Michael Dante DiMartino, le père d’Avatar qui a refusé de lâcher son monde

Michael Dante DiMartino

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	18 juillet 1974 Shelburne, Vermont, U.S.
Profession	Réalisateur d'animation, scénariste et producteur
Récompenses	Peabody

La plupart des créateurs d’univers fictifs les voient leur échapper peu à peu, suite après suite, au profit de studios et de scénaristes qu’ils n’ont jamais rencontrés. Michael Dante DiMartino a passé sa carrière à faire exactement l’inverse. Le cocréateur d’Avatar, le dernier maître de l’air a vu l’univers qu’il avait bâti avec Bryan Konietzko adapté en film en prises de vues réelles, un échec dont il ne voulait pas, puis en série pour Netflix, qu’il a préféré quitter plutôt que de perdre le contrôle. Aujourd’hui, il occupe la place qu’il a tenté d’atteindre pendant des années : avec Konietzko, il dirige Avatar Studios, la division de Nickelodeon consacrée à leur franchise, et un nouvel Avatar vient d’arriver sur les écrans selon leurs conditions. Reste à savoir si ce contrôle donnera naissance à une mythologie vivante ou à une fabrique à franchises bien huilée : c’est la question à laquelle son travail répond désormais au grand jour.

DiMartino est originaire de Shelburne, dans le Vermont. Il est parti vers le sud, à la Rhode Island School of Design, pour y étudier l’animation. C’est aussi au RISD qu’il a rencontré Konietzko, l’illustrateur qui allait devenir son partenaire créatif pour les trois décennies suivantes.

Diplômé en beaux-arts en 1996, il a fait ses premières armes dans la comédie diffusée en prime time. Chez Film Roman, il a réalisé des épisodes des Griffin et des Rois du Texas, ainsi qu’un épisode de la série éphémère Mission Hill. Il a également signé un court métrage d’animation, Atomic Love, présenté dans des festivals.

Le projet qu’il a proposé avec Konietzko à Nickelodeon ne ressemblait en rien aux sitcoms qu’il réalisait jusque-là. Avatar, le dernier maître de l’air, lancée en 2005, raconte l’histoire d’Aang, un garçon qui se réveille après un siècle passé pris dans la glace et découvre que son peuple a été anéanti et que le monde est en guerre. Les créateurs se sont principalement inspirés de la culture chinoise, mais aussi d’autres traditions asiatiques, des arts martiaux, des animés et du cinéma hongkongais, pour imaginer un système magique fondé sur les quatre éléments. En trois saisons et 61 épisodes, achevés en 2008, la série a osé ce que la télévision jeunesse tentait rarement : montrer les conséquences de la guerre et faire confiance à un jeune public pour suivre l’évolution progressive d’un prince ennemi qui change de camp. Le final en quatre parties a attiré environ 5,6 millions de téléspectateurs lors de sa première diffusion, et la série a remporté un Peabody Award. Le jury a salué ses « personnages d’une complexité inhabituelle et son respect salutaire des conséquences de la guerre ».

La suite représentait un pari plus risqué. Lancée en 2012, La Légende de Korra faisait un bond de soixante-dix ans dans le futur, jusqu’à Republic City, une métropole inspirée des années 1920. Son Avatar était une jeune femme de dix-sept ans au tempérament fougueux, confrontée à des révolutionnaires opposés aux maîtres des éléments, à des anarchistes et à des autoritaires. Les enjeux politiques se faisaient plus incisifs, et le public, plus âgé. Nickelodeon n’a pas toujours suivi : au milieu de la troisième saison, la chaîne a retiré la série de l’antenne et diffusé les épisodes restants en ligne. La scène finale, où Korra et Asami se dirigent main dans la main vers le monde des esprits, devait marquer le début d’une histoire d’amour ; DiMartino a écrit qu’elle « symbolise leur évolution, de l’amitié au couple ». Selon Konietzko, la chaîne les avait soutenus jusqu’à un certain point, et la scène avait été mise en scène de façon suffisamment ambiguë pour que certains critiques y voient de la prudence. DiMartino a ensuite rendu leur relation explicite dans The Legend of Korra: Turf Wars, une trilogie de romans graphiques écrite pour Dark Horse avec l’artiste Irene Koh. Les deux premiers volumes sont devenus les romans graphiques les plus vendus de l’éditeur lors de leur année de parution.

Son parcours compte aussi des échecs, certains qui lui sont imputables, d’autres commis en son nom. Le film de M. Night Shyamalan Le Dernier Maître de l’air, sorti en 2010, avait confié à des acteurs blancs des rôles de personnages issus de cultures asiatiques. Il a remporté cinq Razzie Awards, et ses créateurs ont depuis déclaré qu’ils n’en avaient jamais voulu. Korra a elle-même essuyé de véritables critiques lors de ses deux premières saisons, pour la précipitation avec laquelle elle abordait ses idées politiques et pour un triangle amoureux qui n’a guère convaincu ; la deuxième saison reste celle qui a reçu les critiques les plus négatives. En solo, DiMartino s’est essayé au roman avec Rebel Genius en 2016, puis Warrior Genius en 2018. La série devait former une trilogie, mais les critiques ont été mitigées et le troisième livre n’a jamais été publié. La tendance est révélatrice : les meilleurs travaux de DiMartino naissent de récits sériels au long cours et de son partenariat avec Konietzko, qui donnent à un univers le temps de se confronter à ses propres contradictions.

Le remake a mis leur partenariat à l’épreuve. En 2018, Netflix a annoncé une adaptation en prises de vues réelles d’Avatar, le dernier maître de l’air, avec DiMartino et Konietzko comme responsables de la série. Deux ans plus tard, tous deux ont quitté le projet en raison de divergences créatives. « J’ai compris que je ne pouvais pas contrôler l’orientation créative de la série, mais que je pouvais maîtriser ma réaction. J’ai donc choisi de quitter le projet », a écrit DiMartino. La série a été produite sans eux et a été lancée en 2024, avec un accueil critique mitigé. Entre-temps, les deux hommes avaient reçu une meilleure proposition : en 2021, la maison mère de Nickelodeon a créé Avatar Studios, avec DiMartino et Konietzko comme codirecteurs de la création, afin de produire de nouveaux films et de nouvelles séries d’animation dans leur univers.

Les premiers résultats sont arrivés cette année. Avatar Aang : Le dernier maître de l’air, produit par DiMartino, qui en partage également le crédit du scénario avec Konietzko, Tim Hedrick et Kenneth Lin, est réalisé par Lauren Montgomery. On y retrouve les personnages originaux devenus jeunes adultes, treize ans après la guerre, avec Eric Nam dans le rôle vocal d’Aang. Paramount avait prévu une sortie en salles, puis en a reporté la date à deux reprises avant d’annuler l’exploitation en salles. Le film a été présenté en avant-première au San Diego Comic-Con le 24 juillet 2026, puis est arrivé sur Paramount+ le lendemain. Les critiques ont été plutôt chaleureuses, même si IndieWire a estimé que le vieillissement des personnages leur avait fait perdre une partie du charme qui avait séduit le public dans la série originale.

La décision la plus audacieuse a suivi. Avatar: Seven Havens, créé par DiMartino et Konietzko, a été lancé sur Paramount+ le 9 octobre 2026, avec Ethan Spaulding à la tête de la série. L’intrigue se déroule 225 ans après La Légende de Korra et suit Pavi, une maîtresse de la terre de neuf ans qui découvre qu’elle est le nouvel Avatar, ainsi que sa sœur jumelle Nisha, perdue de vue depuis longtemps. Après un cataclysme mondial, le monde ne compte plus que sept villes encore debout. Les premières réactions critiques ont été très positives. Le jour du lancement, au New York Comic Con, les deux créateurs ont annoncé que la série était renouvelée pour les Livres 3 et 4. Lors de la même table ronde, ils ont dévoilé Avatar Kuruk: Wave of Chaos, une nouvelle série animée pour Paramount+ consacrée à un Avatar adolescent rebelle, avec Konietzko à sa tête.

Sa vie privée reste largement à l’abri des regards. DiMartino, né le 18 juillet 1974, est marié à Shoshana Stolove depuis 2014 ; ils ont des jumeaux et vivent dans le quartier de Highland Park, à Los Angeles.

La suite du Livre 1 de Avatar: Seven Havens est diffusée chaque semaine jusqu’au 30 octobre 2026, et un deuxième livre a déjà été commandé, sans date annoncée. Pour la première fois depuis la fin de la série originale, les prochains chapitres de l’univers de DiMartino sont écrits par ceux qui l’ont créé, avec le financement du studio — et personne d’autre à qui faire porter le chapeau.

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