Avatar : Les Sept Refuges, première nouvelle série animée de l’univers Avatar depuis La Légende de Korra, a été lancée sur Paramount+ avec ses trois premiers épisodes. Michael Dante DiMartino et Bryan Konietzko, les créateurs d’Avatar, le dernier maître de l’air, reprennent les commandes en tant que showrunners. Leur aventure fantastique familiale part d’une prémisse que la franchise n’avait encore jamais tentée : cette fois, le monde veut la mort de l’Avatar.

Dans Avatar : Les Sept Refuges, un cataclysme a fait voler la civilisation en éclats et la société en impute la responsabilité à Korra, l’Avatar précédent. Les survivants vivent derrière les murailles de sept refuges fortifiés, et quiconque hérite du pouvoir de l’Avatar y est tenu pour le destructeur de l’humanité plutôt que pour son protecteur. Pavi, jeune maîtresse de la terre doublée par Saheli Khan, dissimule ses capacités dans le refuge d’Ellora. Karthik (Akshay Khanna) la démasque alors et révèle l’existence d’une autre enfant qu’il croit être l’Avatar : Nisha (Aishu Devan), la sœur jumelle dont Pavi avait perdu la trace depuis longtemps.

Les créateurs d’origine ont désormais leur propre studio

DiMartino et Konietzko ont déjà bâti la franchise à deux reprises : Avatar, le dernier maître de l’air a duré trois saisons sur Nickelodeon, de 2005 à 2008, puis La Légende de Korra a suivi pendant quatre saisons, entre 2012 et 2014. Les Sept Refuges est la première série d’Avatar Studios, la division de Nickelodeon que DiMartino et Konietzko ont lancée en 2021 pour développer la franchise. Nickelodeon l’a commandée en février 2025 sous la forme d’un engagement de 26 épisodes, répartis en deux « livres » de 13 épisodes d’une demi-heure ; c’est la structure qu’employait la série originale pour l’Eau, la Terre et le Feu.

La série est animée en 2D au Nickelodeon Animation Studio. Ethan Spaulding en est le producteur exécutif, Sehaj Sethi le scénariste en chef et coproducteur exécutif, et Alexandra Chiu la réalisatrice superviseure. Jeremy Zuckerman, qui avait composé la musique d’Avatar, le dernier maître de l’air et de La Légende de Korra, signe de nouveau la partition.

Ce retour pèse lourd, au regard de la manière dont le duo avait quitté la franchise la dernière fois. En 2020, les deux hommes se sont retirés de l’adaptation en prises de vues réelles d’Avatar, le dernier maître de l’air produite par Netflix, pour divergences créatives. Les Sept Refuges les replace aux commandes d’une histoire d’Avatar à l’écran pour la première fois depuis la fin de Korra, en 2014.

Une nouvelle distribution et une voix familière

Saheli Khan tient le rôle principal de Pavi, aux côtés d’Aishu Devan dans celui de sa jumelle, Nisha. Major Curda prête sa voix à Jae, un maître de l’air qui dirige une escouade de la Brigade, la force de défense d’Ellora. Akshay Khanna incarne Karthik et Sakina Jaffrey double Agam, tandis que Darren Barnet et Dianne Doan complètent la distribution principale.

La voix familière est celle de Dee Bradley Baker, qui donnait leurs cris à Appa et Momo dans la série originale et joue ici Geet, un animal compagnon. Les noms de ce nouveau monde, de Pavi et Nisha jusqu’au refuge d’Ellora, puisent dans l’Asie du Sud, de la même façon qu’Avatar, le dernier maître de l’air avait bâti ses nations sur les cultures d’Asie de l’Est et sur la culture inuite.

La critique salue l’écriture et s’interroge sur l’animation

Les critiques, rédigées à partir des six premiers épisodes envoyés à la presse, sont très largement favorables. Kotaku faisait état d’un score critique de 100 % sur Rotten Tomatoes au lendemain du lancement. Gavia Baker-Whitelaw, de TV Guide, y voit « un retour triomphal pour les co-créateurs originaux d’Avatar », et Michel Ghanem, de TheWrap, écrit que Les Sept Refuges « est une merveille », jugeant la musique de Zuckerman « peut-être l’une des meilleures bandes originales de la télévision ».

Les réserves portent sur l’animation. La critique de TheWrap mettait de côté une « animation simpliste » pour saluer l’écriture et la construction de l’univers, et Ghanem ajoutait que le ton vise un public plus jeune que ce qu’attendent sans doute les fans de longue date. Telltale TV a titré son verdict sur les premiers épisodes « A Compelling Story Despite Mediocre Animation », soit une histoire captivante malgré une animation médiocre. Tous ne partagent pas cet avis : le critique Alex Zalben a décrit les trois premiers épisodes comme « palpitants sur le plan émotionnel, magnifiquement animés et superbement mis en musique ».

Comment Paramount+ diffuse le Livre 1

Après le lancement de trois épisodes le vendredi 9 octobre, Paramount+ diffuse le reste du Livre 1 par salves hebdomadaires, chaque vendredi : les épisodes 4 à 6 le 16 octobre, 7 à 9 le 23 octobre et les quatre derniers le 30 octobre, ce qui clôt une première saison de 13 épisodes. Aux États-Unis, la série est classée TV-Y7.

Paramount s’est déjà engagé au-delà de la commande initiale. Au New York Comic Con, le jour même de la première, DiMartino et Konietzko ont annoncé que Paramount+ avait renouvelé la série pour les Livres 3 et 4, en plus des deux livres commandés en 2025. Aucune date n’a été communiquée pour le Livre 2.

Une franchise de l’espoir, reconstruite autour de la peur

Avatar, le dernier maître de l’air connaît une seconde vie d’une longévité inhabituelle, portée par la vague de nouveaux spectateurs qui ont découvert la série originale sur Netflix en 2020. Les Sept Refuges fait figure de test : ses architectes peuvent-ils ouvrir une troisième ère animée qui tienne debout par elle-même ? En situant l’action environ 225 ans après Korra et en faisant de l’Avatar une figure traquée, la série tient la nostalgie à distance ; Ross McIndoe, de Slant Magazine, a écrit qu’elle « ne s’appuie jamais trop lourdement sur ce qui l’a précédée ».

Le pari consiste à montrer qu’un monde qui redoute son Avatar peut encore produire l’optimisme sur lequel la franchise s’est construite. Il reste dix épisodes au Livre 1 pour que Pavi et Nisha montrent aux refuges quel genre d’Avatar ils sont en train de recevoir.