Première série animée Avatar depuis La Légende de Korra, Avatar : Les Sept Refuges rend les commandes à ses créateurs, Michael Dante DiMartino et Bryan Konietzko, et renverse la promesse fondatrice de la franchise : 225 ans plus tard, le monde a peur de son Avatar.

Avatar : Les Sept Refuges (Avatar: Seven Havens), première nouvelle série animée située dans l’univers d’Avatar, le dernier maître de l’air depuis la fin de La Légende de Korra en 2014, a été lancée sur Paramount+ avec ses trois premiers épisodes. Michael Dante DiMartino et Bryan Konietzko, qui ont créé la série originale pour Nickelodeon il y a une vingtaine d’années, en sont les showrunners, et ils ont bâti ce nouveau chapitre sur une idée que la franchise n’avait encore jamais tentée : cette fois, le monde veut se débarrasser de son Avatar.

Le point de départ est sombre pour une série classée TV-Y7 aux États-Unis. Un cataclysme a brisé la civilisation, et les survivants ont désigné un coupable : Korra, l’Avatar précédent. Quelque 225 ans après les événements de La Légende de Korra, la population vit derrière les murailles de sept refuges fortifiés, des cités où cohabitent des maîtres de différents éléments, et quiconque hérite du pouvoir de l’Avatar y est perçu comme le destructeur de l’humanité plutôt que comme son protecteur. Le danger ne vient pas seulement des hommes ; le synopsis officiel décrit le nouvel Avatar comme traqué à la fois par des ennemis humains et par des esprits.

Le récit suit Pavi, jeune maîtresse de la terre doublée par Saheli Khan, qui cache ses capacités dans le refuge fortifié d’Ellora pour sa propre sécurité. Dès le premier épisode, ce secret cesse de lui appartenir. Karthik, doublé par Akshay Khanna, découvre ce dont Pavi est capable, puis révèle l’existence d’une autre enfant qu’il croit être l’Avatar : Nisha, doublée par Aishu Devan, la sœur jumelle de Pavi, perdue de vue depuis longtemps. Le synopsis officiel articule la saison autour des deux sœurs, qui tentent de percer le mystère de leurs origines et de sauver les Sept Refuges avant que les derniers bastions de la civilisation ne s’effondrent.

Deux sœurs pour un seul titre

Cette révélation des jumelles constitue le pari structurel de la série. Toutes les précédentes histoires d’Avatar reposaient sur une figure unique, Aang dans Avatar, le dernier maître de l’air et Korra dans sa suite, dont le monde attendait la venue ou qu’il était du moins prêt à accepter. Les Sept Refuges part au contraire d’une jeune fille contrainte de cacher ce qu’elle est, lui adjoint une sœur dont personne ne soupçonnait l’existence et les place toutes deux dans une société qui préférerait n’avoir aucun Avatar. Que signifie un second enfant porteur de la même prétention dans un monde qui traque déjà le premier ? C’est la question que pose la prémisse, et la réponse appartient aux dix épisodes restants du Livre 1.

Les créateurs d’origine, avec leur propre studio

DiMartino et Konietzko bâtissent désormais ce monde pour la troisième fois. Avatar, le dernier maître de l’air a duré trois saisons sur Nickelodeon entre 2005 et 2008, chaque saison formant un « livre » baptisé d’après un élément : l’Eau, la Terre et le Feu. La Légende de Korra a suivi entre 2012 et 2014, en quatre livres, en avançant l’action d’une génération vers un monde industrialisé organisé autour de République City. Les Sept Refuges fait un saut bien plus grand, assez loin pour que Korra soit devenue une figure historique, et une figure accusée.

La série est aussi la première production d’Avatar Studios, la division que Nickelodeon a lancée en 2021, avec DiMartino et Konietzko à sa tête, pour étendre la franchise à de nouvelles séries animées et à des films. Nickelodeon a commandé Les Sept Refuges en février 2025 sous la forme d’un engagement de 26 épisodes, répartis en deux livres de 13 épisodes d’une demi-heure, ce qui conserve la structure en livres que les amateurs des séries précédentes connaissent déjà.

Ce retour compte, au regard de la manière dont le duo avait quitté la franchise la dernière fois. En 2020, les deux hommes se sont retirés de l’adaptation en prises de vues réelles d’Avatar, le dernier maître de l’air produite par Netflix, en invoquant des divergences créatives. Ce départ est intervenu l’année même où la série animée originale arrivait sur Netflix et y trouvait un vaste public nouveau, dont une bonne partie était trop jeune pour l’avoir vue sur Nickelodeon lors de sa première diffusion. Les Sept Refuges replace ses créateurs aux commandes d’une histoire d’Avatar à l’écran pour la première fois depuis la fin de Korra en 2014, devant un public qui réunit désormais ceux qui ont découvert la franchise grâce au streaming et ceux qui ont grandi avec elle.

Qui fabrique la série

La série est animée en 2D au Nickelodeon Animation Studio de Burbank, dans la même tradition marquée par l’anime dont sont issues les séries précédentes. Ethan Spaulding en est le producteur exécutif, Sehaj Sethi le scénariste en chef et coproducteur exécutif, et Alexandra Chiu la réalisatrice superviseure. Jeremy Zuckerman, qui a composé la musique d’Avatar, le dernier maître de l’air comme celle de La Légende de Korra, revient à la partition ; la nouvelle série y gagne l’un de ses fils de continuité les plus nets avec les anciennes.

Une nouvelle distribution, et une voix familière

Saheli Khan tient le rôle principal de Pavi, aux côtés d’Aishu Devan dans celui de sa jumelle, Nisha. Major Curda prête sa voix à Jae, un maître de l’air qui dirige une escouade de la Brigade, la force de défense d’Ellora. Akshay Khanna incarne Karthik et Sakina Jaffrey double Agam, tandis que Darren Barnet et Dianne Doan complètent la distribution vocale principale. L’ensemble plus large compte Eric Bauza, Melody Butiu dans le rôle de Malika et Tobit Raphael dans celui d’Ulan.

La voix familière est celle de Dee Bradley Baker, qui donnait leurs cris à Appa et Momo dans la série originale et incarne ici Geet, un animal compagnon. Les noms de ce nouveau monde, de Pavi, Nisha et Karthik jusqu’au refuge d’Ellora, puisent dans l’Asie du Sud, de la même façon qu’Avatar, le dernier maître de l’air avait bâti ses quatre nations sur les cultures d’Asie de l’Est et d’Asie du Sud-Est ainsi que sur la culture inuite.

Comment Paramount+ diffuse le Livre 1

Après le lancement à trois épisodes du vendredi 9 octobre, Paramount+ diffuse le reste du Livre 1 par salves hebdomadaires, chaque vendredi : les épisodes quatre à six le 16 octobre, sept à neuf le 23 octobre et les quatre derniers le 30 octobre, ce qui clôt la première saison de 13 épisodes. Les premières réactions critiques aux épisodes d’ouverture se sont montrées globalement chaleureuses, l’essentiel des réserves visant l’animation plutôt que l’écriture.

Paramount s’est déjà engagé au-delà de la commande initiale. Au New York Comic Con, le jour même de la première, DiMartino et Konietzko ont annoncé le renouvellement de la série pour les Livres 3 et 4, en plus des deux livres commandés en 2025. Le parcours prévu compte ainsi quatre livres, soit la même longueur que La Légende de Korra. Aucune date de première n’a encore été annoncée pour le Livre 2.

Une franchise sur l’équilibre, reconstruite autour de la peur

Avatar, le dernier maître de l’air a connu une seconde vie d’une longévité inhabituelle, et Les Sept Refuges fait figure de test : ses architectes peuvent-ils ouvrir une troisième ère animée qui tienne debout par elle-même plutôt que par la seule reconnaissance ? Situer l’histoire quelque 225 ans après Korra et faire de l’Avatar une figure traquée tient la nostalgie à distance, et c’est voulu : ce qui reste familier, c’est la maîtrise des éléments, la structure en livres, la musique et un seul comédien de doublage, pas les anciens héros.

L’idée qui sous-tend la prémisse renverse ce sur quoi la franchise s’est construite. Dans Avatar, le dernier maître de l’air, le retour de l’Avatar est ce que le monde entier attend. Dans Les Sept Refuges, c’est ce que les survivants redoutent le plus, et deux sœurs doivent comprendre ce que signifie ce rôle une fois qu’une catastrophe l’a réécrit. La série saura-t-elle tenir cette tension sur 13 épisodes, puis sur trois livres de plus ? Voilà la question ouverte au moment où le Livre 1 aborde sa deuxième salve.

Pour l’heure, les pièces sont en place : les personnes qui ont inventé ce monde, le compositeur qui lui a donné sa sonorité, un nouveau duo d’héroïnes et un calendrier qui bouclera le Livre 1 d’ici la fin octobre. Il reste dix épisodes à Pavi et Nisha pour montrer aux refuges quel genre d’Avatar ils sont en train de recevoir.