Betty McGuire, l’actrice qui incarnait la grand-mère Kate Malone dans Growing Pains, est morte. La plupart des nécrologies la réduisent à ce rôle récurrent. C’est celui dont se souviennent les téléspectateurs de la sitcom : la mère de Maggie Seaver, qui faisait quelques apparitions par saison dans la maison des Seaver. C’est aussi ce qui en dit le moins sur elle.

Quand on parcourt toute sa carrière, c’est un autre portrait qui se dessine. McGuire venait de l’âge d’or des comédies musicales de Broadway, où elle avait joué et assuré des doublures aux côtés des plus grandes stars, avant de mettre cette expérience au service de décennies de télévision. Une grand-mère de sitcom familiale interprétée par une femme qui avait partagé la scène avec Ethel Merman : voilà une filiation artistique qui mérite d’être rappelée. Et le dernier chapitre de sa vie, tel que le raconte The Hollywood Reporter, est celui de l’usage le plus généreux qu’une comédienne de métier pouvait faire d’un micro.

D’Ethel Merman à Broadway au salon des Seaver

McGuire a fait ses débuts à Broadway dans le rôle de Rebecca, dans Plain and Fancy, avant de jouer dans les créations originales de Happy Hunting et Oh, Captain!, selon Deadline et The Hollywood Reporter. Dans ces trois spectacles, elle a travaillé aux côtés d’Ethel Merman, Barbara Cook, Bea Arthur et Tony Randall, et a également assuré leurs doublures.

Puis est venue la tournée. Elle a tenu le premier rôle dans Mame au Caesars Palace de Las Vegas et a tourné dans Gypsy, Auntie Mame, Oliver!, How to Succeed in Business Without Really Trying et The Ziegfeld Follies of 1956. THR cite parmi ses partenaires de tournée Tallulah Bankhead, Celeste Holm, Susan Hayward, Constance Bennett, Jane Russell et Ron Moody, une liste qui ressemble à un condensé de l’histoire du show-business américain du milieu du siècle dernier.

C’est une véritable formation de bête de scène, qui éclaire la carrière à l’écran qui a suivi. Après ses débuts dans The Doris Day Show, elle est devenue l’un des visages sur lesquels la télévision s’est appuyée pendant des décennies : Columbo, Charlie’s Angels, Little House on the Prairie, Hill Street Blues, Moonlighting, St. Elsewhere, Falcon Crest, Murphy Brown, Star Trek: Deep Space Nine, ER, 7th Heaven. Au cinéma, elle a incarné Sister Mary Quacker dans Cheech & Chong’s Up in Smoke et une infirmière dans Coma, de Michael Crichton. Elle est aussi apparue dans The Incredible Shrinking Woman et Wishmaster.

Kate Malone, la grand-mère qui revenait sans cesse dans « Growing Pains »

Dans Growing Pains, McGuire incarnait Kate Malone, la mère de Maggie, jouée par Joanna Kerns, et Gordon Jump jouait son mari, Ed. The Hollywood Reporter recense 12 épisodes entre 1986 et 1991 : elle apparaît dans six des sept saisons de la comédie d’ABC. Variety la situe dans les saisons une et deux, puis de la quatrième à la septième.

Le grand-parent de passage est l’un des ressorts les plus anciens de la sitcom familiale : ce proche qui débarque, chamboule la maison et repart. McGuire y apportait le sens du rythme acquis en coulisses aux côtés de Merman, et Kate Malone a continué d’être réintroduite dans la série pendant six saisons.

Le talk-show où les invités étaient les membres du personnel

Le détail que la plupart des nécrologies expédient est pourtant celui qui en dit le plus sur elle. McGuire vivait depuis 2017 dans la résidence pour retraités du Motion Picture & Television Fund, à Woodland Hills, en Californie. Elle y animait et produisait son propre talk-show, GabFest, pour Channel 22, la chaîne de télévision du campus. Entourée de professionnels retraités du cinéma et de la télévision, elle aurait pu inviter chaque semaine des voisins célèbres. Mais, rapporte THR, elle a préféré donner la parole aux membres du personnel qui y travaillaient, ainsi qu’à leurs rêves et à leurs récits de vie.

En 2019, elle a témoigné dans un sujet de NBC Nightly News consacré à la résidence. « Je suis aux anges », disait-elle dans le reportage. « Avoir la chance de faire des choses nouvelles et différentes à 92 ans, pouvez-vous imaginer mieux ? Moi, non. »

Loin des caméras, elle a passé des années à faire du bénévolat comme réceptionniste et à défendre les locataires au sein de la Coalition for Economic Survival, une permanence juridique de Los Angeles qui aide les locataires à faibles revenus à lutter contre les expulsions.

McGuire est morte de causes naturelles le 8 octobre, au Motion Picture & Television Country House and Hospital, à Woodland Hills. Keith Gerchak, acteur, cofondateur de Double G Films et ami proche de la famille, qui détenait une procuration pour elle, a confirmé son décès. THR indique qu’elle est née le 20 mars 1926 à Bridgeport, dans le Connecticut ; une première information qui situait sa naissance en 1933 ne concorde pas avec son âge.

Pendant sept décennies, elle a partagé la scène avec des stars. Quand elle a eu son propre spectacle à la fin de sa vie, elle a invité les membres du personnel.

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