Premier long métrage de fiction d’Austin Peters, « Skincare » confie à Elizabeth Banks le rôle d’une esthéticienne de Los Angeles dont l’entreprise, la boîte mail et la réputation sont attaquées en 2013, dans un thriller teinté de comédie noire librement inspiré de l’affaire Dawn DaLuise.

« Skincare » est un thriller américain de 2024 traversé par une forte veine de comédie noire, réalisé par Austin Peters et porté par Elizabeth Banks dans le rôle de Hope Goldman, une esthéticienne des célébrités à Los Angeles qui n’est plus qu’à quelques jours du lancement de sa propre gamme de produits lorsque tout commence à se défaire autour d’elle. Lewis Pullman, Luis Gerardo Méndez, Michaela Jaé Rodriguez et Nathan Fillion complètent la distribution principale de ce film de 96 minutes, sorti dans les salles américaines le 16 août 2024 sous la bannière d’IFC Films.

Le point de départ est resserré et très ancré dans son univers. Hope a passé des années à se constituer une clientèle de gens riches et célèbres, elle a décroché un passage à la télévision pour promouvoir sa nouvelle gamme et elle dirige un institut qu’elle considère comme le prolongement de son nom. C’est alors qu’un rival ouvre une boutique juste en face, de l’autre côté de la rue, et que quelqu’un commence à retourner contre elle sa propre adresse électronique, son téléphone et Internet.

L’histoire : un rival en face et un inconnu dans sa boîte mail

Les ennuis commencent par petites étapes humiliantes. Hope reçoit une vidéo anonyme d’elle-même au travail, puis un appel menaçant. Sa cliente de longue date Colleen, incarnée par Wendie Malick, lui apprend qu’un message envoyé depuis l’adresse de Hope à l’ensemble de ses contacts affirmait qu’elle était endettée, instable et sexuellement frustrée, et les rendez-vous commencent à être annulés. Son passage promotionnel dans The Brett & Kylie Show, l’émission de journée animée par Brett Wright, le personnage de Nathan Fillion, est remplacé par une interview d’Angel Vergara, le nouvel esthéticien d’en face incarné par Luis Gerardo Méndez.

À partir de là, le harcèlement s’intensifie : pneus crevés, messages explicites, fausses petites annonces personnelles publiées en ligne qui envoient à son institut des inconnus persuadés d’y trouver du sexe, et un cambriolage à son domicile. La police et son propriétaire restent sceptiques, la clientèle haut de gamme glisse vers la concurrence, et Hope acquiert la certitude qu’Angel est derrière tout cela. Elle trouve du soutien auprès de Jordan Weaver, un jeune coach de vie autoproclamé que lui présente Colleen et qu’incarne Lewis Pullman, ainsi qu’auprès d’Armen, le mécanicien qui répare sa voiture, joué par Erik Palladino. Michaela Jaé Rodriguez interprète Marine, son assistante et attachée de presse, la personne la plus proche de l’entreprise au moment où celle-ci commence à vaciller. Jusqu’à quel point ce soutien est digne de confiance, c’est la question autour de laquelle le thriller est construit, et mieux vaut laisser au film le soin d’y répondre.

L’affaire réelle derrière le film

« Skincare » s’inspire librement de l’histoire de Dawn DaLuise, une esthéticienne hollywoodienne qui a été arrêtée pour un présumé projet d’assassinat commandité contre un spécialiste de la beauté concurrent, Gabriel Suarez, et qui a ensuite été acquittée. L’affaire réunissait tout ce que recherche un scénariste de polar : une clientèle glamour, une querelle entre commerces voisins, du harcèlement en ligne et une accusation de violence qui semblait surgir de nulle part. Le film change les noms, les personnages et les événements, et il ne se présente pas comme une reconstitution du procès.

DaLuise elle-même a clairement marqué cette distance à la sortie du film. Elle s’est dite déçue que personne ne l’ait consultée pendant la production, tout en reconnaissant avoir apprécié la performance de Banks et en décrivant le film comme des montagnes russes qui ne reposaient sur les faits d’aucune manière réelle. C’est là le cadre honnête pour aborder « Skincare » : un récit qui emprunte les contours d’un véritable scandale pour bâtir un thriller de fiction, et non un compte rendu documentaire de ce qui est arrivé aux personnes concernées.

Le cadre compte plus qu’il n’y paraît. Le film se déroule à Los Angeles en 2013, à un moment où le courrier électronique était encore au centre de la vie professionnelle, où les petites annonces en ligne pouvaient servir à cibler une personne, et où la réputation sur les réseaux sociaux devenait un actif commercial susceptible d’être abîmé du jour au lendemain. La crise de Hope appartient à cette période de transition, avant que la culture des influenceurs ne prenne sa forme actuelle, mais à une époque où une seule boîte mail piratée pouvait déjà ruiner une petite entreprise. Le présenter comme un retour nostalgique aux années quatre-vingt-dix, comme l’ont fait certaines premières descriptions, c’est passer à côté de l’essentiel : le film parle des premières années de l’économie connectée en permanence.

Le premier long métrage de fiction d’Austin Peters

Austin Peters est arrivé à « Skincare » après des clips musicaux et des documentaires. Son précédent long métrage, « Give Me Future », était un documentaire construit autour du concert gratuit de Major Lazer à La Havane, et « Skincare » est son premier long métrage de fiction en tant que réalisateur. Il en a écrit le scénario avec Sam Freilich et Deering Regan, et le passage du clip au cinéma de genre est une trajectoire familière dans le cinéma indépendant américain, où les réalisateurs formés aux formats courts et visuels choisissent souvent, pour leur premier projet narratif, un thriller resserré porté par une solide performance centrale.

La production a avancé vite. La distribution a été annoncée en juin 2023, et le tournage s’est achevé avant la grève de la Writers Guild of America, le syndicat des scénaristes américains, qui a paralysé Hollywood cette année-là. Le film a été produit par Jonathan Schwartz et l’acteur Logan Lerman, par l’intermédiaire de Jalapeño Goat, de la société italienne Iervolino & Lady Bacardi Entertainment et de WWPS.TV. IFC Films a acquis les droits de distribution pour l’Amérique du Nord en juin 2024 et l’a sorti deux mois plus tard dans 760 salles, une combinaison large pour un film indépendant, qui a rapporté 323 856 dollars lors de son premier week-end et environ 456 590 dollars au total.

Derrière la caméra, la photographie est signée Christopher Ripley et le montage Laura Zempel, tandis que la musique a été composée par Fatima Al Qadiri, musicienne électronique et compositrice koweïtienne dont le travail pour le cinéma comprend la musique d’« Atlantique », de Mati Diop. Confier la partition d’une histoire criminelle de Los Angeles à une artiste issue de la musique électronique expérimentale s’inscrit dans la lignée du parcours de Peters dans l’univers musical.

Elizabeth Banks et une distribution taillée pour la cocotte-minute

Le film repose sur Elizabeth Banks, et ce choix en dit long sur le projet. Le grand public connaît Banks dans le rôle d’Effie Trinket dans la saga « Hunger Games » et comme productrice et co-vedette de la franchise « Pitch Perfect », et ces dernières années elle s’est aussi construit une carrière de réalisatrice avec « Pitch Perfect 2 », « Charlie’s Angels » et « Crazy Bear ». « Skincare » lui offre quelque chose de différent : un premier rôle dans un petit thriller adulte où toute l’histoire dépend de la mesure dans laquelle le public suit un personnage dont le jugement est soumis à une pression constante. À la sortie du film, sa performance a été l’élément qui a le plus retenu l’attention.

Lewis Pullman, fils de l’acteur Bill Pullman, est arrivé sur « Skincare » après des seconds rôles dans « Sale temps à l’hôtel El Royale » et « Top Gun : Maverick », et juste avant une série de rôles plus importants, parmi lesquels « Salem’s Lot » et « Thunderbolts* » de Marvel. Luis Gerardo Méndez, l’un des acteurs mexicains les plus reconnaissables de sa génération grâce à « Club de Cuervos », avait déjà travaillé avec Banks dans son « Charlie’s Angels ». Michaela Jaé Rodriguez, connue pour avoir incarné Blanca dans la série « Pose », un rôle qui lui a valu un Golden Globe, et Nathan Fillion, vedette de « Firefly », « Castle » et « The Rookie », apportent à l’ensemble deux profils télévisuels très différents. Wendie Malick, Erik Palladino et John Billingsley complètent la distribution secondaire.

Où se situe « Skincare »

« Skincare » s’inscrit dans une tradition d’histoires criminelles de Los Angeles qui font des industries de service de la ville, ses cliniques esthétiques, ses agences artistiques et ses émissions matinales, une scène pour l’envie et l’angoisse du statut social. Ce qui le distingue, c’est le métier précis qui se trouve en son centre : les soins de la peau comme activité entièrement fondée sur la confiance, où le client laisse quelqu’un toucher son visage et où une rumeur peut vider le carnet de rendez-vous en une semaine. L’étiquette de genre qu’il porte, celle d’un thriller à énigme teinté de comédie noire, décrit un film qui veut conserver la tension d’un récit de harcèlement tout en reconnaissant le côté absurde d’une querelle entre deux esthéticiens.

C’est aussi un film modeste, réalisé à l’échelle indépendante et sorti devant un public restreint, ce qui en fait un bon candidat à une découverte à domicile plutôt qu’un titre qui a marqué son année. Ses ambitions sont claires et mesurées : un premier rôle solide pour Banks, un acteur en pleine ascension avec Pullman, une affaire réelle comme point de départ et un réalisateur qui signe sa première fiction et se met à l’épreuve dans un genre qui récompense l’économie de moyens.

Pour qui s’intéresse à l’époque où Internet est devenu pour la première fois une arme contre les petites entreprises et les réputations personnelles, ou à la manière dont Elizabeth Banks choisit ses rôles en dehors des grandes franchises, « Skincare » est une piste raisonnable. Le film ne prétend pas être plus qu’un thriller vif et conscient de lui-même sur une femme qui se bat pour préserver son nom, et à ces conditions, c’est un projet qui mérite d’être connu.

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