Meta peut payer l’amende de 567 millions au Nouveau-Mexique ; ce qu’elle conteste, c’est la refonte imposée à Instagram

Un tribunal d’État du Nouveau-Mexique a fait ce qu’aucun accord, aucune audition au Congrès et aucun boycott publicitaire n’avaient réussi à faire après des années de pression sur Meta : il a commencé à concevoir le produit. Ce qui fait la une à Santa Fe, c’est une pénalité à neuf chiffres. La partie qui empêchera les avocats de Meta de dormir, c’est la liste des choses qu’un juge ordonne désormais à Instagram et Facebook de faire pour les comptes des mineurs de l’État.

Voilà le signe dans la promesse de Meta de faire appel. Les entreprises de cette taille ne se battent pas le plus durement pour de l’argent qu’elles peuvent absorber ; elles se battent pour un précédent qu’elles ne peuvent pas accepter. Et le précédent ici n’est pas le montant du chèque. C’est l’idée qu’un seul juge de district peut intervenir dans la conception du plus grand réseau social du monde et réécrire la façon dont il traite les enfants.

Le jugement, rendu cette semaine par le juge Bryan Biedscheid, ordonne à Meta de verser 567 millions de dollars dans un fonds destiné à réparer les préjudices causés par ses applications aux jeunes Néo-Mexicains. Il s’ajoute aux 375 millions de dollars qu’un jury de Santa Fe avait accordés au printemps, portant le total à environ 942 millions de dollars — un chiffre qui semble énorme et qui, à l’échelle de Meta, se rapproche davantage d’une ligne budgétaire que d’une blessure. L’État avait demandé un milliard. Meta ne sentira pas la différence.

La majeure partie du fonds, 420 millions de dollars, est réservée aux services de traitement pour les jeunes, le reste étant consacré à la sensibilisation, à la prévention et au dépistage au cours des cinq prochaines années. Le tribunal a qualifié Meta de « nuisance publique » — le même instrument juridique que les États ont utilisé pour forcer les fabricants d’opioïdes à payer pour une crise qu’ils avaient contribué à créer — et lui a ordonné de réparer les dommages. Ce cadrage est important : une nuisance n’est pas une amende unique, mais une obligation continue que le défendeur doit continuer à corriger.

Viennent ensuite les ordonnances que l’argent ne peut pas régler. Meta doit cesser d’envoyer des notifications push aux utilisateurs mineurs entre 22 h et 7 h. Elle doit limiter leur temps sur Instagram et Facebook à quatre-vingt-dix heures par mois. Elle doit masquer le nombre de « J’aime » aux mineurs, sauf autorisation parentale, construire un modèle capable de prédire quels utilisateurs ont moins de treize ans d’ici deux ans, et ouvrir un canal de signalement avec les écoles. Chacune de ces mesures est une décision de produit — le genre que Meta a gardé sous son contrôle pendant deux décennies — désormais inscrite dans une ordonnance judiciaire.

C’est le résultat que l’industrie a passé des années à éviter. Il y a seulement quelques semaines, une autre affaire de dépendance contre Meta s’est soldée par le départ de l’entreprise sans payer et sans rien changer, le litige étant absorbé comme un coût de faire des affaires et le fil d’actualité restant intact. Le Nouveau-Mexique est l’inverse. Le procureur général Raúl Torrez, qui a construit l’affaire autour d’un profil secret d’un fictif jeune de treize ans ayant attiré un flot de sollicitations d’adultes, a obtenu ce que les accords à l’amiable n’apportent jamais : un tribunal disant à Meta comment le produit doit fonctionner.

Meta affirme qu’elle fera appel et qu’elle reste confiante dans son bilan de protection des adolescents. Elle a des raisons de se battre durement, et pas pour les 942 millions de dollars. Si l’injonction survit à l’appel, le Nouveau-Mexique devient un modèle. D’autres procureurs généraux ont des poursuites quasi identiques en attente, et une théorie de nuisance publique qui tient dans un État se lit comme un plan directeur dans les autres. Le coût de la perte n’est pas le fonds. C’est un avenir dans lequel la feuille de route de Meta pour les mineurs est négociée dans les salles d’audience plutôt qu’à Menlo Park.

Mark Zuckerberg a été retiré de l’affaire en tant que défendeur individuel il y a deux ans, donc aucun dirigeant ne paie personnellement. L’entreprise signera le chèque, déposera l’appel et maintiendra les notifications actives pendant que les tribunaux décident. Mais quelque part dans les rouages, des ingénieurs lisent désormais les instructions d’un juge sur le moment où un adolescent du Nouveau-Mexique a le droit d’être notifié — et c’est cela, et non l’argent, que Meta est partie en guerre pour empêcher.

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