Aaron Dessner, le guitariste de The National qui a appris à la pop à baisser la voix

Aaron Dessner

Photo: Kim Metso / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	23 avril 1976 Cincinnati, Ohio, United States
Profession	Musicien, producteur de musique
Récompenses	Grammy Award pour Album de l'année · Grammy Award pour Meilleur album de musique alternative

Le producteur que les vedettes de la pop rejoignent aujourd’hui pour donner à leurs chansons un ton plus dépouillé travaille dans une ancienne écurie, au bord d’un étang de la vallée de l’Hudson. Les chanteurs de passage y sont tenus éveillés par les grenouilles et avertis de la présence d’un ours sur l’autre rive. Aaron Dessner a baptisé l’endroit Long Pond et assure qu’il ne pense pas à la musique « de manière commerciale ou comme à un produit ». Les classements racontent une autre histoire : cette seule année, deux albums qu’il a coproduits se sont hissés à la première place aux États-Unis. Pendant deux décennies, Dessner a été le guitariste discret de The National, un groupe qui a joué autrefois devant des salles vides. Son arrivée au cœur de la pop grand public lui semble « un très étrange concours de circonstances ».

Aaron Brooking Dessner et son frère jumeau, Bryce, sont nés le 23 avril 1976 et ont grandi à Cincinnati, dans l’Ohio. Élevé dans le judaïsme au sein d’une famille juive d’origine polonaise et russe, Dessner a rattaché son goût pour les motifs répétitifs et méditatifs aux mélodies liturgiques de son enfance : « Je n’aime pas les accords majeurs », disait-il un jour. Il a appris la guitare en jouant des morceaux du Grateful Dead, puis étudié l’histoire moderne de l’Europe à Columbia University.

À Brooklyn, après la dissolution de son ancien groupe, Project Nim, Dessner et son frère ont rejoint leur ami d’enfance Bryan Devendorf, le frère aîné de celui-ci, Scott, et le chanteur Matt Berninger au sein de The National. Brassland, le label que les jumeaux ont cofondé avec Alec Hanley Bemis, a publié les deux premiers albums du groupe. Leur passage chez Beggars Banquet a donné naissance à Alligator, en 2005, puis à Boxer, en 2007, tous deux en partie enregistrés dans des greniers de la rue de Brooklyn où il vivait. Principalement réalisé dans le studio installé dans le garage derrière sa maison, High Violet est entré à la troisième place des classements américains en 2010. Dessner a produit tous les albums de The National depuis Alligator, et le son du groupe — le baryton de Berninger porté par des guitares entrelacées et une batterie fébrile — doit autant à ses arrangements qu’à l’écriture des chansons. Sleep Well Beast a remporté le Grammy du meilleur album de musique alternative en 2018.

En parallèle de son travail avec le groupe, il a bâti une deuxième carrière en devenant celui que les autres musiciens appellent. Il a travaillé plus d’un an avec Sharon Van Etten sur Tramp, produit Hummingbird de Local Natives, At Swim de Lisa Hannigan, qui a atteint la première place en Irlande, ainsi que Painting of a Panic Attack de Frightened Rabbit. Avec Bryce, il a produit les compilations caritatives de Red Hot Organization Dark Was the Night et Day of the Dead, cette dernière étant un hommage de six heures au Grateful Dead. Les jumeaux ont également composé ensemble des musiques de films, de Big Sur au C’mon C’mon de Mike Mills. Avec Justin Vernon, de Bon Iver, il a cofondé le festival Eaux Claires, dans le Wisconsin, ainsi que le duo Big Red Machine, dont le premier album, Big Red Machine, a été en grande partie enregistré à Long Pond, avant la parution de How Long Do You Think It’s Gonna Last? en 2021.

Puis, en avril 2020, alors que la pandémie avait mis les tournées à l’arrêt, Taylor Swift l’a contacté. À distance, Dessner a produit et cosigné la plupart des titres de Folklore, un album feutré de piano et de cordes paru par surprise en juillet et récompensé par le Grammy de l’album de l’année en 2021. Evermore a suivi en décembre. Swift s’est ensuite rendue à l’écurie pour y tourner Folklore: The Long Pond Studio Sessions : l’atelier privé était devenu un lieu emblématique de la pop. Leur collaboration s’est poursuivie avec Midnights et The Tortured Poets Department, dont l’édition augmentée repose largement sur sa production.

Les demandes n’ont pas tardé à affluer. Ed Sheeran a enregistré avec lui –, prononcé « subtract » ; Gracie Abrams a réalisé ses deux premiers albums à ses côtés, puis Laufey et Brandi Carlile ont suivi. Selon Dessner, sa méthode consiste à arriver sans plan : « J’essaie vraiment de laisser de la place à l’incertitude », a-t-il confié à NPR en octobre. Carlile, qui a écrit Returning to Myself à Long Pond après ses concerts avec Joni Mitchell, a décrit leur première conversation comme « une sorte de séance de thérapie ». Dessner prépare souvent des ébauches avant l’arrivée d’un artiste, puis le laisse y piocher ce qui lui convient. Cette approche tout en retenue est devenue sa marque de fabrique.

Cette marque de fabrique est aussi ce qu’on lui reproche. Le son qui revient dans ses productions — piano assourdi, guitare acoustique captée de près, cordes en arrière-plan, présence de la pièce elle-même dans le mixage — conduit certains critiques à entendre un seul et même album là où ils en attendaient plusieurs. Anthony Fantano, de The Needle Drop, a qualifié The Great Divide de Noah Kahan d’« album très délavé » et jugé sa production « de loin l’un des aspects les moins intéressants » du disque, tout en reconnaissant que cette approche chargée de réverbération fonctionne sur plusieurs morceaux. Étendu à 31 chansons dans son édition augmentée, The Tortured Poets Department a suscité des critiques sur son manque de concision, dont une partie a visé les titres enregistrés à Long Pond. Quant au groupe qui l’a fait connaître, il tourne presque au ralenti : avant First Two Pages of Frankenstein, Berninger a traversé une longue période de dépression et de panne d’inspiration, au point que The National ne savait plus de quoi son avenir serait fait. Après avoir prolongé jusqu’en 2024 la tournée de son album surprise suivant, Laugh Track, le groupe s’est fait discret. Plus Dessner est sollicité pour les disques des autres, plus la question se pose : que reste-t-il pour les siens ?

Les ventes ont apporté cette année un début de réponse. Mumford & Sons a enregistré Prizefighter en dix jours à Long Pond et l’a publié en février. Épuisé par le succès de Stick Season, Kahan est venu à l’écurie surtout pour souffler ; dès le premier jour, lui et Dessner ont écrit Porch Light, puis, à la fin de l’été 2025, ils ont enregistré le morceau d’ouverture, End of August, portes ouvertes sur les grillons. Coproduit avec Gabe Simon, The Great Divide est sorti le 24 avril 2026 et a débuté à la première place du Billboard 200 avec 389 000 unités équivalentes, offrant à Kahan son premier album numéro un aux États-Unis. Daughter from Hell de Abrams, produit et cosigné par Dessner, a suivi le 17 juillet et lui a valu, à elle aussi, son premier album numéro un.

En octobre, les jumeaux ont célébré leurs 50 ans avec AB100, un rassemblement de deux jours au Pays basque. Le 17 octobre, à l’Atabal de Biarritz, Michael Stipe a rejoint les Dessner et Berninger pour interpréter E-Bow the Letter de R.E.M. Le lendemain soir, annoncé sous le nom de National & Friends, le groupe s’est produit au Kursaal de Saint-Sébastien : son premier concert au complet depuis 2024, et le seul de l’année. Il a ainsi clôturé un week-end dont la programmation comptait notamment Ben Howard, Kevin Morby et Lisa Hannigan.

Dessner vit à Long Pond avec son épouse, Stine Wengler, et leurs trois enfants, et reste un fervent supporter de Liverpool. Il préfère ne pas savoir qui est le prochain artiste attendu, même s’il a récemment écrit au guitariste de bluegrass Molly Tuttle, surtout en tant que fan. Avec les albums de Kahan, Abrams et Carlile en lice, les prochaines nominations de la Recording Academy pourraient, pour la première fois, le placer dans la course au titre de producteur de l’année.

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