Vol 13 de Starship réussi, mais SpaceX n’a pas encore passé le test qui décide de la Lune

L’image qui a voyagé le plus vite après le vol 13 était la plus calme : le Starship de SpaceX flottant droit et entier dans l’océan, transmettant tranquillement la vidéo de son propre bouclier thermique. Il est facile de passer à côté de ce qui, dans cet instant, compte vraiment pour la Lune.

L’histoire que la plupart des médias ont racontée portait sur ce qui va suivre : attraper le vaisseau à la tour comme on attrape déjà le booster. Cette capture est le titre, et elle mérite qu’on la veuille. Mais elle n’a pas encore eu lieu. Ce que ce vol a prouvé est plus discret et, d’une certaine manière, plus grand : un vaisseau de cette taille peut retomber chez lui depuis une vitesse orbitale et être en un seul morceau à l’arrivée. Et même cela est arrivé avec un astérisque que la plupart des célébrations ont ignoré.

Le vol lui-même s’est déroulé à peu près aussi bien que SpaceX aurait pu l’écrire. Les 33 moteurs Raptor ont allumé le deuxième véhicule V3 sur le pas de tir. L’étage supérieur, Ship 40, a libéré 20 satellites Starlink V3, la première charge utile de production que Starship ait transportée, puis a rallumé un Raptor dans l’espace pendant environ 14 secondes, une manœuvre dont dépend le vol orbital réutilisable. Il est rentré dans l’atmosphère à environ huit kilomètres par seconde, a basculé et s’est posé dans ce que le commentateur de SpaceX lui-même a appelé l’amerrissage le plus doux de l’entreprise, flottant assez longtemps pour renvoyer le premier regard net sur un bouclier thermique intact. Quelques-uns de ces Starlinks avaient même des caméras pointées vers le vaisseau.

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L’astérisque, c’est le booster. En descendant, selon les propres commentaires de SpaceX, Super Heavy n’a pas rallumé tous les moteurs prévus pour son atterrissage et a heurté le golfe plus vite que prévu ; un compte rendu détaillé n’enregistre que dix de ses moteurs revenus, deux d’entre eux s’étant éteints en quelques secondes. Le booster était de toute façon destiné à être jeté dans l’eau, donc rien n’a été perdu. Mais l’expression qui a fait la une d’une grande partie de la couverture, « l’amerrissage le plus doux jamais réalisé », appartenait au vaisseau. Si l’on fond les deux étages en un seul chiffre triomphal, on oublie que la moitié du véhicule n’a toujours pas fait ce qu’on lui demandait.

La capture par la tour, ce que tout le monde imagine déjà, est un plan, pas un résultat. Comme l’a dit Elon Musk de SpaceX, l’entreprise essaiera d’attraper le vaisseau lors du prochain vol « à moins que nous ne découvrions des problèmes après l’examen des données de mission ». Ce conditionnel est la partie honnête. Attraper un booster à la montée est un problème ; attraper un vaisseau qui vient de traverser l’atmosphère à vitesse orbitale, son bouclier thermique encore en refroidissement, en est un plus difficile. Le survol que le vol 13 a effectué au-dessus de l’océan Indien était une répétition de cette approche, pas l’approche elle-même.

Et la capture n’est même pas le test qui décide du plus grand prix. Pour envoyer des astronautes sur la Lune dans le cadre du programme Artemis de la NASA, Starship doit faire quelque chose qu’il n’a pas encore tenté : faire le plein en orbite, transférer du propergol d’un vaisseau à un autre, puis maintenir suffisamment de véhicules en vol et réutilisables pour que les comptes soient bons. Le vol 13 a ajouté des données sur le bouclier thermique et a pointé vers une version équipée d’un port d’amarrage pour les rendez-vous dans l’espace. Il n’a pas fait avancer d’un pouce le problème du ravitaillement. Cette démonstration, quand elle viendra, est celle à surveiller.

Il y a désormais un nouveau public pour tout cela. Le vol 13 était le premier test de Starship depuis que SpaceX est devenue une entreprise publique, ce qui signifie que la foule qui regarde le best-of comprend des actionnaires qui, contrairement aux bailleurs de fonds qui ont financé deux décennies d’explosions, n’ont jamais eu à subir un échec avec de l’argent en jeu. La distance entre une superbe vidéo et une analyse sobre des données de vol était autrefois une conversation d’ingénieurs. Maintenant, elle a un cours de bourse attaché.

Le prochain vol nous dira si la capture est réelle. Le vol d’après, celui sans glamour où deux Starships tenteront de se passer du carburant à quelques centaines de kilomètres d’altitude, sans chopsticks pour filmer, est celui qui décidera si tout cela atteindra un jour la Lune.

Étiquettes: Elon Musk, SpaceX, fusées réutilisables, Starship, Super Heavy

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