Kim Yeon-koung, la reine du volley coréen qui n’arrive pas à raccrocher

Kim Yeon-koung

Photo: 매맞는고참 / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	26 février 1988 Ansan, Gyeonggi Province, South Korea
Profession	Ancienne joueuse de volley-ball et personnalité de la télévision
Distinctions individuelles	MVP et meilleur buteur des Jeux Olympiques · Vainqueur et MVP de la CEV Champions League · Champion de la V-League · MVP des Finales de la V-League · MVP de la saison régulière de la V-League (sept fois) · Médaille d'or aux Jeux Asiatiques · Meilleure joueuse de volley du monde 2021 · Prix de la Révélation Féminine aux MBC Entertainment Awards (2025)

Kim Yeon-koung a dit adieu au volley-ball tant de fois que ces mots ont fini par perdre leur sens. Elle a quitté l’équipe nationale après une défaite dans le match pour le bronze olympique, quitté Istanbul avec des fleurs, une plaque et un maillot encadré, puis quitté le terrain de son club, à Incheon, avec le trophée de championne et le titre de MVP des finales qu’elle poursuivait depuis des années. Chacun de ces départs devait être le dernier. À chaque fois, pourtant, elle s’est retrouvée face à un nouveau groupe de joueuses qui attendait d’elle des instructions. Le dernier en date est celui de l’équipe de Rookie Coach Kim Yeon-koung, l’émission de MBC, née de la volonté d’une chaîne de télévision de voir si la sportive la plus célèbre de Corée du Sud pouvait bâtir un club à partir de rien.

Dans le milieu du volley, la question la plus difficile a toujours été de savoir ce que deviendrait le volley coréen sans elle. Pendant près de vingt ans, les entraîneurs adverses préparaient leurs équipes à affronter la Corée du Sud avec une seule consigne : arrêter Kim. Et, souvent, elles perdaient malgré tout. « Nous nous sommes concentrés uniquement sur le bloc face à Kim Yeon-koung et avons moins prêté attention aux autres aspects du jeu », déclarait Zoran Terzić, l’entraîneur de la Serbie, après qu’elle eut presque à elle seule balayé son équipe aux Jeux olympiques de Londres.

Kim a grandi à Ansan, ville de la province de Gyeonggi où elle est née le 26 février 1988. Elle a commencé le volley en CM1 parce que sa sœur aînée en faisait. Au collège, elle mesurait moins de 1,70 mètre et a envisagé de se mettre au football. Au lycée féminin Hanil, elle a grandi de plus de vingt centimètres et est passée des postes de passeuse et de libero à celui de réceptionneuse-attaquante. Cela explique une particularité de son jeu : une attaquante qui avait d’abord appris à réceptionner et à défendre.

Heungkuk Life l’a choisie en première position lors de la draft de la V-League en 2005. Dès sa première saison, elle a remporté tous les trophées individuels que la ligue pouvait décerner, de celui de meilleure débutante à ceux de MVP de la saison régulière et des finales. Le club a décroché le titre cette saison-là, puis de nouveau en 2006-07 et en 2008-09. Entre ces trophées, elle a subi quatre opérations du genou en quatre ans, inaugurant une habitude qui ne l’a plus quittée : continuer à jouer malgré des blessures que les médecins voulaient soigner en priorité.

En 2009, elle est devenue la première joueuse coréenne à quitter la V-League pour rejoindre un club professionnel étranger, le JT Marvelous, au Japon. Avec elle, le club a remporté la V.Premier League 2010-11 et Kim a été désignée MVP. Fenerbahçe l’a recrutée en 2011. Dès sa première saison européenne, le club stambouliote a remporté sa première Ligue des champions de la CEV, et Kim est devenue la première joueuse asiatique nommée MVP de la compétition. Cet été-là, à Londres, la Corée du Sud a terminé quatrième ; Kim a tout de même été élue MVP et meilleure marqueuse du tournoi olympique, avec un record de 207 points. Elle a ensuite remporté deux titres de championne de Turquie, avant de jouer à Shanghai puis à l’Eczacıbaşı VitrA.

Londres a aussi marqué le début du conflit le plus pénible de sa carrière. Heungkuk affirmait qu’elle était toujours sa joueuse : elle n’avait passé que quatre saisons dans le championnat coréen, soit deux de moins que le minimum requis pour devenir joueuse libre. Kim, elle, comptabilisait ses années de prêt à l’étranger et estimait que son contrat avait expiré. La Korea Volleyball Association a donné raison au club et l’a publiquement inscrite sur la liste des joueuses ayant abandonné leur équipe. Heungkuk a également transmis aux instances officielles un document l’accusant d’abuser de sa popularité. Elle a menacé de quitter l’équipe nationale. Il a fallu plusieurs décisions de la FIVB, dont la dernière au début de 2014, pour que le club perde tout droit de revendiquer son engagement. L’histoire est généralement racontée comme celle d’une star qui a tenu tête à un employeur obstiné, et c’est en grande partie juste. Elle a aussi montré à quel point le volley féminin coréen s’était entièrement organisé autour d’une seule personne, sans prévoir le jour où elle s’arrêterait. Pour l’équipe nationale, ce jour est arrivé après Tokyo, où la Corée a battu la Turquie, quatrième au classement mondial, en quarts de finale au terme de cinq sets, avant de s’incliner face au Brésil et à la Serbie et de terminer une nouvelle fois quatrième. Quelques jours plus tard, Kim a confirmé qu’elle prenait sa retraite internationale. En Ligue des nations de volley-ball, en 2022 et 2023, la Corée du Sud a perdu ses 24 matches.

Elle était déjà rentrée au pays en 2020, expliquant vouloir préparer les Jeux olympiques aux côtés de ses coéquipières de l’équipe nationale. Cette première saison de retour a mal tourné lorsque les jumelles Lee, ses coéquipières à Heungkuk, ont été suspendues à la suite d’accusations de harcèlement scolaire ; les Pink Spiders ont alors perdu la finale contre GS Caltex. Après une nouvelle année à Shanghai, elle est revenue en 2022. En finale de la saison 2022-23, les Pink Spiders ont mené deux manches à zéro contre Korea Expressway avant de perdre les trois suivantes. Un an plus tard, Hyundai E&C Hillstate les a battues en finale. Kim a été élue MVP de la saison régulière quatre fois en cinq ans et, à trois reprises, le trophée est venu s’ajouter à un palmarès où le titre de championne manquait encore.

En février 2025, elle a annoncé que cette saison serait sa dernière. Heungkuk a terminé en tête, a mené deux manches à zéro contre les Jung Kwan Jang Red Sparks en finale, puis, comme en 2023, a perdu les deux suivantes. Lors du cinquième match, disputé au Samsan World Gymnasium le 8 avril 2025, Kim a inscrit 34 points. Les Pink Spiders se sont imposées en cinq sets et elle a été nommée MVP des finales, remportant ainsi son cinquième titre de V-League, près de vingt ans après le premier. Les adieux se sont prolongés pendant des mois et ont pris fin en octobre, lorsque Heungkuk a retiré son numéro 10 à l’occasion du premier match de la saison suivante.

Elle avait préparé le terrain pour une vie sous les projecteurs : sa chaîne YouTube, lancée en 2019, a fait d’elle la première joueuse de volley à dépasser le million d’abonnés. En septembre 2025, MBC a lancé Rookie Coach Kim Yeon-koung, où elle a constitué les Pilseung Wonder Dogs avec des professionnelles libérées par leurs clubs et des joueuses en quête d’une dernière chance. Aux MBC Entertainment Awards, en décembre de la même année, elle a remporté le prix de la révélation féminine, un prix du meilleur duo avec sa joueuse Inkushi et une part du titre de personnalité de l’année. Trois Wonder Dogs, Lee Na-yeon, Pyo Seung-ju et Gu Sol, ont ensuite signé avec des clubs professionnels. Elle a également rejoint l’équipe de L’Auberge bizarre de Kian pour la deuxième saison de l’émission sur Netflix, et s’est retrouvée aux commandes de la cuisine d’une auberge de montagne enneigée lorsque Kian84 est tombé malade.

La deuxième saison de Rookie Coach Kim Yeon-koung, lancée le 11 octobre 2026, a placé la barre plus haut : faire des Wonder Dogs le huitième club professionnel féminin ou les dissoudre. MBC a ouvert un bureau chargé des opérations volley et consulté la Korea Volleyball Federation, mais aucun propriétaire ne s’est encore engagé. Après une victoire en cinq sets contre le lycée Shujitsu, la meilleure équipe lycéenne du Japon, dans l’épisode diffusé le 25 octobre, Kim a dit aux producteurs qu’elle refuserait une troisième saison et ne reprendrait jamais le rôle d’entraîneuse. Elle a ensuite ajouté qu’un match comme celui-là, sans scénario écrit à l’avance, était précisément la raison pour laquelle les gens regardent le sport.

Sa prochaine apparition aura lieu à Osaka, où elle figure parmi les présentateurs des MAMA Awards, les 20 et 21 novembre. La question de savoir si les Wonder Dogs trouveront un propriétaire est celle à laquelle le reste de la saison devra répondre. Quant à sa promesse de ne plus jamais entraîner, son parcours incite à l’interpréter comme ses équipes ont appris à interpréter ses retraites.

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