Nations Championship : l’Irlande s’en remet au capitaine Dan Sheehan, privée de sa troisième ligne

Dan Sheehan n’a pas demandé à être capitaine et n’a pas hésité quand on le lui a proposé. Cette disponibilité sans détour est aujourd’hui la qualité sur laquelle l’Irlande compte le plus. Andy Farrell a dévoilé un groupe pour le volet à domicile du Nations Championship que la plupart des commentaires jugent établi — et c’est bien le cas sur le papier. Mais si l’on regarde l’équipe à travers les yeux de celui qui porte le brassard, le tableau change : en novembre, l’Irlande demande à son talonneur de mener un pack privé des joueurs qui en assurent habituellement le leadership, et peut-être de combler lui-même le vide laissé par leur absence.

La lecture la plus évidente porte sur les choix à faire au poste de troisième ligne aile côté fermé, de centre extérieur et d’ouvreur. La plus juste concerne la charge qui pèse sur l’équipe. Caelan Doris, le capitaine habituel, est toujours absent. Jack Conan, l’autre numéro 8 titulaire, l’est aussi. La troisième ligne qui donne le tempo à l’Irlande a perdu ses deux principaux porteurs de balle, et le joueur appelé à la stabiliser est un avant de première ligne qui a accepté la mission au téléphone.

L’appel qui a fait de Dan Sheehan le capitaine

En juillet, Sheehan a raconté au Irish Times comment les choses s’étaient passées. Doris s’était blessé au pied lors de la victoire de Leinster contre les Bulls en finale de l’URC, et Farrell l’avait appelé. « Je me souviens avoir reçu l’appel le deuxième jour des célébrations de l’URC, et ça ne m’a pas déstabilisé du tout. Sur le moment, j’étais surtout déçu pour Caelan », a déclaré Sheehan. « Mais ça a été un appel rapide, 30 secondes à peine : “Tu veux le faire ?” Et j’ai répondu : “Oui, bien sûr, à Sydney”, puisqu’il était dans l’avion avant moi. »

Il avait déjà occupé le poste lors de la victoire dans le Tournoi des Six Nations contre le pays de Galles, à Cardiff, puis de la défaite face à la Nouvelle-Zélande, à Chicago. Sydney était donc la troisième fois qu’il menait l’Irlande sur le terrain. Il a présenté la chose avec modestie. « Nous avons déjà un formidable groupe de leaders dans l’équipe. C’est donc une bonne occasion pour moi de développer mes qualités personnelles, mais aussi de prendre mes marques au sein du groupe pendant un mois complet de tournée », a-t-il expliqué. Il disait vouloir veiller à ce que l’équipe reste « concentrée, sans se laisser submerger par les détails ».

C’est l’instinct d’un talonneur : aller à l’essentiel, gagner le contact, faire confiance à la mêlée. Cet automne, Tommy Bowe est allé plus loin, qualifiant Sheehan de seul véritable joueur de classe mondiale de l’équipe irlandaise, selon Balls.ie. Farrell lui confie désormais le brassard pour une deuxième fenêtre internationale consécutive.

Une troisième ligne privée de ses leaders

Le groupe de 36 joueurs compte deux joueurs d’Ulster encore jamais capés : l’ouvreur Jamie Benson et le troisième ligne James McNabney. Mack Hansen, Andrew Porter, Ryan Baird et Tommy O’Brien font leur retour après avoir manqué la fenêtre de juillet sur blessure. Mais c’est la liste des absents qui retient l’attention : Doris, Conan, Jack Crowley, Harry Byrne, Iain Henderson, Calvin Nash, Jack Boyle, Paddy McCarthy et Bryn Ward n’étaient pas disponibles pour la sélection. Conan s’est blessé à l’épaule en inscrivant un essai lors de la victoire de Leinster contre Clermont en Champions Cup, a rapporté RugbyPass.

Sean Jansen, de Connacht, qui a marqué pour ses débuts contre le Japon en juillet, devrait débuter au poste de numéro 8. Baird et Cian Prendergast se disputent le maillot de troisième ligne aile côté fermé. L’entraîneur des avants, Paul O’Connell, a présenté cette profondeur d’effectif comme un atout. « En réalité, ce n’est pas difficile de faire une sélection. C’est une situation formidable, parce que nous avons beaucoup d’options. Mais la concurrence est forte, et je pense qu’elle pousse les joueurs à bien s’entraîner, à bien se préparer et à bien jouer », a-t-il déclaré.

Avoir des options ne signifie pas avoir de l’expérience. Cette semaine, The42 a indiqué que Sheehan devrait débuter au talonnage, « avec toutefois la possibilité désormais bien réelle de passer en troisième ligne en cours de match ». Relisez cette phrase. Le capitaine irlandais est aussi la solution de secours en troisième ligne : celui qui lance en touche et donne le ton pourrait donc finir un match international à un poste de flanker.

Où en est l’Irlande dans le Nations Championship

La tournée de juillet a révélé les deux visages de cette équipe. À Sydney, l’Irlande comptait douze points de retard après moins d’une demi-heure, avant de s’imposer 33-31. L’essai tardif de Tom Clarkson et la transformation de Sam Prendergast ont scellé la victoire. Une pénalité jouée rapidement à la main par Sheehan a permis à Josh van der Flier de marquer ; l’essai de Sheehan, transformé, a été annulé par l’arbitre vidéo, car James Ryan avait fait tomber un plaqueur. L’Irlande a ensuite décroché une victoire avec bonus offensif contre le Japon, à Newcastle. Puis est venu Auckland : une défaite 40-21 face à la Nouvelle-Zélande, avec un retard de 14-0 avant la fin de la première demi-heure, et une prestation que RugbyPass a décrite comme en difficulté dès la première minute.

La principale leçon retenue par Farrell, selon The42, était que l’Irlande n’était pas assez en forme ; la préparation d’avant-saison a donc largement mis l’accent sur le conditionnement physique. À la veille du match d’ouverture à Sydney, Sheehan avait lui-même relevé une autre tendance. « Ces dernières campagnes, on a probablement pris l’habitude de démarrer lentement, puis de monter en puissance », a-t-il déclaré.

Cette fois, le classement ne laisse aucune marge pour un départ lent. Après les matchs de juillet, la France domine la poule nord avec 12 points, l’Écosse en compte 11, et l’Angleterre comme l’Irlande en ont 10, selon SA Rugby magazine. Le classement final déterminera les affiches du week-end des finales à Twickenham : le premier de la poule nord contre le premier de la poule sud, et ainsi de suite jusqu’au sixième contre le sixième.

Les matchs de novembre de l’Irlande

Les trois tests auront lieu à l’Aviva Stadium : contre l’Argentine le vendredi 6 novembre (20 h 10), contre les Fidji le samedi 14 novembre (20 h 10), puis face à l’Afrique du Sud, championne du monde, pour un match à guichets fermés le samedi 21 novembre (16 h 40). Le week-end des finales suivra à l’Allianz Stadium de Twickenham, du 27 au 29 novembre.

Farrell annoncera son équipe pour affronter l’Argentine mercredi. Sam Prendergast se remet d’une blessure au poignet ; Ciarán Frawley et Benson sont les autres options à l’ouverture, tandis que le rétablissement de Crowley, qui souffre d’un problème vasculaire à la jambe, se prolonge. La blessure de Garry Ringrose libère le poste de centre extérieur pour Robbie Henshaw, Jamie Osborne ou Bundee Aki.

La dernière fois que Porter a joué pour l’Irlande, c’était le soir où les Springboks avaient mis la mêlée irlandaise en pièces, il y a un an ; Baird s’était blessé au cours du même match. Tous deux sont de retour pour la revanche. Le capitaine qui a dit oui en une demi-minute aussi. Et si l’Irlande veut dépasser la France, c’est à sa première ligne — et peut-être à lui dans son rôle en troisième ligne — de tenir face à l’Afrique du Sud.

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