Bryan Konietzko, le créateur d’Avatar que les studios n’ont jamais su contenir

Bryan Konietzko

Photo: Mike Rollerson at https://www.flickr.com/photos/mikerollerson/ / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	1976 Cleveland, Ohio, United States
Profession	Animateur, scénariste et producteur exécutif
Récompenses	Peabody

Les univers imaginés par Bryan Konietzko ont tendance à déborder des écrans conçus pour les accueillir. Une chaîne du câble a un jour retiré La Légende de Korra de sa grille en pleine saison, avant d’en diffuser la fin en ligne. Paramount a annulé la sortie en salles du premier long métrage d’Avatar Studios ; le film achevé a ensuite fuité sur les réseaux sociaux, plusieurs mois avant son arrivée en streaming. Les fans, eux, ne sont jamais partis. Ce décalage entre la fidélité du public et les hésitations des entreprises propriétaires des séries traverse toute sa carrière. Reste à savoir s’il pourra désormais le combler depuis son fauteuil de showrunner.

Konietzko est né dans une banlieue de Cleveland, dans l’Ohio, et a grandi entre Atlanta et Louisville, avant de terminer ses études secondaires à Roswell, en Géorgie. Après une année préparatoire à l’Art Academy of Cincinnati, il a intégré la Rhode Island School of Design, où il a rencontré Michael Dante DiMartino, avec qui il partage presque tous ses crédits depuis. Diplômé en illustration, il a suivi DiMartino à Los Angeles, où son ami l’a aidé à mettre un pied dans le monde de l’animation télévisée.

Il a fait ses armes sur les séries des autres. Il a conçu des personnages pour Les Griffin chez Film Roman, travaillé comme assistant réalisateur sur Mission Hill et Les Rois du Texas, puis rejoint en 2000 Zim l’envahisseur, la série de Nickelodeon, comme storyboarder et directeur artistique. Lorsque Zim l’envahisseur s’est arrêtée en 2002, Eric Coleman, cadre dirigeant de Nickelodeon, a invité Konietzko et DiMartino à présenter leur propre projet de série.

Le projet est devenu Avatar, le dernier maître de l’air, diffusé sur Nickelodeon de 2005 à 2008. La série suivait Aang, un garçon qui se réveille après un siècle passé prisonnier de la glace et découvre un monde en guerre, dont il est chargé de mettre fin au conflit. Elle puisait dans les arts martiaux asiatiques ainsi que dans la pensée bouddhiste et hindoue, avec un sérieux rarement atteint par les programmes pour enfants. Konietzko en était le co-créateur, le producteur délégué et le directeur artistique ; il a également prêté sa voix à quelques personnages secondaires, dont un bonimenteur pirate. En 2008, les Peabody Awards ont salué la série, la jugeant plus proche, par son esprit et sa complexité, du The Lord of the Rings que du dessin animé d’aventure classique.

Le succès a provoqué la première collision avec une machine plus puissante. Konietzko et DiMartino ont été producteurs délégués de l’adaptation en prises de vues réelles de Le Dernier Maître de l’air, réalisée par M. Night Shyamalan en 2010. Ils ont depuis déclaré que leur avis avait été largement ignoré. Aaron Ehasz, le scénariste en chef, a affirmé par la suite qu’une quatrième saison du dessin animé avait été abandonnée au profit du film ; les créateurs contestent qu’une telle saison ait jamais été envisagée.

Ils ont répondu avec La Légende de Korra, une suite de 52 épisodes diffusée entre 2012 et 2014, dont le personnage central était une adolescente. Nickelodeon s’est montré hésitant, et Konietzko a raconté les préjugés auxquels le projet s’est heurté dans le milieu : « Les filles regardent des séries sur des garçons, mais les garçons ne regardent pas de séries sur des filles. » La scène finale, où Korra et Asami Sato se font face en se tenant la main, dans un cadrage faisant écho au dernier plan de la série originale, est aujourd’hui considérée comme un moment qui a ouvert la voie aux intrigues queer dans l’animation pour enfants.

C’est aussi avec Korra que les critiques à son encontre commencent. Certains ont estimé que la romance n’avait pas été suffisamment préparée, tandis que la série, dans son ensemble, a connu des saisons inégales qui continuent de diviser admirateurs et détracteurs. La chaîne n’a rien arrangé. Après les faibles audiences de la troisième saison, Nickelodeon a retiré les épisodes restants de la télévision pour les mettre en ligne, puis amputé le budget de la quatrième saison du coût d’un épisode. Plutôt que de licencier des membres de l’équipe, les créateurs ont comblé le manque avec un épisode récapitulatif composé d’extraits. Une critique plus fondamentale porte sur l’étendue de son travail. En plus de deux décennies, presque tout ce qu’a réalisé Konietzko se déroule dans un seul et même univers fictif, et Threadworlds, le roman graphique de science-fiction annoncé chez First Second en 2015, n’a toujours pas de date de sortie.

En 2018, Netflix a annoncé que le duo serait showrunner d’une adaptation en prises de vues réelles de Avatar, le dernier maître de l’air. Deux ans plus tard, tous deux ont quitté le projet, invoquant des divergences créatives. Sur Instagram, Konietzko a expliqué aux fans que son communiqué était tout ce qu’il pouvait dire. La même année, le dessin animé original est arrivé sur Netflix aux États-Unis et s’est maintenu pendant 60 jours consécutifs dans le top 10 quotidien, un record. Le public avait grandi, mais n’était pas passé à autre chose. La série en prises de vues réelles a été lancée en 2024 sans eux.

Nickelodeon a pris acte des chiffres. En février 2021, la chaîne a lancé Avatar Studios, avec Konietzko et DiMartino comme co-directeurs de la création. Son premier long métrage, Avatar Aang : Le dernier maître de l’air, réalisé par Lauren Montgomery à partir d’une histoire coécrite par Konietzko, qui en est également producteur, retrouve Aang et ses amis adultes. Eric Nam prête sa voix à Aang et Dave Bautista incarne Tagah, un ancien maître de l’air. Paramount a abandonné la sortie en salles au profit de Paramount+, et, en avril 2026, le film entier a fuité en ligne. « Je me suis réveillé avec la nouvelle un dimanche matin », a confié Konietzko à Reuters lors du Comic-Con de San Diego. « Qu’une chose aussi peu cérémonieuse, et franchement assez grossière, se produise, c’était plutôt brutal. » Le film a commencé à être diffusé le 25 juillet, après une semaine d’exploitation éligible aux récompenses dans une salle de Los Angeles et une autre de New York.

Avatar: Seven Havens, qu’il a créée avec DiMartino, est arrivée sur Paramount+ le 9 octobre 2026 avec trois épisodes ; les épisodes restants de son premier Livre, qui en compte 13, seront mis en ligne chaque semaine jusqu’au 30 octobre. L’histoire se déroule 225 ans après Korra, dans un monde ravagé par un cataclysme dont elle est tenue responsable, et suit les avatars jumeaux Pavi et Nisha. La série est animée par le studio français La Chouette Compagnie, et ses créateurs ont cité Mœbius et les anime des années 1990 parmi leurs références visuelles. Le jour de la première, Paramount+ l’a renouvelée pour les Livres 3 et 4.

En dehors des studios, Konietzko est marié à la danseuse Lisa Wahlander, qui a travaillé sur la série originale comme coordinatrice des arts martiaux et vidéaste. Il fait aussi de la musique : d’abord avec le groupe Ginormous, puis, depuis 2017, au sein du projet de heavy metal Eonothem.

La même table ronde du New York Comic Con qui a célébré Avatar: Seven Havens a annoncé Avatar Kuruk: Wave of Chaos. La série racontera l’histoire d’un avatar adolescent rebelle qui rompt avec des milliers d’années de tradition en apprenant les quatre éléments sur les routes, toujours un pas devant un professeur furieux, des pirates turbulents et des esprits chaotiques. L’annonce de Paramount désigne Konietzko comme showrunner. Aucune date de sortie n’a été fixée. Après vingt ans à voir d’autres décider où son univers pouvait être découvert, il peut désormais décider de ce qu’il y met.

Séries notables

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