Joanna Kerns, la mère de « Quoi de neuf docteur ? » passée derrière la caméra

Joanna Kerns

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	12 février 1953 San Francisco, California, United States
Profession	Actrice et réalisatrice de télévision
Connu pour	Une vie volée, En cloque, mode d'emploi, Morts suspectes

Pendant sept saisons, Joanna Kerns a incarné une mère qui reprenait le travail. Maggie Seaver, la journaliste au cœur de Quoi de neuf docteur ?, retournait à la rédaction tandis que son mari psychiatre installait son cabinet à la maison. Pour toute une génération de téléspectateurs, Kerns était tout simplement devenue Maggie. Mais ce qu’elle a fait après la fin de la série est plus révélateur encore : elle aussi est retournée travailler, de l’autre côté de la caméra, et voilà désormais bien plus longtemps qu’elle dirige les séries des autres qu’elle n’a passé à jouer dans la sienne.

Cette seconde carrière apparaît rarement dans les articles nostalgiques. Sa filmographie de réalisatrice va de Dawson’s Creek et Grey’s Anatomy à This Is Us, High School Musical : La Comédie musicale, la série et la nouvelle version de Night Court. Elle compte près de soixante-dix épisodes de télévision, et son travail sur Light as a Feather, diffusée sur Hulu, lui a valu une nomination aux Daytime Emmy Awards.

Elle vient d’une famille où la compétition occupait une place centrale. Joanna Crussie DeVarona est née à San Francisco le 12 février 1953. Sa sœur aînée est la nageuse olympique Donna de Varona, et Kerns a elle-même participé aux sélections olympiques de gymnastique de 1968, où elle a terminé 14e sur 28. Leur tante était l’actrice du cinéma muet Miriam Cooper. La danse l’a menée à UCLA, puis une annonce pour Clown Around, une production de Gene Kelly, l’en a éloignée : accepter le rôle signifiait quitter l’université et partir s’installer à New York.

New York lui a ouvert les portes de la scène. Elle a travaillé avec le New York Shakespeare Festival dans Two Gentlemen of Verona et joué dans Ulysses in Nighttown, mis en scène par Burgess Meredith, qui l’a envoyée suivre les cours de la professeure d’art dramatique Peggy Feury. En 1972, elle était de retour en Californie, où elle dansait comme figurante à Disneyland et courait les auditions pour des publicités. Le reste de la décennie a été ponctué de rôles en guest dans Charlie’s Angels, CHiPs, Starsky & Hutch, Three’s Company, Hill Street Blues et Magnum, P.I. « J’étais toujours à la recherche de la prochaine occasion, en quelque sorte », a-t-elle raconté plus tard. « Je passais des auditions pour tout, en espérant décrocher un rôle qui me ferait percer. »

Son premier emploi régulier arrive en 1983 avec The Four Seasons, une sitcom de CBS adaptée du film de 1981. La série n’a duré qu’une saison, mais elle a convaincu les producteurs que Kerns pouvait tenir le premier rôle. Vient ensuite l’audition aux côtés d’Alan Thicke pour une nouvelle comédie familiale d’ABC. Elle l’embrasse par accident sur le nez ; tous deux raconteront cette anecdote pendant des années, comme preuve d’une alchimie immédiate. Quoi de neuf docteur ? a été diffusée de 1985 à 1992, sur 166 épisodes, avec Kirk Cameron, Tracey Gold et Jeremy Miller dans les rôles des enfants Seaver. Hors caméra, Kerns et Thicke sont devenus des amis proches. Alors que la série était encore à l’antenne, elle en a réalisé un épisode et, selon ses propres mots, elle a tout de suite accroché.

Les téléfilms qu’elle a tournés à cette époque allaient à rebours de son image de sitcom. Dans The Nightman, en 1992, elle jouait une propriétaire de motel aux avances très directes, un rôle qui a déconcerté les téléspectateurs désireux de retrouver la mère Seaver. Ont suivi Shameful Secrets et No One Could Protect Her. Avec le recul, ces rôles ressemblent à des tentatives de l’actrice pour voir jusqu’où le public la suivrait loin de Maggie.

Son passage à la réalisation a été un choix délibéré. « Quand j’étais comédienne, j’étais toujours fascinée par les différences de qualité d’un travail à l’autre, selon le réalisateur », a-t-elle confié à Variety. Son agent l’a prévenue qu’elle devrait choisir : les réalisateurs de télévision décrochent leurs contrats longtemps à l’avance, et aucun producteur ne veut engager quelqu’un qui pourrait partir pour un rôle d’actrice. Elle a fait son choix, et n’a jamais caché que le moment comptait : « J’ai choisi le bon moment, parce que je commençais à sortir de la tranche d’âge des femmes dans ce grand trou noir. Il y a peu de bons rôles pour les femmes entre 40 et 60 ans. » À partir de la fin des années 1990, son nom apparaît au générique d’Ally McBeal, Felicity, Scrubs, Psych, Pretty Little Liars, Switched at Birth, The Goldbergs, The Good Doctor et FBI. Elle a continué à jouer, mais dans une moindre mesure : la mère du personnage de Winona Ryder dans Une vie volée, en 1999 ; la mère d’Alison, le personnage de Katherine Heigl, dans En cloque, mode d’emploi de Judd Apatow, en 2007 ; et Maggie, de nouveau, dans les téléfilms de retrouvailles de 2000 et 2004.

Son parcours comporte aussi un épisode plus difficile. En 2004, Kerns figurait parmi les personnes qui ont écrit au tribunal pour soutenir Brian Peck, qui avait travaillé sur Quoi de neuf docteur ?, avant sa condamnation pour abus sexuel sur mineur. On apprendra plus tard que la victime était l’acteur Drake Bell. « Je ne peux que croire qu’il a dû y avoir une situation ou une tentation extrême qui l’a poussé à agir ainsi », écrivait-elle. Lorsque ces lettres ont refait surface dans la docu-série de 2024 Quiet on Set: The Dark Side of Kids TV, elle a publié une déclaration qui y a été reprise : « J’ai appris depuis que ma lettre de soutien reposait sur des informations entièrement erronées. Si j’avais su alors ce que je sais aujourd’hui, je ne l’aurais jamais écrite. » Le désaveu est sans équivoque. Mais la phrase initiale, qui cherchait à expliquer les actes de l’agresseur par une pression extérieure plutôt qu’à regarder ce qu’il avait fait à un adolescent, reste attachée à son nom ; l’image chaleureuse de mère de télévision ne suffit pas à l’effacer.

Elle a choisi de parler de sa santé quand elle l’a voulu. En novembre 2016, une mammographie avec injection de produit de contraste a révélé un carcinome canalaire in situ. Après deux tumorectomies, elle a opté en décembre pour une mastectomie bilatérale, préférant cette solution au risque de devoir subir une radiothérapie et de voir le cancer réapparaître. Elle avait choisi son chirurgien du sein sur les conseils de Christina Applegate, qu’elle avait dirigée dans Samantha Who?. Dans un témoignage publié à la première personne par TODAY, elle a expliqué son choix sans détour : « Je ne voulais pas vivre dans la peur. » À peine une semaine après l’opération, Thicke est mort subitement. Fin 2017, elle a reçu le feu vert des médecins. Depuis, cette expérience a aussi nourri son travail de productrice : elle est productrice exécutive de Love, Danielle, une comédie dramatique de 2024 coécrite par Devin Sidell, qui en tient également le rôle principal. Le film suit une femme porteuse d’une mutation du gène BRCA qui réfléchit à une chirurgie préventive.

Hors des plateaux, Kerns a épousé en 1976 Richard Kerns, producteur de films publicitaires. Ils ont eu une fille, Ashley, puis ont divorcé en 1985. En 1994, elle a épousé Marc Appleton, architecte à Los Angeles, et a demandé le divorce en 2019. Elle a cofondé les Women in Film Crystal + Lucy Awards.

Elle n’a pas cessé de réaliser. En 2023, elle a signé trois épisodes de la nouvelle version de Night Court, puis, en 2024, un épisode de Happy’s Place, la comédie de NBC portée par Reba McEntire. La famille de Quoi de neuf docteur ? continue de perdre des membres : en octobre 2026, Betty McGuire, qui jouait Kate Malone, la mère de Maggie, est morte à l’âge de 100 ans. Aucun nouveau projet de Kerns n’a été annoncé et, d’après ce qu’elle en dit, il s’agit d’une question de propositions, pas d’un départ à la retraite. Interrogée sur la possibilité de rejouer, elle a répondu sans hésiter : « J’adore jouer. Je suis dans le coin. »

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Étiquettes: acteurs, actrices, realisateurs, Grey's Anatomy, Joanna Kerns, Quoi de neuf docteur ?

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