Aiden Markram, l’homme de Lord’s à qui l’on demande encore de recommencer

Aiden Markram

Photo: Michael Sherman / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	4 octobre 1994 Centurion, South Africa
Profession	Joueur de cricket
Récompenses	Vainqueur du ICC World Test Championship · Joueur du match de la finale du ICC World Test Championship · Joueur du mois masculin de l'ICC · Vainqueur de la Coupe du Monde de Cricket U19 de l'ICC en tant que capitaine · Joueur du tournoi de la Coupe du Monde de Cricket U19 de l'ICC · Champion de SA20 en tant que capitaine · Équipe de l'année T20I de l'ICC

Depuis qu’Aiden Markram est adolescent, le cricket sud-africain attend de lui qu’il devienne un certain type de joueur : un leader posé, doté d’un classique cover drive, que Graeme Smith avait un jour désigné comme futur capitaine de l’équipe nationale. Le Markram qui s’est réellement révélé est plus difficile à cerner. Il peut sembler intouchable pendant une session, puis quitter le terrain dès la suivante. Il a connu suffisamment de défaites en phase à élimination directe pour en connaître le scénario par cœur. Puis, un après-midi à Lord’s, face à l’Australie, il a porté son pays jusqu’à la victoire, changeant le regard porté sur l’Afrique du Sud. Le débat autour de Markram, lui, ne s’est pas arrêté là.

Il a grandi à Centurion, à la périphérie de Pretoria, puis a rejoint la Pretoria Boys High School, réputée pour sa tradition sportive. La première preuve que les espoirs placés en lui étaient fondés est venue à Dubaï, où il a conduit l’Afrique du Sud au titre de la Coupe du monde junior et a été élu joueur du tournoi. Kagiso Rabada était l’un de ses lanceurs rapides. Il est devenu le premier capitaine sud-africain à remporter une Coupe du monde de cricket, même dans une catégorie d’âge.

Ce titre à la Coupe du monde des moins de 19 ans de l’ICC a été remporté au début de 2014, quelques mois avant ses 20 ans, en octobre, grâce notamment à ses 370 runs à une moyenne de 123,33. Il a rapidement fait ses débuts chez les seniors. Il a disputé son premier match de première classe avec les Northerns en octobre 2014, marqué beaucoup de runs avec les Titans et été élu meilleur nouveau venu du championnat national par Cricket South Africa en 2017. En septembre de cette année-là, il a inscrit 97 runs pour ses débuts en Test contre le Bangladesh, puis 143 lors de son deuxième match. En décembre, il était devenu le premier Sud-Africain à marquer deux centuries lors de ses trois premiers Tests. En février 2018, à 23 ans, il a remplacé Faf du Plessis, blessé, au poste de capitaine de l’équipe sud-africaine de cricket à 50 overs contre l’Inde. Il est ainsi devenu le deuxième plus jeune joueur à mener l’Afrique du Sud dans ce format, derrière Smith. Quelques semaines plus tard, il a marqué 152 runs contre l’Australie au Wanderers Stadium : il s’agit toujours de son meilleur score en Test.

L’ascension était trop régulière pour durer, et la manière dont elle s’est interrompue en dit long sur lui. Sur les terrains tournants, sa technique semblait fragile : en 2018, il a affiché une moyenne d’environ 10 runs au Sri Lanka. L’année suivante, en Inde, il a enchaîné deux zéros à Pune : éliminé lbw dès la deuxième balle dans une manche, puis déclaré lbw dans l’autre sans demander de vérification, alors que les ralentis montraient que la balle aurait manqué les guichets. Furieux contre lui-même, il a frappé un objet solide, s’est fracturé le poignet droit et a manqué le dernier Test, à Ranchi. Il n’a pas cherché à enjoliver les choses. « Les émotions sont fortes et, parfois, la frustration prend le dessus », a-t-il déclaré, qualifiant son comportement d’inacceptable et précisant que cela ne l’excusait en rien. Pour un joueur présenté comme l’héritier calme de Smith, cette révélation avait quelque chose de gênant : son sang-froid était bien réel, tout comme la pression qu’il s’imposait.

La reconstruction s’est faite progressivement. Au Pakistan, au début de 2021, il a marqué son premier century en Test depuis plus de deux ans et demi et terminé meilleur marqueur de runs de la série, malgré la défaite sud-africaine. Le cricket en formats courts lui a donné une seconde identité. Lors de la Coupe du monde de cricket à 50 overs de 2023, il a atteint le century contre le Sri Lanka en 49 balles, devenant brièvement le joueur le plus rapide à réaliser cet exploit dans l’histoire du tournoi, avant que Glenn Maxwell ne fasse mieux. Dans la nouvelle ligue SA20, il a conduit les Sunrisers Eastern Cape au titre lors des deux premières saisons. L’IPL lui a réservé moins de réussite. Les Sunrisers Hyderabad l’ont nommé capitaine en 2023, ont terminé derniers et ont confié le poste à Pat Cummins l’année suivante.

L’Afrique du Sud l’a nommé capitaine de l’équipe de cricket à 20 overs en mars 2023 et, en 2024, il l’a menée jusqu’à sa première finale de Coupe du monde masculine de cricket à 20 overs, perdue contre l’Inde. Il a été discret avec la batte pendant le tournoi et a déclaré par la suite s’être senti impuissant après son élimination.

C’est ce sentiment qu’il a emporté à Lord’s pour la finale du Championnat du monde de Test, en juin 2025. Il a été éliminé pour zéro par Mitchell Starc lors de la première manche et avait déjà sorti Steve Smith grâce à son off-spin lorsque l’Afrique du Sud s’est lancée à la poursuite des 282 runs nécessaires à la victoire. Il a passé 383 minutes à la batte pour marquer 136 runs en 207 balles, ajouté 147 runs avec Temba Bavuma, qui boitait, puis a été éliminé alors qu’il en manquait encore six. L’Afrique du Sud s’est imposée par cinq wickets, remportant son premier trophée ICC senior depuis 1998, et Markram a été désigné joueur du match. « Toutes les questions qu’on m’a posées par le passé ont enfin trouvé leur réponse », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il serait formidable de ne plus jamais entendre le mot chokers. Après coup, lorsqu’il a tenté d’expliquer sa manche, il s’est montré étrangement peu sentimental : « Je n’ai jamais vraiment eu l’impression d’être “dans le match”. »

Les mois qui ont suivi Lord’s ont révélé toute l’étendue de son jeu. À Guwahati, en novembre 2025, il a capté neuf balles lors d’un Test, un record pour un joueur de champ qui n’est pas gardien de guichet. L’Afrique du Sud a battu l’Inde par 408 runs et remporté une série de Tests en Inde pour la première fois en 25 ans. En décembre, Markram a signé un century en match à 50 overs contre l’Inde et a de nouveau été élu joueur du match.

La Coupe du monde de cricket à 20 overs 2026, disputée en Inde et au Sri Lanka, a fait ressurgir le scénario d’autrefois. Markram a mené l’équipe depuis le haut de l’ordre de batteurs, avec 86 runs sans être éliminé contre la Nouvelle-Zélande et 82 sans être éliminé contre les Antilles. L’Afrique du Sud est restée invaincue jusqu’à la demi-finale à Eden Gardens, où la Nouvelle-Zélande l’a battue par neuf wickets. Il a parlé d’une soirée malheureuse et reconnu que 169 runs pour huit wickets n’avaient tout simplement pas suffi. Sa saison en franchise a été moins brillante. À l’IPL, avec les Lucknow Super Giants, il a marqué 231 runs sans atteindre un fifty, tandis que l’équipe terminait dernière. En SA20, sa nouvelle équipe, les Durban’s Super Giants, a fini cinquième, malgré ses 108 runs en 58 balles lors de son dernier match de championnat.

En dehors des terrains, il cultive la discrétion. En juillet 2023, il a épousé Nicole O’Connor, sa compagne depuis plus de dix ans.

Il a eu 32 ans au début du mois, juste avant une série de Tests à domicile contre l’Australie. Lors de la défaite à Durban, il a affronté 237 balles pour marquer 75 runs, tandis que le reste de l’ordre de batteurs s’effondrait autour de lui. À Gqeberha, Scott Boland l’a éliminé pour 11 lors d’une première matinée ravagée par la pluie, alors que l’Afrique du Sud était déjà menée 1-0. Un troisième Test reste à jouer, puis viendra la Coupe du monde de cricket à 50 overs 2027, qui se déroulera en partie sur son sol. Lord’s a tranché la question de savoir si l’Afrique du Sud pouvait remporter le grand titre. Ce qu’il reste à démontrer à Markram, comme capitaine et comme ouvreur, c’est que la manche qu’il y a jouée était la règle, et non l’exception.

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