Yara Shahidi, la fée Clochette contestée qui préfère désormais les films choraux

Yara Shahidi

Photo: ColliderVideo / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	10 février 2000 Minneapolis, Minnesota, USA
Profession	Actrice et productrice
Connu pour	Salt, La Pat' Patrouille : Le Film, Yéti & Compagnie
Récompenses	Prix Max Mara Face of the Future

Pendant dix ans, ce que Yara Shahidi avait de plus célèbre, c’était une jeune femme qui n’existe pas. Zoey Johnson, l’aînée de la famille Johnson dans black-ish, a grandi à l’écran au même rythme que l’actrice qui l’incarnait : d’abord lycéenne pince-sans-rire, toujours blasée, puis étudiante à l’université à la tête de sa propre série, grown-ish. Dans le même temps, Shahidi est devenue plusieurs choses que son personnage n’a jamais été : diplômée de Harvard, habituée des couvertures de magazines de mode et militante pour l’inscription des jeunes sur les listes électorales, que Time a comptée parmi les adolescents les plus influents du pays.

La question à laquelle sa carrière répond désormais est de savoir ce qu’elle est comme actrice une fois Zoey derrière elle. Pour l’instant, sa réponse ne prend pas la forme d’un nouveau véhicule conçu autour de son visage. Elle enchaîne plutôt les rôles dans les films d’autres cinéastes : un drame de Catherine Hardwicke sur des jeunes sans-abri à Venice, une comédie Netflix menée par Jennifer Garner, une suite de film d’action avec Jason Statham et un court métrage d’animation de neuf minutes qui sert aussi d’expérience pour imaginer la fabrication des dessins animés de demain.

Fille de photographe

Le foyer de Minneapolis où elle est née, le 10 février 2000, baignait déjà à moitié dans l’univers de l’image. Son père, Afshin Shahidi, photographe né en Iran, était l’un des principaux photographes de Prince, qui gardait dans sa salle de montage de Paisley Park une photo dédicacée de la petite fille. Sa mère, Keri Salter Shahidi, d’origine afro-américaine et choctaw, deviendrait plus tard sa partenaire de production. Yara est un prénom persan généralement interprété comme désignant une personne chère au cœur, et le rappeur Nas est un cousin éloigné.

La famille a déménagé en Californie alors qu’elle avait quatre ans, à la suite d’un changement professionnel de son père. À six ans, elle tournait déjà dans des publicités et posait pour des campagnes imprimées de McDonald’s, Ralph Lauren, Target, GapKids et Disney, souvent aux côtés de sa mère et de son petit frère Sayeed, qui s’est lui aussi lancé dans le jeu d’acteur et le mannequinat ; un deuxième frère, Ehsan, complète la famille. Elle a fait sa première apparition à l’écran dans un petit rôle d’un épisode d’Entourage, sur HBO, en 2007.

Une enfant actrice au bon instinct

Elle a fait ses débuts au cinéma en 2009 aux côtés d’Eddie Murphy dans la comédie Paramount Imagine That, où elle incarne la fille dont l’univers imaginaire commence à donner à son père des conseils financiers d’une justesse déconcertante. Ce rôle lui a valu une nomination aux Young Artist Awards dans la catégorie meilleure jeune actrice dans un premier rôle. En 2010, elle était la petite voisine du personnage d’Angelina Jolie dans Salt, puis elle a joué dans Butter, présenté en avant-première au Telluride Film Festival en 2011, et partagé des scènes avec Tyler Perry dans le thriller Alex Cross en 2012.

La télévision l’a également bien occupée durant ces années. Elle a tenu un rôle récurrent dans la comédie éphémère d’ABC In the Motherhood, fait des apparitions dans Cold Case et Wizards of Waverly Place, joué régulièrement Chloe Johnson dans la sitcom syndiquée The First Family et participé à deux épisodes de Scandal, où elle incarnait Olivia Pope adolescente. Rien de tout cela ne l’a révélée au grand public. Mais chaque expérience lui a appris à tenir sa place dans une scène face à des adultes habitués à occuper tout l’espace.

Zoey Johnson, deux fois

Kenya Barris l’a choisie en 2014, alors qu’elle avait quatorze ans, pour incarner Zoey, l’aînée des enfants des personnages joués par Anthony Anderson et Tracee Ellis Ross dans black-ish. La comédie d’ABC prenait pour décor une famille noire de Los Angeles appartenant à la classe moyenne supérieure, et mettait en scène, semaine après semaine, le prix à payer pour rentrer dans le moule. Zoey était présentée comme l’enfant que cette question préoccupait le moins : téléphone à la main, elle s’ennuyait des inquiétudes de son père. Shahidi jouait ce détachement avec un tel flegme que les plaisanteries faisaient mouche aux dépens de tous ceux qui l’entouraient. La première saison lui a valu le NAACP Image Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série comique ; elle a ensuite reçu un Gracie Award pour un rôle qui l’a révélée et le BET YoungStars Award.

En décidant d’offrir sa propre série à Zoey, ABC a transformé un second rôle en rôle principal. grown-ish a été lancée sur Freeform le 3 janvier 2018 et a envoyé le personnage à l’université, délaissant la satire familiale pour les péripéties plus désordonnées des chambres étudiantes, des amitiés et des mauvaises décisions. Shahidi a porté la série pendant cinq saisons, décrochant trois nominations au NAACP Image Award de la meilleure actrice dans une série comique, avant de prendre du recul pour devenir productrice déléguée et invitée récurrente de la sixième et dernière saison, qui a déplacé le centre de gravité de la série vers d’autres étudiants.

Harvard, à son rythme

Alors qu’elle tenait le premier rôle d’une série diffusée sur une grande chaîne, elle a posé sa candidature à Harvard. Elle a terminé ses études secondaires à la Dwight Global Online School en 2017, a été admise la même année avec une lettre de recommandation de Michelle Obama, a pris une année de césure, puis a commencé ses études en 2018. Elle a obtenu son diplôme en 2022, avec une spécialisation en sciences sociales et en études afro-américaines, tandis que grown-ish continuait d’être diffusée pendant ses quatre années d’études.

À peu près à la même période, elle s’est construit un rôle public qui n’avait rien à voir avec un scénario. Avec le média social NowThis, elle a fondé Eighteen x 18, une plateforme destinée à inciter les jeunes de son âge à voter pour la première fois ; avec le Young Women’s Leadership Network, elle a lancé Yara’s Club, un programme de mentorat en ligne qui entend lutter contre la pauvreté par l’éducation. Time l’a inscrite sur sa liste des adolescents les plus influents de 2016 ; elle a signé avec Women Management la même année et, en septembre 2019, elle figurait parmi les quinze femmes en couverture du numéro de British Vogue dirigé par Meghan, duchesse de Sussex. Une collaboration avec Adidas et la campagne Stand with Women de Dior ont suivi en 2021.

Le défi du premier rôle

C’est à ce stade que la personnalité publique et le parcours à l’écran prennent des chemins différents. Shahidi est devenue un visage reconnaissable plus vite qu’elle n’a fait ses preuves comme tête d’affiche au cinéma, et les films dont elle a porté le premier rôle le montrent. The Sun Is Also a Star, son premier grand rôle adulte, adaptait en 2019 le roman de Nicola Yoon pour Warner Bros. et MGM ; elle y jouait Natasha Kingsley, une New-Yorkaise née en Jamaïque qui risque l’expulsion le jour où elle tombe amoureuse. Les critiques ont été partagées et le film a rapporté environ 6,8 millions de dollars dans le monde. Pour le reste, cette période a largement été consacrée au doublage : Brenda dans Smallfoot, Melanie dans Fearless, Kendra Wilson dans PAW Patrol: The Movie et Callie dans My Father’s Dragon.

Peter Pan & Wendy, produit par Disney, lui a offert le rôle au cinéma le plus visible de sa carrière et suscité les débats les plus virulents. Quand elle a été annoncée dans le rôle de la Fée Clochette, une partie des réactions en ligne s’est révélée ouvertement raciste, dans la même vague que celle qui avait visé Halle Bailey en Ariel ; d’autres critiques, sans arrière-pensée de ce genre, ont dénoncé un changement de couleur de peau paresseux, substitut à des histoires originales consacrées à des personnages noirs. Shahidi a répondu au premier groupe d’un haussement d’épaules, expliquant à The Face qu’en tant que personne noire, on s’y attend tout simplement, et au second par un argument : l’inclusion est trop souvent présentée comme une menace pour la qualité d’une histoire, plutôt que comme un élément que l’on peut intégrer à celle-ci. Le film est sorti directement sur Disney+ en avril 2023 ; le débat a donc eu davantage de retentissement que sa prestation.

Plus tard cette année-là, elle a joué dans Sitting in Bars with Cake, dont elle était aussi productrice déléguée, dans le rôle de Jane, une étudiante en droit qui devient l’aidante de sa meilleure amie après que celle-ci a appris qu’elle avait un cancer. C’était son rôle dramatique le plus substantiel, et les critiques ont été chaleureuses, mais le consensus voulait qu’Odessa A’zion, qui jouait son amie, lui vole le film ; Carla Meyer, du San Francisco Chronicle, a écrit que leur amitié en était l’élément le plus authentique. Shahidi a tout de même décroché une nomination au NAACP Image Award de la meilleure actrice dans un film, et elle est aussi apparue au printemps dans Extrapolations, l’anthologie climatique d’Apple TV+.

Yara Shahidi and Odessa A’zion in Sitting in Bars with Cake — Yara Shahidi et Odessa A’zion dans *Sitting in Bars with Cake* (2023)

7th Sun et le travail derrière la caméra

Elle s’est lancée dans la production plus tôt que beaucoup ne le pensent. Elle a coproduit Hair Love, le court métrage de Matthew A. Cherry sur un père noir qui apprend à coiffer sa fille, récompensé par l’Oscar du meilleur court métrage d’animation. En 2020, elle et sa mère ont lancé leur société, 7th Sun, dans le cadre d’un accord avec ABC Studios ; leurs premiers projets étaient Smoakland, un pilote de comédie pour Freeform, et une adaptation des mémoires de Cole Brown, Greyboy: Finding Blackness in a White World.

En 2024, la société est devenue productrice déléguée de Paint Me a Road Out of Here, le documentaire de Catherine Gund consacré à For the Women’s House de Faith Ringgold, une fresque peinte en 1971 pour les femmes détenues à Rikers Island, puis transférée un demi-siècle plus tard au Brooklyn Museum. En novembre 2023, Women in Film lui avait remis son Max Mara Face of the Future Award ; elle était la dix-huitième actrice à recevoir cette distinction, qui récompense justement les carrières à un tournant.

2026 : le choix du collectif

Les projets qu’elle prépare témoignent d’un changement d’échelle délibéré. Street Smart, réalisé par Catherine Hardwicke et coécrit avec Nic Sheff, a été présenté en avant-première au Bentonville Film Festival, dans l’Arkansas, le 18 juin 2026. Le film suit de jeunes sans-abri, skateurs et musiciens à Venice, en Californie, le quartier où Hardwicke avait tourné Lords of Dogtown ; Shahidi joue Stella dans un casting qui réunit notamment Isabelle Fuhrman, Michael Cimino, Marcia Gay Harden et Isiah Hilt, dont c’est le premier rôle. Le film est toujours à la recherche d’un distributeur.

Le même mois, au Tribeca Festival, elle a tenu le rôle principal au doublage de ChikaBOOM!, un court métrage d’animation de neuf minutes de c. Craig Patterson consacré à Chika Batstone, une jeune magicienne qui libère une créature incontrôlable dans New York. Natasha Lyonne, Daveed Diggs, Roy Wood Jr. et Tika Sumpter y participent également. Le court métrage sert aussi de banc d’essai : Asteria et Moonvalley l’ont réalisé à l’aide d’un processus hybride mêlant animation 2D dessinée à la main, animation en images de synthèse et outils d’IA générative, et ont fait appel à la cheffe décoratrice Hannah Beachler ainsi qu’à la costumière Ruth E. Carter. Pour une actrice qui a publiquement pris position sur la question de savoir qui a le droit d’entrer dans un conte de fées, prêter sa voix à l’un des premiers dessins animés de qualité studio réalisés en partie avec l’IA est un choix qui sera scruté de près.

Les sorties les plus importantes sont encore à venir. En mars 2026, elle a rejoint One Attempt Remaining, la comédie Netflix de Kay Cannon sur un couple divorcé qui recherche le mot de passe perdu donnant accès à une fortune en cryptomonnaie. Jennifer Garner, John Cena et Kate McKinnon sont également à l’affiche. Viendra ensuite The Beekeeper 2, la suite réalisée par Timo Tjahjanto avec Jason Statham, tournée aux Shepperton Studios à l’automne 2025, dans laquelle son rôle reste tenu secret ; Amazon MGM Studios la sortira aux États-Unis et au Royaume-Uni le 15 janvier 2027, un jour après sa sortie en Allemagne. Elle a également été annoncée au casting de Bloom, le premier long métrage de Cole Swanson, une histoire d’amour qui se déroule en Toscane et réunit Kedar Williams-Stirling, Keith Powers et Renée Elise Goldsberry.

Hors écran, le calendrier de la mode lui a permis de rester sous les projecteurs entre deux sorties : elle a foulé le tapis rouge des Peabody Awards en mai et apparaît cette année dans une campagne comme l’un des visages du parfum Divine Couture de Jean Paul Gaultier.

À la sortie de The Beekeeper 2 en janvier, ce sera son premier film d’action à être une suite, et elle ne sera qu’un nom parmi d’autres sur une affiche bien remplie. Voilà le pari qu’elle fait à vingt-six ans : pour cesser d’être Zoey Johnson, il ne s’agit pas de trouver une autre Zoey, mais de se fondre quelques années dans les films des autres, jusqu’à ce que le public cesse de chercher le personnage et commence à regarder l’actrice.