Gurinder Chadha, de Joue-la comme Beckham au procès du Dernier Vice-Roi des Indes

Gurinder Chadha

Photo: U.S. Embassy London / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	10 janvier 1960 Nairobi, Kenya
Profession	Réalisatrice et scénariste
Connu pour	Joue-la comme Beckham, Paris Je T'aime, Music of my Life
Récompenses	Officier de l'ordre de l'Empire britannique · Evening Standard British Film Award de la meilleure révélation · Prix du London Film Critics' Circle du meilleur réalisateur britannique

Vers la fin de Christmas Karma, un homme d’affaires londonien qui a passé tout le film à mépriser les réfugiés se souvient qu’il est lui-même arrivé en Grande-Bretagne comme l’un d’eux : enfant, il a été chassé d’Ouganda avec son père, qui n’a pas survécu au voyage. Gurinder Chadha avait expliqué aux députés exactement qui était cet homme bien avant le début du tournage : « Mon Scrooge est un conservateur indien qui déteste les réfugiés. » GB News a balayé le projet en le qualifiant de réécriture wokiste avant même que quiconque en ait vu une image, et le Daily Telegraph a attribué zéro étoile au film achevé. Pour une réalisatrice dont la méthode a toujours consisté à glisser une histoire de migration dans un divertissement populaire, le verdict a fait deux fois plus mal : le public a déserté les salles et les critiques sont allés bien au-delà du simple désaveu.

Cette méthode a une origine bien précise. Chadha est née à Nairobi, alors colonie britannique, dans une famille sikhe pendjabie de la diaspora indienne d’Afrique de l’Est. Elle avait deux ans lorsque sa famille suivit son père à Southall, dans l’ouest de Londres. Au Kenya, il était employé de bureau chez Barclays ; en Grande-Bretagne, la banque a refusé de lui confier le même poste à cause de son turban et de sa barbe, et la famille a donc ouvert une boutique. À la maison, elle a refusé le rôle qu’on lui assignait : elle ne voulait pas cuisiner pendant que les hommes mangeaient et s’asseyait à table pour discuter avec eux. Ses professeurs lui ont conseillé une formation de secrétariat. Elle a préféré étudier les sciences politiques et le développement à l’université d’East Anglia, avant de se former au journalisme radio au London College of Printing.

Elle a d’abord été journaliste, à la radio de la BBC puis au journal télévisé de la BBC. En 1989, elle réalise I’m British But…, un documentaire produit pour le British Film Institute et Channel 4 sur de jeunes Britanniques d’origine asiatique, où le bhangra devient un manifeste : une musique à la fois pendjabie et britannique, sans la moindre excuse. Elle a tenu à présenter le film dans le centre communautaire de Southall. L’année suivante, elle fonde sa propre société, Umbi Films, et son court métrage de onze minutes, A Nice Arrangement, consacré à un mariage britannique d’origine asiatique, est sélectionné à la Semaine de la critique de Cannes.

Bhaji on the Beach suit en 1993. C’est le premier long métrage réalisé par une femme britannique d’origine asiatique : un minibus emmène à Blackpool des femmes de Birmingham appartenant à trois générations, qui emportent avec leur pique-nique les violences conjugales, une grossesse imprévue et le jugement de leur propre communauté. Le film remporte le prix du meilleur espoir du cinéma britannique aux Evening Standard Awards et est nommé au BAFTA du meilleur film britannique. What’s Cooking?, qui suit quatre foyers de Los Angeles le jour de Thanksgiving, ouvre le Festival du film de Sundance en 2000.

Arrive ensuite le film qui change tout et donne à sa carrière une autre ampleur. En 2002, Joue-la comme Beckham fait sortir Jess Bhamra, interprétée par Parminder Nagra, de la cuisine familiale de Hounslow pour la mettre sur un terrain de football féminin aux côtés de Keira Knightley. Le film devient alors le plus grand succès au box-office britannique pour un film financé et distribué par des Britanniques, jusqu’à Slumdog Millionaire. Il est nommé aux Golden Globes et aux BAFTA, et inspire une lettre de Tony Blair qui se conclut par ces mots : « ça, c’est ma Grande-Bretagne ». Coup de foudre à Bollywood transpose Jane Austen à Amritsar, avec Aishwarya Rai, et devient le premier film à arriver en tête du box-office britannique et indien le même jour. En 2006, Chadha est faite OBE pour services rendus au cinéma britannique. Cette année-là, elle tourne un segment de Paris, je t’aime et, en 2015, porte Jess sur la scène du West End dans une comédie musicale.

Entre ces films, la période est plus discrète et plus commerciale : Le Journal intime de Georgia Nicolson, une comédie pour adolescents de Paramount, puis It’s a Wonderful Afterlife, présenté en avant-première à Sundance. Avec Music of My Life, en 2019, elle retrouve son élan d’antan. Adapté des mémoires de Sarfraz Manzoor, le film suit un adolescent pakistanais dans le Luton des années 1980, qui affronte le racisme et les attentes de son père grâce à Bruce Springsteen. Le chanteur l’a autorisée à utiliser ses chansons après avoir lu le scénario. New Line a déboursé environ 15 millions de dollars pour le film à Sundance.

Le combat le plus net de sa carrière se joue autour de Le Dernier Vice-Roi des Indes, son récit des derniers mois de l’Inde britannique, avec Hugh Bonneville dans le rôle de Lord Mountbatten et Gillian Anderson dans celui de son épouse. C’est son film le plus personnel. Dans l’émission de la BBC Who Do You Think You Are?, elle avait appris que sa grand-mère avait été chassée de son foyer, dans ce qui est devenu le Pakistan, et qu’une jeune tante qu’elle n’a jamais connue était morte de faim sur la route ; le film est dédié à cette enfant. Dans The Guardian, Fatima Bhutto a reproché au film de présenter les Britanniques en bienfaiteurs et les musulmans comme les seuls partisans de la partition de l’Inde. Chadha a répondu que le film avait été « mal interprété par certains » et a cité comme source l’histoire de la partition écrite par le diplomate Narendra Singh Sarila. La controverse a révélé les limites de son approche. La chaleur qui permet aux disputes d’une famille de Hounslow de trouver un écho à l’autre bout du monde peut édulcorer une histoire dont la violence ne connaît aucune résolution comique ; et l’optimisme qui a fait de Jess une héroïne nationale prend, face aux tueries de 1947, l’allure d’un choix sur ceux à qui l’on accorde une lumière bienveillante.

La télévision lui a aussi réservé des revers. Beecham House, la série qu’elle a créée pour ITV sur un ancien soldat de la Compagnie britannique des Indes orientales à Delhi, dans les années 1790, a compté six épisodes en 2019 et n’a pas été renouvelée. Pashmina, le film d’animation de Netflix qu’elle devait réaliser, a été annulé en 2022. Christmas Karma, qu’elle a écrit, réalisé et produit, est sorti dans les salles britanniques en novembre 2025, avec Kunal Nayyar dans le rôle de M. Sood et Eva Longoria, Billy Porter et Boy George dans celui de ses fantômes. Robbie Collin l’a qualifié de « pire film depuis Cats ». Même la critique plus indulgente d’Empire, qui lui a accordé deux étoiles, a épinglé les chansons. Le film a rapporté environ 1,4 million de dollars.

Elle est mariée à Paul Mayeda Berges, scénariste américain avec qui elle collabore régulièrement, et ils ont des jumeaux nés en 2007. En 2017, elle a confié aux archives nationales du BFI ses archives de travail : trente-sept cartons de scénarios, de budgets, de notes et de photographies de tournage. En janvier 2026, le BFI Southbank a consacré une partie d’une saison sur les archives de réalisatrices à cette collection, avec une installation d’artiste et une conversation avec Chadha sur scène.

Pour son prochain projet, elle revient au film qui lui a apporté un large public. En juillet 2025, Chadha a confié à la BBC qu’elle préparait avec Berges une suite de Joue-la comme Beckham, en prenant conseil auprès d’Emma Hayes, sélectionneuse de l’équipe nationale féminine des États-Unis. Le projet pourrait finalement prendre la forme d’une série plutôt que d’un film. L’objectif est 2027, année du 25e anniversaire du film original et de la Coupe du monde féminine au Brésil. Nagra et Knightley sont au courant, mais aucune des deux n’a signé. Comme l’a expliqué Chadha, la question de savoir si Jess disputera un nouveau match dépendra du scénario.