Paramount-Warner : douze États et un juge tiennent le sort de la plus grande fusion d’Hollywood

La négociation la plus décisive d’Hollywood en ce moment ne se déroule pas dans une salle de conseil d’administration – elle est programmée par un magistrat fédéral. La tentative de Paramount de racheter Warner Bros. Discovery, une fusion d’environ 111 milliards de dollars qui réduirait à une seule deux des six majors, en est arrivée au point où son destin dépend moins des équipes de David Ellison que d’une coalition de procureurs d’État qui estiment que l’accord ne devrait jamais aboutir.

Un tribunal fédéral a ordonné que Paramount et les procureurs généraux qui attaquent le projet de fusion participent à une conférence de conciliation de deux jours, présidée par le juge fédéral Thomas Hixson à San Francisco. Comme l’a révélé Deadline en premier, ce type de conférence est une étape classique pour deux camps qui se dirigent vers un procès – l’ordre est une procédure, pas une reddition, et il ne signifie pas qu’un accord est proche. Ce qu’il fait, c’est forcer les deux parties à se retrouver dans la même pièce pour vérifier si les objections antitrust peuvent être levées par des concessions, ou si seul un tribunal les tranchera.

L’opposition est menée par Rob Bonta, le procureur général de Californie, dont les services ont rassemblé douze États pour faire valoir que cette union briderait illégalement la concurrence sur deux marchés à la fois : la distribution en salles et le câble de base. Bonta a fait savoir qu’il n’accepterait rien de moins que des « remèdes structurels solides » – le terme consacré du droit antitrust pour des cessions forcées plutôt que des promesses cosmétiques. Ce cadre fixe le prix de la paix. Paramount peut soit céder des actifs pour réduire l’empreinte de la société fusionnée, soit miser sur un juge.

Les enjeux dépassent largement un seul accord. Cette affaire est le premier vrai test de la marge de manœuvre que les autorités laisseront à la consolidation des studios après une décennie où Disney a avalé Fox et Amazon a absorbé MGM. Un Paramount-Warner fusionné contrôlerait une bibliothèque s’étendant de Batman et Star Trek à Harry Potter et South Park, sans oublier les pipelines CBS et HBO – le genre de catalogue dont l’économie du streaming récompense la puissance et que les régulateurs regardent avec une méfiance croissante. La Writers Guild of America West, qui a déposé ses propres recours pour bloquer la fusion, fait partie de ceux qui considèrent l’issue comme un précédent pour la prochaine vague de fusions.

La conférence de conciliation est prévue les 14 et 15 octobre. Si elle échoue, le procès antitrust s’ouvre début mars à Oakland – un lieu où les remèdes structurels cessent d’être une position de négociation pour devenir une ordonnance du tribunal.

La dernière fois qu’un studio de cette taille a été mis sur le marché, les actifs de Fox ont simplement changé de mains entre milliardaires. Cette fois, une douzaine de procureurs d’État décideront si Paramount et Warner ont le droit de ne former qu’une seule société – et ils ont exactement deux jours, en octobre, pour le dire.

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