Andrew Rannells, la vedette de Broadway qui refuse de rester le meilleur ami gay de service

Andrew Rannells

Photo: PhilipRomanoPhoto / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	23 août 1978 Omaha, Nebraska, United States
Profession	Acteur
Connu pour	Le nouveau stagiaire, L'Ombre d'Emily, The Boyfriend : Pourquoi lui ?
Récompenses	Grammy

Andrew Rannells a toujours la même réponse toute prête pour les scénarios qui lui proposent encore et toujours le même personnage. « Je ne peux pas jouer éternellement l’ami gay sarcastique, voyons », confiait-il ce printemps aux pages culture du quotidien indien The Telegraph. « À force, le sarcasme finira bien par s’user ! » C’était une plaisanterie, mais aussi un juste résumé de sa carrière à l’écran. Celui qui a créé le rôle d’Elder Price dans The Book of Mormon — un personnage principal qui exige à la fois les aigus d’un ténor et l’assurance d’un jeune premier — a passé des années à la télévision à être le personnage le plus incisif de l’histoire d’un autre. Ces derniers temps, les rôles qu’il a acceptés prennent la direction inverse.

Il a grandi à Omaha, dans le Nebraska, quatrième des cinq enfants de Charlotte et Ronald Rannells. Il avait onze ans lorsqu’il a joué dans sa première pièce. Alors qu’il était encore adolescent, il a répondu à une annonce de casting locale pour la société d’animation DIC Entertainment, décrochant quelque chose de rare pour un enfant du Midwest : un travail rémunéré de comédien de doublage. À Creighton Preparatory School, un établissement catholique réservé aux garçons, il cachait son homosexualité. Il a fait son coming out auprès de sa famille à dix-huit ans ; personne, a-t-il raconté, n’a été surpris.

Après avoir obtenu son diplôme en 1997, il a déménagé à New York alors qu’il était encore adolescent (il est né le 23 août 1978). Il a étudié le théâtre pendant deux ans au Marymount Manhattan College, puis a abandonné ses études pour se consacrer entièrement aux auditions. Au début de sa vie new-yorkaise, il a surtout travaillé dans des studios de doublage, prêtant sa voix aux personnages des versions anglaises de Pokémon et de Yu-Gi-Oh! pour 4Kids Entertainment. Il a également tourné dans le spectacle Pokémon Live! dans le rôle de James, un emploi que son premier livre de mémoires décrit à la fois comme un salaire dont il avait besoin et comme une caricature de l’homme gay qu’il détestait.

Broadway lui a ouvert ses portes par une entrée dérobée. Il y a fait ses débuts dans Hairspray en 2005, d’abord comme doublure, puis dans le rôle de Link Larkin. Il a ensuite interprété Bob Gaudio dans Jersey Boys, en tournée puis à Broadway à partir de janvier 2009. « J’ai commencé ma carrière en remplaçant quelqu’un, comme doublure », expliquait-il cette année à NPR. « Je n’avais pas l’habitude de me dire que je pouvais appeler pour annuler une représentation. »

Puis est arrivé The Book of Mormon, la comédie musicale de 2011 signée Trey Parker, Matt Stone et Robert Lopez, dans laquelle il a créé le rôle d’Elder Kevin Price, face à l’Elder Cunningham de Josh Gad. Son grand solo, « I Believe », est toujours la chanson qu’on lui demande de chanter. Ce rôle lui a valu une nomination au Tony Award du meilleur acteur dans une comédie musicale, qu’il n’a pas remportée, ainsi qu’un Grammy pour l’enregistrement de la distribution originale, qu’il a gagné. L’irrévérence du spectacle ne l’a jamais inquiété : « J’en ai compris l’humour et j’étais tout à fait convaincu que les gens le trouveraient drôle. »

Hollywood a vite fait de lui une place, pas toujours avec bienveillance. Lui et Gad ont chacun décroché une sitcom sur NBC : Rannells tenait le rôle de Bryan Collins dans The New Normal, la comédie de Ryan Murphy et Ali Adler sur un couple gay et la femme qui porte leur enfant, tandis que Gad jouait dans 1600 Penn. « Les deux séries ont été diffusées la même semaine, se souvenait Rannells. Elles ont toutes les deux été annulées. » Celle qui a duré, c’est Girls. Dans le rôle d’Elijah, le petit ami de fac qui fait son coming out et devient ce qui se rapproche le plus d’un confident pour l’héroïne de Lena Dunham, il pouvait désamorcer l’un de ses monologues d’une seule réplique. Cette interprétation est devenue le modèle que les directeurs de casting n’ont cessé de reproduire.

La décennie suivante a été régulière, mais marquée surtout par des rôles secondaires. Il a incarné le jeune trader ambitieux Blair Pfaff aux côtés de Don Cheadle pendant les trois saisons de Black Monday, sur Showtime, série qu’il a également produite. Il a prêté sa voix à Matthew MacDell, l’adolescent à la langue acérée de Big Mouth, sur Netflix, et à William Clockwell, le meilleur ami du héros dans Invincible, sur Amazon. Il a aussi fait une apparition en acteur sans travail dans The Prom, sur Netflix.

La scène, elle, a continué de lui offrir des rôles d’une ampleur que la télévision ne lui accordait pas. Dans le rôle de Whizzer, lors de la reprise à Broadway de Falsettos en 2016, mise en scène par James Lapine, il jouait l’homme dont la maladie, au cours des premières années de l’épidémie de sida, donne à la comédie musicale toute sa douleur. Il a décroché une deuxième nomination aux Tony Awards, cette fois dans la catégorie du meilleur acteur dans un second rôle. En 2018, il a incarné Larry dans la reprise du 50e anniversaire de The Boys in the Band, puis a repris le rôle dans l’adaptation Netflix de 2020. Il a également écrit deux livres de mémoires, Too Much Is Not Enough et Uncle of the Year, et réalisé un épisode de Modern Love, sur Amazon, adapté de l’un de ses essais.

Il y a un décalage dans cette carrière. Sur scène, il joue des hommes pleins de désirs et de contradictions ; ses rôles les plus connus à l’écran sont des amis, des ex et des collègues dont la seule fonction semble être de réagir au personnage principal. Une partie du problème vient de la tendance de l’industrie à enfermer les acteurs comiques ouvertement gays dans une seule case. Une autre tient à un interprète prêt à renoncer au prestige lorsque les conditions ne lui conviennent pas. À Londres, il a créé le rôle du télévangéliste Jim Bakker dans Tammy Faye, la comédie musicale d’Elton John au Almeida Theatre, ce qui lui a valu une nomination aux Olivier Awards. Lorsque le spectacle a été annoncé à Broadway en 2024, sa participation à la reprise a d’abord été confirmée. Mais il s’est retiré après l’échec des négociations contractuelles, et Christian Borle, son partenaire dans Falsettos, a repris le rôle. L’étiquette d’acolyte ne vient pas de lui, même si le fait d’avoir renoncé à l’un des plus grands rôles principaux qu’on lui ait proposés depuis des années n’a rien fait pour la dissiper.

Ces deux dernières années ressemblent à une correction délibérée de trajectoire. En 2025, il a retrouvé Dunham dans Too Much, sur Netflix, où il joue Jameson, le mari qui quitte l’héroïne pour explorer la non-monogamie avec un couple. Dans la deuxième saison de Deli Boys, sur Hulu, sortie en mai, il incarnait Andrew Chadwater, un procureur de Philadelphie qui espère profiter de la chute d’un empire familial de la drogue pour accéder à la mairie. « En gros, c’est un sale type corrompu », expliquait-il. Hulu a annulé la série en août. Dans Miss You, Love You, écrit et réalisé par Jim Rash pour HBO, il joue Jamie Simms, l’« assistant » du fils brouillé d’Allison Janney, chargé d’organiser les funérailles avec la veuve. Le film a été nommé à l’Emmy du meilleur téléfilm, et Rannells classe Jamie parmi ses trois meilleurs rôles, avec Elder Price et Elijah.

En juin, à l’occasion du 15e anniversaire de The Book of Mormon, Gad et lui sont remontés sur scène aux Tony Awards dans la peau des missionnaires. La voix était toujours là ; son corps, reconnaissait-il, était une autre affaire : « Je ne peux plus danser autant qu’avant. » Son prochain rôle ne lui demandera ni sarcasme ni chorégraphie. À partir du 4 novembre, il incarnera George Bailey dans It’s A Wonderful Life: A Live Radio Play au Broadhurst Theatre, dans une mise en scène de Jerry Zaks, avec Megan Hilty dans le rôle de Mary. Le spectacle débutera le 18 novembre et se jouera jusqu’au 3 janvier. George Bailey n’est l’acolyte de personne.