devienne.

« Je suppose qu’on finit par vivre à la hauteur de son nom », a-t-elle confié à Esquire Korea. L’ironie, c’est que le milieu la recrute pour tout autre chose : un visage qui ne laisse pas deviner ce qu’il pense.

Elle chante depuis l’âge de cinq ans. Après sa naissance, en 1998, elle passe ses premières années à Jeonju, dans la province du Jeolla du Nord ; vers six ans, sa famille déménage à Yangsan, dans le Gyeongsang du Sud, où elle grandit. Elle a raconté qu’elle passait ses journées dans un complexe sportif à chanter Simcheongga, une épopée de pansori, pendant que les autres sortaient, et qu’elle en éprouvait du ressentiment. À l’adolescence, elle se produit régulièrement devant un millier de personnes ; c’est pourquoi, dit-elle, un plateau de cinéma ne l’a jamais intimidée. Au lycée artistique de Busan, elle se spécialise en gayageum byeongchang, une discipline qui consiste à chanter en s’accompagnant au gayageum, une cithare à douze cordes. Une vidéo où elle interprète « Ssukdaemeori », la complainte de prison tirée de Chunhyangga, au palais de Gyeongbokgung, continue de circuler.

Son arrivée au cinéma passe par un jeu télévisé. En 2016, alors qu’elle est encore étudiante, elle participe à la troisième saison de I Can See Your Voice, sur Mnet. Présentée comme « la petite-fille d’un Trésor national vivant », en hanbok, elle chante « Yeoreobun » de Yoon Bok-hee dans un arrangement de gugak. Le réalisateur Yoon Jong-bin cherche alors une inconnue pour incarner une agente des services de sécurité nord-coréens dans The Spy Gone North. Il voit la vidéo et la convoque. Après plusieurs auditions, elle décroche le rôle de Lee Hong-seol, agente du Département de la sécurité d’État chargée de surveiller le double agent joué par Hwang Jung-min. Elle a dix-neuf ans et, selon ses propres mots, ne sait encore rien du métier : le premier jour, pendant une scène où elle suit Hwang dans un marché, elle lui demande exactement combien de pas il compte faire avant de se retourner. Quand les acteurs chevronnés lui demandent si elle compte continuer à jouer, elle élude. À la fête de fin de tournage, elle répond oui.

Vient ensuite un apprentissage au fil de petits rôles. Elle apparaît dans des web-séries, Gumiho Café, puis Cast: The Golden Age of Insiders, où elle tient le premier rôle, celui d’une élève populaire qui cache une famille brisée, et joue une infirmière dans Move to Heaven, sur Netflix. Puis trois projets se présentent presque en même temps. Dans Pachinko, sur Apple TV+, elle incarne Jiyun, la fille d’une riche famille coréenne, un rôle qu’elle reprend dans la deuxième saison. Pendant sa quarantaine au Canada pour le tournage, elle enregistre une audition filmée pour Carter, sans personne pour lui donner la réplique, et passe quatre tours d’audition avant d’obtenir le rôle. Pour Decision to Leave de Park Chan-wook, elle décroche une scène en tant qu’employée à temps partiel d’un PC bang, jouée dans le dialecte de Busan qu’elle a grandi en parlant. Elle a expliqué qu’il lui a fallu deux ou trois prises et que Park comme Park Hae-il se sont montrés très généreux avec elle.

Carter lui demande le plus gros investissement. Elle apprend un deuxième registre nord-coréen, plus proche de la façon de parler à Séoul que celui de Hong-seol, en travaillant chaque jour avec un coach linguistique et en tenant un journal en nord-coréen pour le faire corriger. Après avoir vu son partenaire Joo Won se lancer dans ses cascades, elle réalise elle-même ses scènes sur filins. Elle met aussi sa formation au service de la bande originale, en enregistrant des voix dans le style traditionnel. Vient ensuite Night Has Come, sur U+ Mobile tv, un thriller lycéen où une classe est forcée de participer à un jeu de mafia mortel. Elle y joue Kim So-mi, vice-présidente de classe prête à manipuler tout le monde pour survivre. La série grimpe à la troisième place du top 10 coréen de Netflix ; le réalisateur Lim Dae-woong explique l’avoir choisie précisément parce qu’elle l’avait tant marqué dans Carter. Dans la comédie d’époque de MBC Knight Flower, elle interprète Seok Jae-yi, la fille de la famille la plus prestigieuse de la capitale, qui reproche à sa belle-sœur veuve, jouée par Lee Ha-nee — elle aussi formée au gugak —, la mort de son frère.

À parcourir cette liste, on voit se dessiner un schéma. Deux de ses quatre premiers films la font jouer une agente nord-coréenne. Quand elle demande aux réalisateurs pourquoi, ils lui donnent tous deux la même réponse : au repos, son visage ne laisse rien paraître. Informatrice, agente, intrigante, aristocrate rongée par le ressentiment : depuis, presque tous ses rôles sont ceux de femmes définies par ce qu’elles taisent. Un don qui est devenu une case avant qu’elle ait eu la chance d’en choisir une. Dans les interviews, elle évoque sans cesse les rôles qu’on ne lui a pas proposés : celui de l’héroïne d’une romance légère, d’une excentrique, d’une Sud-Coréenne, pour changer, ou d’un personnage aussi spontané que Jung Woo dans Wish, le film initiatique de Busan qu’elle dit avoir vu plus que tout autre ; elle aimerait aussi jouer dans un film musical dans l’esprit de A Star Is Born. Pendant ce temps, les articles continuent de commencer par l’étiquette héritée de son jeu télévisé. Huit ans après ses débuts, les sites de divertissement coréens la présentaient encore comme la « fille du gugak » de I Can See Your Voice au lancement d’une nouvelle série. La voix qu’elle a travaillée pendant deux décennies fait vendre son histoire, et pourtant aucun rôle n’a été construit autour d’elle.

Cette nouvelle série, c’est Bloody Flower, un thriller policier à suspense de huit épisodes sur Disney+, centré sur un tueur en série qui a assassiné dix-sept personnes et peut aussi guérir toutes les maladies incurables. Jeong y joue Yoon Min-gyeong, l’assistante dévouée de Park Han-jun, incarné par Sung Dong-il, et l’un des rares personnages à connaître les dessous de l’affaire impliquant Lee Woo-gyeom, joué par Ryeoun. Sports Kyunghyang a salué la retenue dont elle fait preuve dans le rôle d’une femme écrite pour se tenir entre le bien et le mal. La série a été lancée le 4 février 2026, à raison de deux épisodes par semaine. Le lendemain, Ikkeul Entertainment, l’agence qui représente Ji Jin-hee, a annoncé l’avoir signée, mettant fin à plusieurs années de collaboration avec Saram Entertainment.

Aucun prochain rôle n’a été annoncé. Elle a déclaré qu’elle porterait le gugak jusqu’au jour de sa mort, mais qu’elle donnerait la priorité au jeu pour l’instant ; à ses yeux, les deux ne sont pas séparés : même quand un visage dissimule quelque chose, la voix continue de faire son travail. Son prochain casting dira si quelqu’un la laissera enfin cesser de se cacher.

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