Sam Altman : « Je connais beaucoup de gens qui ne sont pas allés à l’université et qui ont très bien réussi »

Sam Altman a bâti l’entreprise qui fait plus que toute autre pour redéfinir ce à quoi ressemble un premier emploi. Alors, lorsqu’il a déclaré devant une salle remplie de stagiaires de la tech que le cursus universitaire traditionnel était devenu plus long que nécessaire, le cadre en disait presque autant que son argument — avant qu’il ne rende le propos personnel.

« Je connais aujourd’hui beaucoup de gens qui n’ont jamais fait d’études supérieures et qui ont très bien réussi. »

Il s’exprimait à Internapalooza, un sommet destiné aux stagiaires d’été du secteur technologique organisé par l’investisseur Cory Levy, selon des propos rapportés par Fortune. Altman a quitté Stanford au bout de deux ans pour cofonder Loopt, retenue dans la première promotion de Y Combinator, ce qui l’a engagé sur la voie qui le mènerait finalement à diriger lui-même l’incubateur. Deux années d’études supplémentaires, a-t-il estimé, auraient produit des « rendements très largement décroissants ».

Lu trop vite, le propos ressemble au haussement d’épaules familier du fondateur de startup : encore un homme qui a abandonné l’université à mi-parcours et explique à la génération suivante qu’elle peut en faire autant. « Avec l’évolution du monde », a-t-il ajouté, « les études supérieures ne devraient tout simplement pas être aussi longues qu’elles le sont ».

Mais cette formule est plus tranchante qu’un simple conseil de carrière, et mérite qu’on s’y arrête. « Très bien réussi » : c’est le biais du survivant qui parle. Altman connaît les personnes qui ont quitté les études et prospéré parce qu’il fréquente les milieux où elles ont atterri ; la population, bien plus vaste, de celles qui ont abandonné sans très bien réussir ne figure pas parmi ses contacts. Son propre parcours — Stanford, puis Loopt, puis la première promotion de YC — relevait moins d’un raccourci contournant le système que d’une voie express à travers son couloir le plus exclusif. Pour qui ne dispose ni de ce réseau ni de ce capital, ces années procurent encore les mises en relation, le diplôme et le temps nécessaire pour se lancer dont Altman bénéficiait déjà.

L’ironie réside dans la salle qu’il a choisie. Les stagiaires face à lui occupent précisément l’échelon d’entrée que son propre produit s’emploie à faire disparaître. Lors du même événement, il a avancé que « l’on peut en quelque sorte créer une startup entière seul dans une pièce avec beaucoup de tokens d’IA » — une formule qui, à peine retournée, décrit les emplois qui pourraient ne plus avoir besoin d’être pourvus. Il est à la fois l’architecte qui explique aux jeunes que l’ancienne échelle est trop longue et l’homme qui en scie les barreaux inférieurs.

Altman a probablement raison : un diplôme peut exiger plus de temps que nécessaire. Mais « très bien réussi » n’est pas un plan ; c’est une bande-annonce dont les échecs ont été coupés au montage. La question utile n’est pas de savoir si quatre ans, c’est trop long — mais qui peut se permettre de le découvrir.

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