L’ex-entraîneur de Manchester United Erik ten Hag : Cristiano Ronaldo « a laissé tomber l’équipe » alors que tout reposait sur lui

La critique la plus sévère d’Erik ten Hag à l’égard de Cristiano Ronaldo n’est pas l’accusation elle-même. C’est ce qui vient après. « Il a laissé l’équipe tomber, et il m’a laissé tomber, parce que nous avions bâti notre projet avec lui », a déclaré à The Athletic l’ancien entraîneur de Manchester United. Ce « parce que » transforme un reproche en constat sur la conception de l’équipe : elle avait été construite autour d’un attaquant, à la pointe, qui, selon son entraîneur, ne courait dans aucune des deux phases du jeu.

La plupart des articles présentent cette interview comme un règlement de comptes, celui d’un entraîneur limogé qui relance une vieille querelle. C’est passer à côté de ce que décrit Ten Hag : non pas une star boudeuse, mais un plan qui reposait sur un joueur chargé d’accomplir un travail précis — et ce qui s’est produit quand il ne l’a pas fait.

Le plan exigeait un attaquant capable d’arriver dans la surface

Ten Hag raconte qu’il s’est rendu au Portugal avant de prendre ses fonctions pour expliquer à Ronaldo ce qu’il voulait mettre en place. « Ronnie, tout le monde veut travailler pour toi et te mettre dans la bonne position, mais si tu ne parviens pas à entrer dans la surface, tu ne peux pas marquer », se souvient-il lui avoir dit. Il affirme avoir répété ce message « de nombreuses fois ». Les dix autres joueurs s’emploient à créer la situation de frappe ; à l’avant-centre de se trouver au bon endroit.

Il prend soin de préciser ce qu’il ne prétend pas. « C’est une erreur de me faire dire que j’attendais de lui qu’il fasse le pressing et qu’il s’épuise », a-t-il déclaré. « Mais il n’en était pas capable. Il ne courait ni quand nous avions le ballon ni quand nous ne l’avions pas. La raison, c’est qu’il ne se préparait pas. » La nuance compte sur le terrain. Un attaquant dispensé de pressing peut tout de même servir de point d’ancrage en multipliant les appels, en retenant les défenseurs et en libérant des espaces pour les autres. Un attaquant qui ne bouge ni avec le ballon ni sans lui n’est ni le premier rideau défensif ni le dernier recours offensif : la structure se retrouve avec un vide à l’endroit même où devrait se trouver son point de référence.

Le problème a commencé à l’entraînement

Pour Ten Hag, l’échec remonte à avant les jours de match. Il affirme que Ronaldo a séché des séances d’entraînement et n’a pas effectué la course dans son intégralité, imposée à l’équipe après la lourde défaite à Brentford, au début de son mandat. Il raconte également que Ronaldo a dit à ses coéquipiers d’« économiser leurs jambes à l’entraînement ». Ten Hag reconnaît que cette idée peut se défendre : « Je le comprends quand on est au top de sa forme : il y a des séances où l’on peut ménager ses jambes. Mais il faut d’abord s’entraîner pour atteindre le bon niveau de condition physique. »

Voilà pourquoi son récit dépasse la simple anecdote de vestiaire. Une équipe qui presse collectivement se construit pendant la semaine, et une voix influente qui demande au groupe de préserver ses forces à l’entraînement va à l’encontre de la méthode de l’entraîneur avant même le coup d’envoi.

Une « décision rationnelle », et les buts qui ne sont jamais venus

Ten Hag présente la fin de leur collaboration comme une décision de management, et non comme un affrontement d’ego. « C’est évidemment l’un des meilleurs joueurs de l’histoire du football. Je le respectais beaucoup. Mais à ce moment-là, en tant qu’entraîneur, je devais prendre une décision rationnelle et garder les joueurs que j’admire. » La règle qu’il énonce vaut dans les deux sens : « Toute grande équipe doit accueillir son meilleur joueur, mais celui-ci doit aussi travailler pour l’équipe. »

Son propre bilan de son passage au club éclaire encore davantage son propos. Interrogé sur ce qui manquait à United, il cite un défenseur central, un milieu de terrain, « surtout » un stratège, puis des buts : « c’était le principal problème pendant mes trois années : les buts. » L’attaquant avec lequel il avait bâti son projet a inscrit trois buts en 16 apparitions sous ses ordres avant de partir au cours de cette première saison. Dans le récit de Ten Hag, le manque de buts et l’absence d’appels étaient un seul et même problème.

Dans cette histoire, chacun estime qu’une promesse a été rompue

L’interview fait aussi apparaître un autre grief, qui suit le même schéma. Ten Hag affirme que les propriétaires de United lui avaient promis fidélité, soutien et communication lorsqu’il avait signé son nouveau contrat. « Mais ils n’ont pas tenu leurs promesses », a-t-il déclaré, en évoquant la vente de Scott McTominay à Napoli malgré son opposition explicite : « J’ai, bien sûr, été très embarrassé et déçu. » Il a été limogé en octobre 2024, quelques mois après avoir remporté la FA Cup.

À l’époque, Ronaldo avait livré l’autre version de leur histoire. Après avoir refusé d’entrer en jeu contre Tottenham en octobre 2022, il n’a pas été retenu pour le match suivant contre Chelsea, trois jours plus tard. Dans une interview télévisée en novembre, il avait dit se sentir « trahi » par le club, ne pas respecter Ten Hag et avoir le sentiment qu’on le poussait vers la sortie. Son contrat a été résilié d’un commun accord le même mois.

Ronaldo et le banc, quatre ans plus tard

Le calendrier donne à cette interview tout son mordant. Elle intervient juste après que la Portuguese Football Federation a infligé à Ronaldo, désormais âgé de 41 ans, une suspension de 30 jours et une amende de 255 euros pour avoir quitté le camp de l’équipe nationale le mois dernier. À l’en croire, dans une lettre, tout est parti de son rôle de remplaçant : le sélectionneur Jorge Jesus lui a annoncé qu’il entrerait en jeu contre la Norvège, il s’est échauffé le long de la touche, mais n’est jamais entré sur le terrain. Ronaldo affirme que Jesus « n’a pas tenu parole ».

Deux entraîneurs, deux pays, quatre ans d’écart : dans les deux cas, la rupture s’est jouée autour du banc. Ronaldo estime chaque fois qu’un entraîneur n’a pas tenu parole. Ten Hag, lui, considère que c’est le joueur qui n’a pas respecté le plan. Le Portugal a remporté les matchs auxquels Ronaldo n’a pas participé ou qu’il a manqués, avec Gonçalo Ramos qui a inscrit trois buts à sa place.

Tout entraîneur qui récupère Ronaldo à 41 ans se retrouve donc face à la question à laquelle Ten Hag a répondu à Old Trafford : faut-il seulement bâtir un projet avec lui ?

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