Sept mois après une boule de feu, la Chine a tenté de nouveau d’atterrir un propulseur orbital

Un constructeur spatial commercial chinois a procédé cette nuit au second essai de son lanceur orbital réutilisable, tentant un atterrissage de précision après que sa première tentative se soit achevée dans une boule de feu à quelques secondes du pas de tir. Le Zhuque-3 de LandSpace a décollé depuis la base de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, avec le même profil de mission que son prédécesseur de décembre 2025, mais avec un changement crucial : une séquence d’allumage moteur revue et corrigée pour éviter l’anomalie qui avait détruit le premier booster.

Cette tentative constitue la dernière étape de la course spatiale commerciale qui s’accélère en Chine. LandSpace est l’une des deux entreprises privées chinoises à avoir réalisé des lancements orbitaux, et le Zhuque-3 est son principal pari pour concurrencer le Falcon 9 de SpaceX sur le plan des coûts. Un booster réutilisable réduit le prix par vol d’un ordre de grandeur — sans lui, les clients chinois du lancement commercial paient des tarifs qui ne peuvent pas rivaliser avec l’économie des boosters récupérés de SpaceX.

Le Zhuque-3 est une fusée de 66 mètres fonctionnant au méthane et à l’oxygène liquide, avec des performances comparables à celles du Falcon 9. Le premier vol de décembre 2025 a atteint proprement l’orbite, la charge utile ayant été déployée avec succès. Le booster était revenu presque jusqu’au pas de tir lorsqu’un moteur n’a pas réussi à s’allumer lors de la manœuvre finale d’atterrissage, envoyant l’étage s’écraser à quelques mètres du centre de la zone d’atterrissage prévue. LandSpace a identifié la séquence d’allumage comme le point de défaillance spécifique et l’a affinée pour ce second vol.

Pour LandSpace, une récupération réussie du booster ouvrirait la voie à des contrats gouvernementaux et à un financement commercial d’une ampleur rendant l’entreprise compétitive à l’international. La Commission nationale du développement et de la réforme a désigné les lanceurs réutilisables comme une priorité stratégique nationale, et les contrats vont aux entreprises qui démontrent cette capacité. LandSpace a annoncé viser la réutilisation de ses boosters d’ici fin 2026, ne laissant qu’une marge de quelques mois.

Aucun raffinement technique n’élimine la difficulté fondamentale d’atterrir un booster de classe orbitale — un problème que SpaceX a mis des années et de multiples échecs à résoudre avant qu’il ne devienne routinier. La séquence d’allumage corrigée répond au mode de défaillance précis identifié en décembre, mais la réutilisabilité des fusées présente une longue liste de modes de défaillance qui n’émergent qu’en vol. La confiance technique et la fiabilité opérationnelle ne sont pas la même chose.

Trois tentatives antérieures de récupération de boosters orbitaux en Chine — par LandSpace et des programmes liés à l’État — se sont soldées par des échecs. Les États-Unis restent le seul pays à disposer d’une flotte orbitale opérationnellement réutilisable. Une récupération réussie du Zhuque-3 marquerait le premier booster orbital capturé en dehors des États-Unis, où que ce soit dans le monde. Le résultat de la tentative d’atterrissage de cette nuit n’avait pas encore été officiellement confirmé par LandSpace au moment de la publication de cet article.

LandSpace n’a pas fourni de calendrier pour une prochaine tentative si ce vol ne parvient pas à une récupération complète. L’objectif de l’entreprise de réutiliser un premier booster d’ici fin 2026 avait été fixé avant le revers de décembre 2025, et la mesure dans laquelle ce calendrier a glissé dépend de ce que montreront les données de la nuit dernière.

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