Le premier plan n’est pas une machine. C’est une plage — Acapulco, 1998, lumière ambrée qui s’accumule sur le sable comme elle le fait seulement dans l’heure qui précède que tout devienne ombre. John Connor est vivant, vingt ans plus jeune, et il lui reste environ quatre-vingt-dix secondes. Tim Miller et le chef opérateur Ken Seng choisissent, dans ces quatre-vingt-dix secondes, de te laisser regarder : pas de caméra portée hystérique, pas d’assaut de CGI, juste un cadre qui retient le visage de l’homme que cette saga a passé trois décennies à protéger — assez longtemps pour comprendre ce qui va arriver, et pour le ressentir.

Le T-800 qui émerge des arbres est Arnold Schwarzenegger. Il n’hésite pas. Le coup de feu résonne au-dessus de l’eau. Terminator : Dark Fate fait ce qu’aucune des quatre suites précédentes n’avait eu le courage de faire : reconnaître que la fin de James Cameron en 1991 était définitive, et construire à partir des décombres.

Ce qui suit argumente, pendant 128 minutes, que cette saga n’a jamais vraiment été celle de John Connor.

Le centre du film se déplace vers Dani Ramos — Natalia Reyes, dans une performance qui s’approfondit à mesure que la logique du film précise qui elle est réellement. Seng et Miller s’attardent sur son monde : une usine automobile à Mexico, lumière industrielle au néon, acier et crasse et la fatigue précise de ceux qui construisent ce que d’autres conduisent. Grace (Mackenzie Davis), arrivant de 2042, a été augmentée bien au-delà des capacités humaines. Le Rev-9 (Gabriel Luna) arrive avec le design le plus inventif de la saga depuis le T-1000 de Robert Patrick : métal liquide sur endosquelette de titane, capable de se diviser en deux menaces indépendantes simultanées. Luna l’interprète avec une patience bureaucratique plate qui le rend plus effrayant qu’une violence déclarée.

L’argument visuel du film passe par sa géographie. Le Mexique n’est pas un décor — c’est une localisation au sens plein, un pays à un moment historique précis, dont la frontière avec les États-Unis porte un poids que le scénario reconnaît sans forcer. Quand Sarah Connor arrive — Linda Hamilton, opérant avec une fureur que le personnage s’est vu refuser depuis 1991 — elle apporte trente ans de deuil visibles dans chaque plan qui la retient. La nomination aux Saturn Awards d’Hamilton était pleinement méritée.

Le sous-argument de Carl est le plus étrange que cette saga ait jamais tenté. La machine a passé les décennies suivantes au Texas, formé une famille, vend des rideaux, essaie de comprendre pourquoi les gens autour d’elle font les choix qu’ils font. La scène dans laquelle il explique cela à Sarah Connor atteint quelque chose de rare pour un blockbuster de franchise : une question authentique sur la possibilité du remords pour une entité qui a commencé sans conscience.

Ken Seng maintient l’action lisible sans l’embellir. La séquence du C-5 militaire — la meilleure pièce d’action de la saga depuis la poursuite au camion d’azote liquide dans T2 — ne perd jamais sa cohérence spatiale même en escaladant. La partition de Tom Holkenborg construit la menace sans citer l’original de Brad Fiedel. James Cameron a produit ce film, co-écrit l’histoire, réécrit des portions substantielles. Son empreinte est la plus sensible dans la façon dont le film cadre ses femmes : la guerrière plus âgée et la jeune femme qui ne comprend pas encore qui elle a le droit de devenir sont les deux moitiés d’une question que la saga tourne depuis 1984.

Terminator : Dark Fate a perdu environ 122 millions de dollars au box-office. C’est le meilleur film Terminator depuis T2, et il a tué la franchise quand même. La note est 7,2 : artisanat réel et conviction claire, le plus haut que cette saga ait atteint depuis 1991.