Caroline Polachek, l’Américaine qui chante en français pour Angèle et ne rentre dans aucune case

Caroline Polachek

Photo: Papipacify / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	20 juin 1985 New York City
Profession	Autrice-compositrice-interprète et productrice

Quand Harry Styles donnera son concert en stade dans la salle située aux portes de Paris, c’est Caroline Polachek qui assurera la première partie : une artiste dont les disques font entendre des cornemuses, une chorale d’enfants et une guitare flamenca empruntée aux bandes originales de westerns spaghetti. L’association peut surprendre, et pourtant elle se répète. Beyoncé a enregistré une chanson qu’elle a écrite. Dua Lipa l’a emmenée en tournée en Amérique du Nord en première partie, et Charli XCX a fait appel à sa voix à plusieurs reprises. Ses propres albums, eux, paraissent sur un petit label qu’elle dirige, Perpetual Novice, et ne ressemblent à l’idée que l’on se fait des disques pop de qui que ce soit. Sa carrière se construit dans cet écart entre les invitations qu’elle reçoit et la musique qu’elle fait quand personne ne l’invite.

Caroline Elizabeth Polachek a grandi loin de Manhattan, où sa famille a déménagé pour Tokyo alors qu’elle n’avait qu’un an. Elle y est restée jusqu’à ses six ans. Elle a raconté que les mélodies pentatoniques en tonalité mineure des chansons japonaises et des génériques d’anime étaient restées enfouies dans son subconscient. Son père, James Polachek, était historien de la Chine et musicien classique de formation. Une fois la famille installée à Greenwich, dans le Connecticut, il lui a offert un clavier Yamaha pour l’éloigner du piano ; elle a commencé à chanter dans une chorale scolaire en CM1. Adolescente, elle prenait le train pour New York afin d’assister à des concerts de post-hardcore, de punk et de jazz, avec Björk et Kate Bush tout en haut de la liste de ses idoles.

Née à Manhattan le 20 juin 1985, Caroline Elizabeth Polachek a rencontré Aaron Pfenning à l’université du Colorado à Boulder et a lancé Chairlift avec lui. Le groupe s’est installé à New York, où elle a étudié l’art à la New York University et où Patrick Wimberly les a rejoints en 2007. Leur premier album, Does You Inspire You, contenait Bruises, une chanson douce et un peu loufoque qu’Apple a utilisée dans une publicité pour l’iPod Nano en 2008. À la sortie de Something, en 2012, Chairlift était devenu un duo composé de Polachek et Wimberly, qui travaillait avec les producteurs Dan Carey et Alan Moulder, tandis qu’elle réalisait elle-même les clips. Un troisième album, Moth, est paru en 2016. En décembre, le groupe a annoncé sa séparation, donné une tournée d’adieu au printemps suivant, puis tiré sa révérence.

Les portes dérobées qu’elle a ouvertes autour de Chairlift sont celles par lesquelles sa pratique est devenue plus singulière. Sous le nom de Ramona Lisa, elle a réalisé Arcadia en 2014, un album commencé lors d’une résidence d’artiste à la Villa Médicis, à Rome, et enregistré entièrement sur ordinateur portable : les voix ont été captées avec le micro intégré, dans des placards d’hôtel et des zones d’embarquement tranquilles. Sous le nom de CEP, elle a sorti Drawing the Target Around the Arrow en 2017, un disque électronique sans paroles. Entre-temps, elle a coécrit et coproduit No Angel pour l’album surprise de Beyoncé paru en 2013, un crédit qui lui a valu de figurer parmi les auteurs de l’album nommé aux Grammy Awards dans la catégorie Album de l’année.

Sa carrière sous son propre nom a commencé avec Door, en 2019, un long morceau sinueux dont elle a coréalisé le clip avec l’artiste britannique Matt Copson, aujourd’hui son compagnon. Pang a suivi en octobre, enregistré en grande partie avec Danny L Harle, producteur londonien issu du collectif PC Music, qui occupe depuis une place centrale dans son travail. Elle a baptisé l’album d’après les décharges d’adrénaline qui l’empêchaient de dormir la nuit. Sa tournée a été interrompue par la pandémie en mars 2020, l’année même où son père est mort du COVID-19. Une chanson a survécu à cette parenthèse : So Hot You’re Hurting My Feelings, coécrite avec Daniel Nigro et Teddy Geiger, a connu une seconde vie en ligne et a été certifiée disque d’or aux États-Unis en 2024.

Écrit principalement à Londres pendant le confinement et achevé à Barcelone avec Harle et Sega Bodega, Desire, I Want to Turn Into You est paru le jour de la Saint-Valentin 2023. Polachek l’a décrit comme « un album très maximaliste », et la formule lui va bien : cornemuses, chorales d’enfants, guitare espagnole sur Sunset, batterie trip-hop sur Billions, une chanson dont elle a dit qu’elle avait nécessité dix-neuf mois de travail. Pitchfork avait déjà désigné Bunny Is a Rider meilleure chanson de 2021. L’album a obtenu la note de 94 sur Metacritic, est entré pour la première fois dans les classements de plusieurs pays, dont le Royaume-Uni et les États-Unis, et a été nommé aux Grammy Awards dans la catégorie du meilleur album conçu, hors musique classique. Elle avait passé une bonne partie de 2022 à assurer la première partie de Dua Lipa ; après la sortie de l’album sont venues la tournée Spiraling Tour puis, en 2024, une édition Everasking Edition comprenant Dang et une nouvelle version de Butterfly Net chantée avec Weyes Blood.

Les étiquettes qu’on lui colle ne lui vont pas très bien. Comme Harle est issu de PC Music et qu’elle chante sur des disques de Charli XCX, on la range souvent dans la catégorie hyperpop, alors que ses albums tiennent davantage du new age, du folk celtique et du trip-hop de la fin des années 1990 que de la distorsion survoltée de cette scène. Shaad D’Souza, du Guardian, l’a décrite comme « une sorte de Kate Bush de la génération Z » : une comparaison qui pointe vers la bonne filiation, tout en éludant la partie moins commode. Elle a passé la quarantaine, sa chanson la plus connue a mis près de cinq ans à décrocher un disque d’or, et aucun de ses albums n’a été un succès au sens des classements. Elle a aussi montré qu’elle était prête à renoncer à la visibilité. Fin 2017, elle s’est retirée du Moogfest après que le festival eut présenté ses artistes féminines dans une liste à part, alors que sa programmation restait majoritairement masculine. Elle a écrit que les festivals « ont la responsabilité de faire de l’inclusion la norme ».

Depuis Desire, l’essentiel de sa nouvelle musique est paru dans le cadre de projets d’autres artistes. En 2024, elle a écrit Starburned and Unkissed, un morceau grunge, pour le film A24 I Saw the TV Glow, et a rejoint l’album de remixes de Charli XCX, Brat and It’s Completely Different but Also Still Brat, sur Everything is romantic. En 2025, Hideo Kojima lui a commandé On the Beach pour le jeu vidéo Death Stranding 2: On the Beach, tandis que le groupe londonien caroline l’a invitée sur Tell me I never knew that, extrait de caroline 2. En février 2026, Harle a enfin sorti son premier album, Cerulean, sur lequel Polachek apparaît sur Azimuth et On & On.

Sa plus récente participation à un projet extérieur remonte au 29 septembre 2026, date à laquelle la chanteuse belge Angèle a sorti Love Triangle, produit par SebastiAn, où Polachek alterne entre anglais et français. Elles s’étaient rencontrées en coulisses au Madison Square Garden en 2022, le soir où Dua Lipa avait invité Angèle à venir chanter Fever pendant un concert dont Polachek assurait la première partie. Le morceau annonce le troisième album d’Angèle, Instinct, attendu le 16 octobre 2026.

Le calendrier des prochains mois se remplit déjà. Roskilde Festival l’a annoncée parmi les premiers noms de son édition 2027, qui se tiendra du 26 juin au 3 juillet, et elle est programmée en invitée spéciale de Harry Styles à la Plenitude Arena, anciennement Paris La Défense Arena, à Nanterre, les 16, 17, 23 et 24 juillet 2027. Mais son disque le plus important n’a pas encore de date. En juin 2024, elle disait être à Londres, « en train de commencer à chercher les graines d’un nouvel album » avec Harle ; son cinquième album, qui n’a toujours pas de titre, est le seul projet où les invitations des autres ne fixent pas les règles.

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