Cédric Doumbé, de l’écharde de Bercy au coaching de L’Arène sur Netflix

Cédric Doumbé n’est plus remonté dans une cage depuis un soir de printemps à Paris, il y a plus de deux ans, et il reste pourtant le nom qui fait vendre les arts martiaux mixtes en France. Cet automne, il était sur Netflix, aux côtés de Ciryl Gane et Benoît Saint Denis, comme entraîneur dans The Arena, et dans les salles françaises, où il prêtait sa voix à Balrog dans Street Fighter. Celui qui se surnomme The Best a connu sa plus longue période loin de la compétition au moment même où son visage rayonnait le plus largement.

Il s’est constitué ce public à deux reprises. D’abord grâce à une carrière de kick-boxeur, couronnée par deux titres de champion des poids welters du Glory et une place de meilleur combattant du monde dans sa catégorie. Puis en passant au MMA, où les KO se sont enchaînés et où le micro a fait le reste : les provocations, les entrées en scène, la rivalité avec Baysangur Chamsoudinov, qui a rempli l’Accor Arena. Mais le spectacle a besoin d’une date sur l’affiche.

L’histoire commence à Douala, au Cameroun, où Doumbé est né le 30 août 1992, à peu près au moment où son père a été tué dans un accident de voiture. Sa mère l’a élevé seul avec sa sœur et a emmené la famille en France lorsqu’il avait neuf ans. Enfant, il regardait Rick Roufus, Roy Jones Jr., Mike Tyson et Muhammad Ali, mais il n’a découvert le kick-boxing en plein contact qu’à la fin de son adolescence ; inscrit en psychologie à l’université, il a fini par abandonner ses études pour se battre.

Ses premières années sont celles d’un apprentissage sur les circuits français et européens. Il a remporté des titres WKA en full-contact et selon les règles du K-1, puis un titre mondial en 2013 en mettant Boris Gryniv KO en 13 secondes. Entre 2015 et 2016, il s’est ensuite rendu chaque mois à Amsterdam pour s’entraîner au Mejiro Gym, l’école de Rob Kaman, et intégrer le travail de la low kick néerlandaise à sa base de full-contact.

Au Glory, la principale organisation de la discipline, les débuts ont été difficiles. Pour son premier combat, à Lille en 2015, il a perdu après avoir accepté l’affrontement au pied levé contre Yoann Kongolo. En décembre 2016, opposé au Néerlandais Nieky Holzken pour le titre, il partait outsider. Il s’est imposé à la décision partagée et est devenu le premier champion français de l’histoire du Glory. En 2017, il a battu de nouveau Kongolo puis Holzken lors de combats de défense de titre, avant de perdre sa ceinture face à Murthel Groenhart, à Chicago, sur décision partagée.

Son deuxième règne a été le plus abouti. Après une série qui l’a notamment vu s’incliner à la décision partagée contre Alim Nabiev, Doumbé a envoyé Harut Grigorian trois fois au tapis au deuxième round pour reconquérir le titre en 2019, puis a mis Nabiev KO lors de leur revanche. Le troisième combat contre Groenhart a été annulé puis reprogrammé, entre une blessure au coude et la pandémie, jusqu’au Glory 77 : un coup de poing plongeant du droit a mis fin au combat au deuxième round. Il a quitté la catégorie en détenant le record de cinq défenses de titre, cinq ans après avoir été élu combattant de l’année par Combat Press et LiverKick.

En octobre 2021, lors d’un événement Empire Fight, il a annoncé qu’il prenait sa retraite du kick-boxing. Quelques semaines plus tard, il a fait ses débuts en MMA à Dubaï et a arrêté Arbi Emiev dès le premier round. Un contrat avec l’UFC a suivi, avant de capoter avant même son premier combat. La fédération française n’a pas autorisé un affrontement contre Darian Weeks, en raison de l’écart d’expérience entre les deux hommes. Doumbé a ensuite confié à Ariel Helwani qu’un examen avait révélé du sang dans son cerveau. Libéré par l’UFC, il est retourné sur la scène régionale française, a remporté deux autres combats avec MMA GP, puis a signé avec le PFL en mai 2023.

Le PFL en a eu pour son argent. En septembre 2023, Doumbé a mis Jordan Zébo KO neuf secondes après le début du combat principal, à Paris. En mars 2024, il a affronté Chamsoudinov, son rival sur les réseaux sociaux depuis des mois, devant une salle comble à Paris. Au début du troisième round, Doumbé s’est arrêté pour signaler une écharde plantée dans le gros orteil de son pied gauche ; l’arbitre Marc Goddard a mis fin au combat et prononcé un KO technique. Doumbé a reproché sa décision à l’arbitre et évoqué un recours ; Goddard a affirmé lui avoir dit quatre fois de continuer à se battre. Deux mois plus tard, Doumbé a arrêté Jaleel Willis, remplaçant de dernière minute, au premier round de la soirée Bellator organisée à Paris. Anthony Pettis est alors entré dans la cage pour venir le défier du regard.

Cette écharde reste le point de bascule de sa carrière, et sa façon d’en parler a évolué. Les deux hommes réclamaient une revanche le soir même, et en octobre 2024, Doumbé a annoncé qu’elle aurait lieu l’année suivante. Elle n’a jamais eu lieu. En février 2026, sur RMC Sport, il balayait déjà cette éventualité, comparant un deuxième combat contre Chamsoudinov à un affrontement contre Hasbulla. Son bilan en MMA est de six victoires pour une défaite, concédée face à un autre combattant invaincu. Le combat que le public français réclame depuis lors est précisément celui qu’il écarte désormais.

Entre-temps, les caméras ont occupé le terrain, une évolution moins surprenante qu’il n’y paraît : Doumbé avait déjà participé à la première saison française de The Circle sur Netflix. En 2025, il a rejoint la cinquième saison de LOL : qui rit, sort ! sur Prime Video, devenant le premier athlète professionnel au casting de l’émission. Lancé sur Netflix le 30 septembre, The Arena le mettait en scène avec Gane et Saint Denis, chargés d’entraîner 38 combattants amateurs en lice pour 100 000 euros et un contrat professionnel. La série a atteint la première place du classement Netflix en France dès sa première semaine, et son candidat Bogdan Ozdoev a perdu la finale masculine contre Jean Magny, à la décision partagée. Le 14 octobre, jour de cette finale, Street Fighter est sorti dans les salles françaises avec Doumbé au doublage de Balrog, le boxeur incarné à l’écran par Curtis « 50 Cent » Jackson.

Rien de tout cela n’est un combat. Doumbé a expliqué avoir annulé une opération du poignet prévue, car la convalescence lui paraissait trop longue et trop incertaine, et apprendre à se battre malgré la douleur. Son retour, d’abord envisagé pour le début de 2026, a été repoussé à la fin de l’année. Il l’explique par la difficulté à trouver le bon adversaire chez les poids welters ; le nom auquel il revient sans cesse est celui de Thad Jean, champion invaincu du PFL, avec Magomed Umalatov comme autre option. En mars, il a promis à ses abonnés Instagram que le « chaos » arriverait très bientôt.

À la fin du mois d’octobre, aucune date ni aucun adversaire n’ont été annoncés. Doumbé a eu 34 ans en août. The Arena a montré qu’un public français le suivrait dans n’importe quel format conçu pour lui par Netflix ; son prochain combat dira si le PFL peut encore le vendre comme un combattant plutôt que comme celui qui les juge.

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