Reginald Hill, dont les romans Dalziel and Pascoe étaient bien plus étranges que la série

Deux femmes vont bientôt reprendre les noms de Dalziel et Pascoe. ITV et BritBox préparent une nouvelle série inspirée des détectives du Yorkshire imaginés par Reginald Hill, avec Kerry Godliman dans le rôle de l’inspectrice Andrea Dalziel et Nina Singh dans celui de la sergente-détective Paige Pascoe, et presque tous les articles consacrés au projet ont mis l’accent sur ce changement. La question la plus intéressante est de savoir ce que les nouveaux scénaristes découvriront en ouvrant les livres. Hill, mort il y a plus de dix ans, a laissé derrière lui une longue série de romans policiers plus étranges, plus astucieux et bien moins rassurants que le feuilleton de la BBC qui a rendu ses détectives célèbres.

Son Andy Dalziel est corpulent, autoritaire et peu soucieux des procédures. Son Peter Pascoe est mince, diplômé de l’université et attaché au respect des règles. Leurs frictions ont porté la série pendant près de quatre décennies, mais Hill s’en servait comme d’un cadre pour ses expérimentations. Il bousculait la chronologie, insérait au beau milieu d’une enquête des lettres et des extraits de journaux intimes venus du passé, construisait des romans entiers autour d’un écrivain ou d’une œuvre d’art et laissait certaines affaires se conclure sans que personne soit envoyé au tribunal.

Reginald Charles Hill est né à West Hartlepool le 3 avril 1936. Son père, Reg Hill, était footballeur professionnel. Lorsque le garçon eut trois ans, la famille partit s’installer dans le nord-ouest de l’Angleterre, où il fit sa scolarité à Carlisle. Sa mère adorait les auteurs policiers de l’âge d’or, et il découvrit le genre en allant emprunter des livres à la bibliothèque pour elle. À la Carlisle Grammar School, il se distingua en anglais. Après son service national, de 1955 à 1957, il étudia l’anglais au St Catherine’s College d’Oxford grâce à une bourse.

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Hill travailla pour le British Council à Édimbourg, puis passa plusieurs années dans l’enseignement, jusqu’à devenir maître de conférences à Doncaster College of Education. En 1980, il quitta son emploi salarié pour se consacrer entièrement à l’écriture. La décision, expliqua-t-il plus tard, n’avait rien eu de difficile : « J’inventais des histoires depuis aussi longtemps que je m’en souvienne et je les écrivais depuis que je savais écrire. »

Le premier livre de la série Dalziel et Pascoe, A Clubbable Woman, parut en 1970. Ce roman policier du Nord de l’Angleterre marqua immédiatement les esprits. An Advancement of Learning suivit en 1971, puis Ruling Passion (1973), An April Shroud (1975), A Pinch of Snuff (1978) et A Killing Kindness (1980). En 1978, il fut élu au Detection Club. Il écrivit aussi des thrillers, certains sous son nom, comme Traitor’s Blood (1983), d’autres sous les noms de Patrick Ruell, Dick Morland et Charles Underhill. Nombre de ces livres publiés sous pseudonyme furent réédités par la suite sous le nom de Reginald Hill.

Les années 1990 lui apportèrent les récompenses. Bones and Silence remporta le Gold Dagger de la Crime Writers’ Association en 1990. Recalled to Life (1992) et Pictures of Perfection (1994) suivirent, puis On Beulah Height (1998) décrocha le Barry Award du meilleur roman. En 1995, la CWA lui décerna le Cartier Diamond Dagger pour l’ensemble de sa carrière, et la Royal Society of Literature l’élut membre en 1999. Certains livres alternaient avec des chapitres tirés d’un roman supposément écrit par Ellie, l’épouse de Pascoe. La novella One Small Step envoyait un Dalziel à la retraite et un Pascoe devenu commissaire européen de police enquêter sur le premier meurtre commis sur la Lune.

Hill refusa également de n’être que l’auteur de Dalziel et Pascoe. Il écrivit cinq livres consacrés à Joe Sixsmith, un opérateur de machine noir devenu détective privé à Luton, et continua de publier des romans indépendants jusqu’à la fin. En 1986, il revint sur son changement d’avis à propos du genre : adolescent, il avait décidé de dépasser le roman policier, mais il lui fallut encore dix ans pour comprendre que « beaucoup des auteurs policiers que j’avais décidé de dépasser étaient toujours aussi intéressants et divertissants que les “romanciers sérieux” que je vénérais désormais ».

Cette ambition avait un prix. Ses intrigues étaient denses et sa prose foisonnait de détails. Dans sa nécrologie, The Scotsman écrivait qu’il composait « dans un style touffu qui se complaisait franchement dans les informations les plus minutieuses », et qu’il aimait mettre ses lecteurs au défi, en leur demandant de garder en mémoire chaque indice. Pour ses admirateurs, cette densité faisait tout le plaisir de ses livres. Ceux qui découvrent son œuvre après les épisodes télévisés au rythme vif, dans l’espoir d’y trouver une énigme vite résolue, trouveront les romans plus lents et plus exigeants que la série.

La télévision le fit connaître à l’international, mais pas dès la première tentative. En 1993, Yorkshire Television adapta A Pinch of Snuff avec le duo comique Hale and Pace, et Hill fut mécontent du résultat. Lorsque la BBC reprit la série en 1996, il se montra prudent et refusa d’écrire les scénarios. La BBC engagea notamment Alan Plater et Malcolm Bradbury et confia les rôles de Dalziel et Pascoe à Warren Clarke et Colin Buchanan. Le duo resta à l’antenne une dizaine d’années et fixa les personnages dans l’imaginaire du public.

Hill écrivit presque jusqu’à la fin. Good Morning, Midnight parut en 2004. The Death of Dalziel (2007), publié en Amérique du Nord sous le titre Death Comes for the Fat Man, annonçait par son titre que son personnage central était en danger, et Midnight Fugue (2009) se révéla être le dernier roman de Dalziel et Pascoe. Son ultime livre, The Woodcutter (2010), remporta le Barry Award du meilleur roman britannique. Hill mourut chez lui, à Ravenglass, dans le Cumbria, le 12 janvier 2012, d’une tumeur au cerveau, à l’âge de 75 ans. Jusqu’au bout, il conserva une discipline stricte : chaque matin, à neuf heures, il était à sa machine à écrire. Il avait été marié à Patricia Ruell pendant 51 ans. En lui rendant hommage, Ian Rankin le décrivit comme « un homme adorable, un écrivain remarquable et un grand esprit ».

La nouvelle série, créée avec Colette Kane, scénariste de Vera, et Daisy Martey, comptera six épisodes et est annoncée sur ITVX pour 2027. Son matériau d’origine est particulièrement riche : plus de vingt romans, une novella consacrée à un meurtre sur la Lune et des livres tardifs parus après la fin de la série de la BBC. Ian Rankin a dit un jour que « dès qu’on lit Andy Dalziel, on ne l’oublie jamais ». Andrea Dalziel, incarnée par Godliman, restera-t-elle elle aussi dans les mémoires ? Cela dépendra moins du choix de l’actrice que de la part d’étrangeté de Hill que les scénarios oseront préserver.

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