Le géant australien de l’or Northern Star rejette l’offre de 27 milliards de Gold Fields

Alors que l’or se négocie toujours près de ses plus hauts historiques, le premier producteur d’or australien vient de repousser un acquéreur. Northern Star Resources a rejeté une offre de rachat non sollicitée de la sud-africaine Gold Fields, qui aurait donné naissance au deuxième producteur d’or mondial, derrière Newmont.

Ce refus en dit autant sur l’envolée du cours de l’or que sur les deux entreprises. Le métal s’est renchéri, mais cela n’a pas rendu toutes les mines plus performantes ; et lorsqu’un producteur voit son action sous-performer par rapport au cours de l’or, il devient une cible. Pour les propriétaires de cette société basée à Perth — des fonds de pension australiens à un fonds spéculatif activiste —, la question est de savoir si elle vaut davantage en se redressant de l’intérieur ou en étant absorbée par un concurrent.

L’offre valorisait l’entreprise à environ 38,7 milliards de dollars australiens, soit 27,1 milliards de dollars américains : 0,3125 action de Gold Fields, auxquelles s’ajoutaient 7,25 dollars australiens en numéraire par action. Environ les trois quarts du prix auraient été payés en actions, et les investisseurs actuels auraient détenu près d’un tiers du nouvel ensemble. Le groupe ainsi agrandi aurait extrait environ 4,1 millions d’onces par an, et le producteur sud-africain estimait les économies liées au regroupement des activités entre 4 et 5 milliards de dollars.

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Le président du conseil d’administration, Michael Chaney, a qualifié l’approche de « hautement opportuniste » et affirmé qu’elle était très loin de la valeur fondamentale de l’entreprise. Sa principale objection porte sur la devise de paiement. Accepter majoritairement des actions de l’acquéreur, a-t-il fait valoir, reviendrait à échanger les mines d’Australie-Occidentale contre un titre associé à un risque juridictionnel nettement plus élevé. Le prétendant exploite des mines au Ghana, en Afrique du Sud, au Pérou et au Chili, en plus de ses activités australiennes ; selon Miningmx, la concession de sa mine de Tarkwa, au Ghana, arrive à échéance en avril 2027.

Sur le calendrier, Chaney n’a pas tort. Au cours de son dernier exercice financier, l’entreprise a abaissé à deux reprises ses prévisions de production ; la seconde fois, elle tablait sur un peu plus de 1,5 million d’onces. L’usine de traitement du Kalgoorlie Super Pit, la plus grande mine d’or d’Australie, peinait alors que la société passait à une installation de traitement plus grande. Son action a perdu environ 17 % depuis le début de l’année, alors même que l’or battait des records. Une offre calculée sur la base de cette baisse paraît délibérément basse.

Le bilan du conseil d’administration constitue le point faible de sa défense. Elliott Investment Management, qui détient environ 6,2 % des actions, réclame depuis des mois des changements au sein du conseil et un examen stratégique. John Pike, associé chez Elliott, a déclaré que les administrateurs avaient l’obligation d’étudier les offres sérieuses, tout en faisant valoir qu’il restait une valeur importante à dégager au sein de l’entreprise. John Ayoub, de Wilson Asset Management, a lui aussi qualifié l’offre d’opportuniste. Selon lui, les actionnaires devraient mettre en balance leur exposition aux actions de l’acquéreur et les risques juridictionnels associés, d’une part, et le redressement de Northern Star ainsi que les ventes d’actifs potentielles, d’autre part.

Les marchés ont rapidement donné leur première indication sur les deux camps. L’action de la cible a progressé de 6,2 %, à 23,47 dollars australiens, à Sydney lundi, tout en restant sous la valeur de l’offre ; celle de l’acquéreur a chuté de plus de 12 % à Johannesburg. Comme la majeure partie de l’offre doit être réglée en actions, cette baisse en réduit mécaniquement la valeur : estimée à 27 dollars australiens par action lors de sa présentation, elle ne valait plus qu’environ 25,19 dollars australiens avant que le rejet ne soit rendu public.

Les salariés de Kalgoorlie et du siège de Perth sont eux aussi concernés. Des synergies de 4 à 5 milliards de dollars ne se dégagent que rarement de simples formalités administratives, et le potentiel acquéreur a également évoqué la vente d’actifs non stratégiques. Toute prise de contrôle étrangère d’une entreprise de cette taille devrait par ailleurs être approuvée par le Foreign Investment Review Board australien.

Gold Fields a proposé un plan d’arrangement le 13 septembre, que le conseil d’administration a rejeté à l’unanimité. Le directeur général Mike Fraser a indiqué que son entreprise restait ouverte à un dialogue constructif. Le futur directeur général de Northern Star, Suresh Vadnagra, ancien cadre de Glencore, prendra ses fonctions le 5 octobre et remplacera Stuart Tonkin.

La dernière opération aurifère de cette ampleur, le rachat de Newcrest par Newmont pour 17,5 milliards de dollars, a nécessité plusieurs mois et une hausse du prix pour aboutir. Dès sa première semaine à la tête de l’entreprise, Vadnagra pourrait donc devoir déterminer ce que vaut réellement Northern Star.

Étiquettes: fusions-acquisitions, Elliott Management, Gold Fields, mines d'or, Northern Star Resources, Super Pit

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