L’inflation américaine reste à 3,4 % et oblige la Fed à relever ses taux mercredi prochain

Depuis des mois, les responsables de la Réserve fédérale menaient un débat interne autour du mois de septembre : un choc énergétique mondial assez violent pour maintenir durablement les prix au-dessus de l’objectif finirait-il par leur imposer la main ? Les chiffres publiés ce matin par le Bureau of Labor Statistics ont clos cette discussion.

Les prix à la consommation ont augmenté de 3,4 % en août par rapport au même mois de l’année précédente — au-dessus des prévisions des économistes et bien au-dessus de l’objectif de 2 % de la Fed. Les marchés à terme des fonds fédéraux ont réagi vivement à cette publication, portant la probabilité implicite d’un relèvement de 25 points de base lors de la réunion du 16 septembre au-dessus de 90 %.

L’essence fait l’essentiel du travail. L’indice énergétique a grimpé de 16,3 % sur les douze derniers mois et, au sein de celui-ci, les prix de l’essence ont bondi de 27,4 % sur un an. La seule hausse mensuelle de l’essence représente plus du tiers de l’augmentation globale des prix en août. Le fioul domestique — lecture directe des perturbations du brut iranien — a grimpé de plus de 50 % par rapport à l’année précédente.

Retirez l’énergie et l’alimentation, et un tableau différent apparaît. L’indice CPI de base, la mesure que la Fed utilise traditionnellement comme signal le plus clair des pressions sous-jacentes sur les prix, ressort à 2,4 % sur un an. Les coûts du logement — l’autre indicateur prioritaire de la Fed — n’ont augmenté que de 3 %, poursuivant leur décélération. Le diagnostic est inconfortable : l’inflation que la Fed est appelée à combattre n’a pas été générée par une surchauffe de l’économie américaine. Elle a été générée par un conflit au Moyen-Orient.

La Banque centrale européenne était arrivée à la même conclusion un jour plus tôt, en relevant son taux de dépôt de 25 points de base — citant explicitement le même choc énergétique lié à l’Iran. En pratique, deux des plus grandes banques centrales du monde resserrent désormais leur politique monétaire en réponse à un choc d’offre que la hausse des coûts d’emprunt ne peut pas résoudre directement.

Les critiques de ce tour de vis attendu font précisément valoir cet argument. Augmenter les taux ne met pas plus de pétrole sur le marché. Ce sont les conditions dans la région — et non le taux des fonds fédéraux — qui détermineront quand les prix de l’essence baisseront. Si le conflit se désamorce et que le brut recule, l’indice CPI global et l’indice de base pourraient converger sous les 3 % en quelques mois, laissant la Fed avec une hausse de taux supplémentaire dont elle n’avait pas besoin.

Pour les emprunteurs, une hausse de 25 points de base a un coût immédiat. Un ménage détenant un prêt hypothécaire à taux variable de 400 000 $ verra ses mensualités augmenter d’environ 70 $. Les taux annuels moyens des cartes de crédit, déjà supérieurs à 21 %, grimperont encore. Les épargnants voient l’autre côté de la médaille : les rendements des bons du Trésor à trois mois — déjà proches de 4,6 % — suivent le mouvement du taux de référence.

Le FOMC se réunit le 16 septembre. Une hausse porterait le taux des fonds fédéraux à 3,75 %–4,00 % — son plus haut niveau depuis 2007.

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