Maxine Peake, de Hamlet à Portée disparue, l’actrice qui choisit les femmes qui dérangent

Maxine Peake

Photo: Rwendland / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	14 juillet 1974 Bolton, England
Profession	Actrice
Connu pour	Une merveilleuse histoire du temps, Plus fort que moi, Wendell et Wild
Récompenses	Royal Television Society North Award for Best Actress · Broadcasting Press Guild Award for Best Actress · Manchester Theatre Award for Best Actress · UK Theatre Award for Outstanding Contribution to British Theatre

Dans Portée disparue, la série d’Apple TV, Maxine Peake joue Jenna Reid, une femme qui vit à l’écart du monde avec un mari fondamentaliste et une adolescente qui n’est peut-être pas sa fille. Elle élève à peine la voix. C’est précisément ce que les critiques ont relevé : un contrepoint discret au cœur d’un thriller rythmé par les appels d’urgence, une femme qui a fait des choix troublants sans jamais chercher à les justifier. C’est un second rôle, interprété sans réclamer la compassion du public, qui arrive au moment le plus chargé d’une carrière ayant rarement suivi un plan établi, alors que Netflix et HBO ont déjà réservé leur place après Apple.

Le calendrier, lui, a quelque chose d’étrange. Pendant près de trois décennies, Peake a fait tout le contraire de ce qu’aurait conseillé un agent londonien. Elle a quitté la capitale pour Salford, préféré des contrats de théâtre moins bien payés aux cachets de la télévision, écrit des pièces radiophoniques sur une cycliste du Yorkshire et un groupe de femmes de mineurs, et déclaré publiquement que le mépris de classe déterminait qui était distribué dans les fictions britanniques. Pourtant, l’industrie est toujours revenue vers elle, généralement avec un rôle que personne d’autre ne voulait toucher.

Cette habitude s’est installée dans le Lancashire. Peake est née à Bolton le 14 juillet 1974 et a grandi à Westhoughton, à la périphérie de la ville ; elle a rejoint l’Octagon Youth Theatre à 13 ans, puis la troupe de jeunes du Royal Exchange de Manchester, et joué au rugby à XIII dans l’équipe des Wigan Ladies à l’adolescence. Les écoles d’art dramatique l’ont refusée les unes après les autres. La RADA l’a finalement admise à 21 ans, et The South Bank Show a filmé sa quête de financement pour payer les frais de scolarité, qui s’est achevée grâce à la bourse Patricia Rothermere.

Victoria Wood a été la première à voir comment l’employer. Dans le rôle de Twinkle, la benjamine renfrognée de l’équipe de la cantine dans la sitcom de la BBC dinnerladies, Peake a appris le sens du rythme auprès d’une autrice qui maîtrisait chaque tempo. Sur les conseils de Wood, elle a aussi perdu tellement de poids entre deux saisons que le scénario a dû en tenir compte. Puis est arrivée Shameless, sur Channel 4, où Peake incarnait Veronica, la voisine bruyante et fidèle qui côtoie le chaos des Gallagher dans une cité de Manchester.

Le tournant est venu avec See No Evil: The Moors Murders, le téléfilm dramatique d’ITV diffusé en 2006, dans lequel elle jouait Myra Hindley. Dans le nord-ouest, où les crimes comptent encore des témoins vivants, c’était un rôle que beaucoup d’actrices auraient refusé. Peake l’a accepté, remporté le prix de la meilleure actrice de la Royal Television Society North et inauguré une formule qui n’a cessé de se confirmer depuis : des femmes ayant réellement existé, souvent détestées ou ignorées, incarnées sans commentaire. Les BAFTA l’ont nommée pour la première fois pour Hancock & Joan, dans le rôle de Joan Le Mesurier, puis une nouvelle fois pour The Village. Entre les deux, Silk lui a offert le premier rôle sur BBC One : Martha Costello, une avocate de la défense qui cherche à obtenir le titre de Queen’s Counsel.

C’est au théâtre qu’elle a pris les risques les plus importants. Au Royal Exchange, sous la direction de Sarah Frankcom, elle a interprété le rôle-titre de Hamlet en 2014, dans le spectacle qui s’est vendu le plus rapidement en dix ans dans ce théâtre, puis Blanche DuBois dans A Streetcar Named Desire et Winnie, enterrée jusqu’à la taille puis jusqu’au cou, dans Happy Days de Beckett. Elle a aussi écrit. Beryl, sur la cycliste de Leeds Beryl Burton, a d’abord été diffusée sur Radio 4 avant de devenir une pièce de théâtre en tournée ; Queens of the Coal Age raconte l’histoire des femmes qui ont occupé une mine en 1993 pour lutter contre sa fermeture.

À l’écran, les rôles sont devenus plus incisifs et plus étranges. Elle était la femme traquée à travers un terrain vague par un chien-robot dans Metalhead, l’épisode en noir et blanc de Black Mirror, et Elaine Mason dans Une merveilleuse histoire du temps. Dans Three Girls, elle incarnait Sara Rowbotham, l’intervenante en santé sexuelle de Rochdale dont les alertes sur les abus n’ont pas été prises au sérieux. Funny Cow, dont elle était également productrice exécutive, lui a confié le rôle d’une humoriste de club ouvrier à porter seule ; Mike Leigh l’a choisie pour incarner Nellie dans Peterloo. Son interprétation d’Anne Williams, cette mère de Liverpool qui a passé des décennies à contester la version officielle de la mort de son fils à Hillsborough, lui a valu une troisième nomination aux BAFTA pour Anne. Ne dis rien, l’adaptation par FX du livre de Patrick Radden Keefe sur le conflit nord-irlandais, lui a confié le rôle de Dolours Price âgée et apporté une quatrième nomination.

Ses convictions politiques n’ont jamais été bien loin de son travail, et elles ne l’ont pas toujours servi. Peake se dit socialiste et a ouvertement fait campagne pour Jeremy Corbyn. Dans un entretien accordé à The Independent en 2020, elle a affirmé que la police américaine avait appris aux services secrets israéliens la technique consistant à s’agenouiller sur le cou d’une personne pour la maîtriser. Le journal a ajouté une note précisant que cette allégation était infondée ; Peake a reconnu avoir manqué de précision, et l’affaire s’est achevée par le renvoi de Rebecca Long-Bailey du cabinet fantôme par Keir Starmer, pour avoir partagé l’article. Pendant un temps, c’est la première chose que beaucoup de gens ont retenue d’elle : les convictions qui guidaient ses choix de rôles s’étaient retournées contre elle. Son travail d’écriture a lui aussi divisé la critique : la version scénique de Queens of the Coal Age a reçu un accueil mitigé.

Ses projets récents plaident plutôt pour ses convictions à l’écran. Dans Words of War, le film de James Strong sorti en 2025, elle a joué la journaliste russe assassinée Anna Politkovskaya, aux côtés de Jason Isaacs et Ciarán Hinds. Dans Plus fort que moi de Kirk Jones, consacré au militant contre le syndrome de Tourette John Davidson, elle incarne Dottie Achenbach, la femme qui l’accueille chez elle ; cette performance lui a valu une nomination aux British Independent Film Awards. Sur scène, The Last Stand of Mrs Mary Whitehouse de Caroline Bird, au Nottingham Playhouse, mis en scène une nouvelle fois par Frankcom en septembre 2025, l’a plongée dans la peau de la plus célèbre militante moraliste du Royaume-Uni et lui a valu une nomination aux WhatsOnStage Awards dans la catégorie meilleure interprétation dans une pièce. En mars 2026, elle est apparue dans le rôle d’Helen, réalisatrice du prochain film de James Bond, dans la comédie de Riz Ahmed Bait sur Prime Video ; en juin, elle était l’invitée d’honneur du Sheffield DocFest.

Portée disparue, créée par Kris Mrksa à partir du roman The Dispatcher de Ryan David Jahn, a été lancée sur Apple TV le 9 septembre 2026. Patrick Brammall y joue un opérateur des urgences à la recherche de sa fille disparue, tandis que Brendan Cowell incarne le mari de Jenna. Peake vit toujours à Salford avec son compagnon, le directeur artistique Pawlo Wintoniuk ; elle a expliqué que quitter Londres en 2009, après y avoir passé 13 ans, lui avait permis de choisir des projets plus risqués et moins rémunérateurs.

La file d’attente se prolonge désormais jusqu’en 2027. Elle joue Mila Gilhausen dans Berlin Noir, l’adaptation pour Apple TV par Peter Straughan des romans Bernie Gunther de Philip Kerr, avec Jack Lowden et Colin Firth, et Helen dans la série de Michaela Coel pour HBO et la BBC, First Day on Earth. Viendra ensuite The Unheard, une série Netflix en cinq épisodes écrite par Jack Thorne, dans laquelle elle et Kate Winslet jouent deux sœurs en fuite après qu’un acte de vengeance a mal tourné ; le tournage doit commencer en 2027. Deux femmes poussées au-delà du point où l’on peut encore les entendre : sur le papier, c’est le rôle qu’elle répète depuis le début de sa carrière.