Mary Berry, l’autrice culinaire qui a bâti sa carrière sur des recettes réussies du premier coup

Mary Berry

Photo: Kim Shiflett / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	24 mars 1935 Bath, Angleterre
Profession	Autrice culinaire
Récompenses	Prix pour l' de la carrière du Guild of Food Writers (partagé) · Specsavers National Book Awards, Réalisation exceptionnelle

Le dernier livre de recettes de Mary Berry tient la promesse qu’elle fait depuis plus longtemps que la plupart de ses lecteurs ne sont en vie : suivez la méthode, et le plat sera réussi. Mary All in One, publié par BBC Books en octobre, rassemble les recettes qu’elle prépare dans un seul faitout, une seule poêle ou un seul plat, et son éditeur prend soin de préciser que chacune a été testée à nouveau avant la publication. À 91 ans, l’autrice culinaire que beaucoup ont découverte comme jurée de The Great British Bake Off continue de faire ce qu’elle a commencé comme jeune démonstratrice à Bath : vérifier qu’une recette fonctionne dans une cuisine ordinaire.

En mai, elle a reçu la BAFTA Fellowship, la plus haute distinction individuelle de l’académie, des mains de ses anciens collègues de Bake Off, Mel Giedroyc et Sue Perkins. Dans son discours, elle a peu parlé de gâteaux. « Je me vois comme une enseignante, et la télévision est la plus grande et la meilleure salle de classe qui soit », a-t-elle confié à l’assemblée. Cette phrase décrit ses livres mieux encore que ses émissions. La télévision l’a rendue célèbre sur le tard ; les livres sont venus d’abord, et c’est là que s’exerce sa vocation pédagogique.

Mary Rosa Alleyne Berry est née à Bath le 24 mars 1935. Son père, Alleyne Berry, était géomètre-expert et urbaniste ; il a été maire de Bath en 1952. À 13 ans, elle a contracté la poliomyélite et passé trois mois à l’hôpital d’isolement de Claverton Down, séparée de sa famille. La maladie lui a laissé la colonne vertébrale déformée et la main gauche plus faible ; elle a raconté que cette séparation l’avait endurcie. Au lycée de Bath, elle se croyait incapable de réussir en classe, jusqu’à ce qu’une professeure d’économie domestique, Miss Date, la félicite pour sa cuisine. En recevant la BAFTA, elle a rappelé au public qu’elle avait quitté l’école avec deux O-levels, en couture et en cuisine.

Elle a étudié la restauration au Bath College of Domestic Science, puis décroché un poste dans le showroom du Bath Electricity Board. Elle se rendait chez les nouveaux clients pour leur montrer comment utiliser leur four électrique. Son épreuve consistait à préparer un Victoria sponge, et elle a gardé cette habitude pendant des décennies : chaque fois qu’un studio de télévision lui fournissait un four inconnu, elle en faisait un. À Londres, elle a travaillé pour le Dutch Dairy Bureau, suivi le soir des cours du City & Guilds et convaincu son responsable de financer sa formation professionnelle au Cordon Bleu, à Paris. Elle est ensuite devenue testeuse de recettes chez l’agence de relations publiques Benson’s, où elle a commencé à écrire son premier livre.

Les magazines ont suivi. Berry est devenue rédactrice culinaire de Housewife en 1966, l’année de son mariage avec Paul Hunnings, puis a occupé le même poste à Ideal Home de 1970 à 1973. Son premier livre de recettes, The Hamlyn All Colour Cookbook, est paru en 1970. Depuis, elle a publié plus de 75 ouvrages de cuisine et en a vendu plus de cinq millions d’exemplaires, dont beaucoup écrits avec Lucy Young, son assistante pendant plus de vingt ans. Elle a toujours cuisiné sur un AGA et, pendant des années, toutes deux ont animé des masterclasses AGA chez Berry.

À la lecture d’une recette de Berry, on entend encore la testeuse de recettes. Les quantités sont précises, les étapes brèves et les ingrédients se trouvent au supermarché. Cette rigueur a fait de Mary Berry’s Baking Bible (2009) son livre le plus vendu et lui a valu une place dans la liste des dix meilleurs livres de pâtisserie du The Independent. En juin de la même année, la Guild of Food Writers lui a décerné son prix pour l’ensemble de sa carrière. Sa notoriété allait bientôt changer d’échelle.

De 2010 à 2016, Berry a été jurée de The Great British Bake Off aux côtés du boulanger Paul Hollywood, un duo que The Guardian a présenté comme le meilleur tandem de jurés de téléréalité de tous les temps. Lorsque Love Productions a transféré l’émission sur Channel 4 en 2016, elle est partie, comme Giedroyc et Perkins, et Prue Leith a pris sa place. Elle a tout de même remporté le prix de la meilleure jurée de télévision aux National Television Awards, en janvier 2017. La BBC a ensuite bâti autour d’elle une série d’émissions en solo, dont plusieurs accompagnées d’un livre : Mary Makes It Easy en 2023, puis Mary’s Foolproof Dinners en 2024, avec 120 nouvelles recettes.

Ses mémoires, Recipe for Life, ont été publiées par Michael Joseph en 2013. Elle y évoque l’épreuve la plus douloureuse de sa vie : la mort de son fils William, tué dans un accident de voiture en 1989, à l’âge de 19 ans. Cette année, sur la scène des BAFTA, elle l’a remercié, ainsi que le reste de sa famille.

Rien que l’année dernière, son nom a été associé à trois nouveaux livres. Mary 90, un recueil de ses meilleures recettes paru pour ses 90 ans, a accompagné la série de la BBC Mary at 90: A Lifetime of Cooking, à l’automne 2025. En février 2026, l’éditeur DK a publié My Gardening Life, des mémoires racontées à travers les jardins qu’elle a entretenus. Cette passion remonte à son enfance, lorsqu’elle jardinait aux côtés de son père. Le jardinage n’est pas une activité secondaire : elle préside le National Garden Scheme depuis 2016 et, pendant plus de vingt ans avant cela, elle a ouvert son propre jardin au public au profit d’œuvres caritatives. Puis est paru Mary All in One, que Penguin présente comme son recueil de meilleures recettes à préparer dans un seul récipient, « minutieusement élaborées et testées à nouveau ».

Les distinctions ont suivi le même rythme. Berry a été nommée CBE en 2012, puis faite Dame dans la liste des distinctions d’anniversaire de 2020, pour ses services à la télévision, aux arts culinaires et aux œuvres caritatives.

Les titres alignés sur ses étagères révèlent ce qu’elle propose depuis toujours. Foolproof, Makes It Easy et All in One sont des promesses faites au lecteur pour sa soirée, pas des déclarations sur l’inventivité de l’autrice. Un sceptique peut à juste titre faire remarquer que nombre de plats figurant dans ses livres récents ont déjà été publiés. Ses lecteurs les achètent malgré tout, pour une raison simple : pour une personne qui cuisine épuisée, une recette préparée pendant des années puis vérifiée une nouvelle fois vaut mieux qu’une idée ingénieuse que personne n’a mise à l’épreuve. C’est ce que fait un enseignant avec un ancien programme, et Berry révise le sien depuis plus d’un demi-siècle.

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