L’Associé du diable : Al Pacino éclipse Keanu Reeves dans un sombre thriller judiciaire

Lorsque John Milton (Al Pacino) se tient au sommet d’une église de New York, les bras ouverts comme pour embrasser le monde, et déclare : « Je vis ici, désormais », le cinéma tient là l’un de ses plans les plus audacieux. Avec L’Associé du diable, Taylor Hackford ne se contente pas de flirter avec le surnaturel : il plonge à corps perdu dans un récit faustien enveloppé dans un drame judiciaire, tout en assumant pleinement son goût pour le pulp. Adapté du roman d’Andrew Neiderman, le film mêle curieusement les genres — horreur, drame et mystère — et se tient à la frontière du thriller à concept fort et du spectacle de série B.

Au cœur de L’Associé du diable, Kevin Lomax (Keanu Reeves), avocat de la défense installé à Gainesville, en Floride, qui n’a jamais perdu un procès. Sa préparation minutieuse et son dévouement sans faille à ses clients lui ont valu la réputation d’étoile montante du monde juridique. Lorsqu’on lui propose un poste dans un prestigieux cabinet new-yorkais dirigé par le mystérieux John Milton (Al Pacino), Kevin y voit l’occasion de donner une nouvelle dimension à sa carrière. Mais à mesure qu’il s’enfonce dans l’univers impitoyable des procès à forts enjeux, il commence à soupçonner que quelque chose de bien plus sinistre se cache sous la surface.

Ce qui rend L’Associé du diable si captivant, c’est sa capacité à assumer sa propre absurdité tout en offrant de véritables frissons et des moments qui invitent à la réflexion. Les premières scènes au tribunal sont tendues et soigneusement construites ; Kevin, sous les traits de Reeves, dégage une intensité contenue qui rend son effondrement d’autant plus saisissant. Le versant judiciaire du film est traité avec un souci d’authenticité, ancré dans les enjeux bien réels de la défense de clients dont la culpabilité reste incertaine.

Charlize Theron, dans l’un de ses premiers rôles, livre une prestation remarquable dans le rôle de Mary Ann Lomax, l’épouse de Kevin. Son interprétation d’une femme tiraillée entre la foi et l’amour apporte au film une vraie profondeur émotionnelle. L’alchimie entre Theron et Reeves est palpable, et leurs scènes communes comptent parmi les plus émouvantes du film.

Mais c’est Al Pacino qui vole véritablement la vedette. Dans le rôle de John Milton, il oscille entre charme magnétique et méchanceté outrancière. Son Milton se délecte de sa propre ruse ; il voit le monde comme un jeu qu’il faut gagner à tout prix. Par moments, son cabotinage affaiblit la tension dramatique, mais certaines scènes — comme son apparition progressive dans l’église ou son « Je ne suis pas ton père », murmuré à Kevin — relèvent du pur cinéma, chargées de malveillance et de grandeur.

La direction artistique et les premiers effets d’image de synthèse donnent vie aux éléments surnaturels avec un panache visuel qui a plutôt bien résisté au temps. Les scènes en enfer, kitsch au regard des critères actuels, conservent une dimension cauchemardesque longtemps après leur fin. La bande originale, avec ses chœurs inquiétants et ses mélodies envoûtantes, renforce le sentiment d’angoisse qui imprègne le film.

Pour autant, L’Associé du diable n’est pas exempt de défauts. Le rythme est inégal et certaines intrigues secondaires — comme la relation de Kevin avec sa mère — semblent sous-développées ou ajoutées à la hâte. Les ambitions considérables du film, qui tente de conjuguer thriller surnaturel et allégorie morale, jouent parfois contre lui : le récit paraît alors trop chargé et, à l’occasion, incohérent.

C’est dans son dénouement que le film trébuche vraiment. Si la scène de la douche est devenue culte, la révélation finale — Kevin a pris la place de Milton, le diable — semble précipitée et peu satisfaisante. Elle amoindrit une bonne partie de l’ambiguïté morale qui la précédait et réduit les thèmes du film à une opposition simpliste entre le bien et le mal.

Malgré ses défauts, L’Associé du diable reste une curiosité fascinante, un film à la frontière du nanar de série B et de l’horreur à concept fort. Il mérite d’être vu, ne serait-ce que pour la performance électrisante de Pacino et la façon dont il assume sans complexe ses propres excès.

À bien des égards, L’Associé du diable est un pur produit de son époque. Sorti en 1997, il arrive à un moment où Hollywood expérimente les mélanges de genres et les récits à concept fort. Ses thèmes — la tentation, la corruption et l’éternel combat entre le bien et le mal — sont intemporels, mais leur mise en œuvre porte indéniablement la marque des années 1990.

Le film devrait séduire aussi bien les amateurs de thrillers surnaturels que de drames judiciaires. Ceux qui apprécient des films comme Le Témoin du mal (1998) ou La Firme (1993) trouveront beaucoup à apprécier dans L’Associé du diable. Les spectateurs en quête d’une exploration plus nuancée de ses thèmes pourraient toutefois rester sur leur faim.

Au bout du compte, L’Associé du diable dépasse la somme de ses parties. C’est une virée désordonnée, ambitieuse et parfois d’un divertissement absurde, dans les recoins les plus sombres de l’âme humaine.