L’ex-Lillois Jonathan David réveille l’Atlético et bat le Real dans le derby

Le ballon est arrivé bas et vicieux, de ceux sur lesquels un attaquant a une demi-seconde pour se décider, et Jonathan David n’a pas tant décidé qu’il ne s’est souvenu. Il avait déjà lancé sa course avant que le centre ne quitte la botte, décrochant de l’épaule du dernier défenseur dans l’unique espace que personne ne surveillait, et quand le ballon est arrivé, il a frappé du premier coup, en bas, croisant le gardien. Le Metropolitano a fait le reste. C’est un petit talent froid, le timing de cette course, et c’est la seule chose chez David qu’une mauvaise année n’a jamais pu atteindre.

Parce que c’est ça, l’étrange, à le regarder maintenant. Pendant douze mois, il a été une histoire édifiante, le pari gratuit qui est arrivé dans un géant et a cessé de marquer, le Canadien qui devait prouver sa valeur en Italie et qui a plutôt disparu dedans. Puis l’Atlético l’a pris en prêt, presque comme une réflexion tardive à la fin du mercato, et il a marqué lors de chacun de ses matchs de championnat commencés. Le plus récent a battu le Real Madrid.

David est un finisseur, et les finisseurs sont construits différemment du reste de l’équipe. Leur métier n’est ni l’effort ni l’art, mais l’oubli. Un numéro neuf qui traîne le dernier échec dans la prochaine occasion est fini, et tout le monde dans le jeu le sait, c’est pourquoi les bons cultivent une sorte de vide dans la surface, un refus de compter leurs propres échecs. Ce que Turin a fait à David, c’est tester si ce vide avait craqué. Ce que Madrid découvre, c’est que non.

L’année qui était censée le définir

Le transfert à la Juventus avait la forme d’une promotion évidente. Il avait passé cinq saisons à Lille à devenir l’un des attaquants les plus fiables de France, un joueur qui a marqué vingt-quatre buts en une seule campagne de championnat et plus d’un but tous les deux matchs en moyenne sur la durée, et quand son contrat a expiré, la moitié de l’Europe le voulait gratuitement. La Juventus a gagné la course. Ça ressemblait à la récompense de toute cette accumulation tranquille.

Ça a mal tourné comme ces transferts le font souvent, non pas par un désastre unique, mais par une lente famine de ce en quoi il était bon. Il a fini la saison avec six buts. Il a été déplacé sur tout le front de l’attaque, on lui a demandé de combiner, de presser et de tenir, on lui a donné moins de ces ballons bas et rapides dans la surface qui avaient fait tout son gagne-pain en Ligue 1. La confiance d’un attaquant est une chose fragile et autoréférentielle : vous marquez parce que vous croyez que vous allez marquer, et vous croyez parce que vous avez marqué. Retirez les buts assez longtemps et la croyance commence à se disputer avec elle-même. À la fin, il ressemblait à un homme qui fait des comptes dans sa tête avant de tirer.

Le verdict est tombé vite, comme les verdicts tombent sur les joueurs qui ne coûtent rien et livrent peu. C’était un joueur de Ligue 1 qui éteignait les petites équipes. Il n’avait pas le niveau au sommet. Plus la scène était grande, plus il jouait petit. Il vaut la peine de se rappeler à quel point ce jugement était total, parce que ça rend ce qui s’est passé depuis plus dur à balayer d’un revers de main.

Ce que Lille a toujours su

L’été a compliqué l’histoire avant même que l’Atlético ne le fasse. À la Coupe du monde, sous le maillot du Canada avec le poids du brassard, David a marqué un triplé dans une déroute de six buts contre le Qatar et a porté son pays vers la première victoire en Coupe du monde de son histoire. Il est le meilleur buteur de l’histoire du Canada, et de loin. Quoi que ce soit qui avait disparu à Turin, ça ne l’avait visiblement pas suivi sur la pelouse internationale, où le service était plus direct et la consigne plus simple : rentre dans la surface et finis.

C’est le signe, et Lille l’a compris il y a des années. David n’est pas un faux neuf, ni un créateur, ni un presseur avant tout. C’est un prédateur de surface dont le don est d’arriver, et une équipe qui veut le meilleur de lui doit être construite pour nourrir cette arrivée plutôt que la diluer. Demandez-lui d’être un système et il rétrécit. Demandez-lui d’être un attaquant et il est, à vingt-six ans, toujours l’un des plus tranchants d’Europe. La saison à la Juventus ne l’a pas réfuté. Elle lui a juste posé la mauvaise question pendant un an.

Un club qui pose la bonne

L’Atlético pose la bonne question, ce qui est la raison la moins romantique et la plus importante pour laquelle ce prêt fonctionne. Les équipes de Diego Simeone ne sont pas généreuses en occasions, mais celles qu’elles créent sont celles pour lesquelles David vit : le ballon roulé à travers une surface encombrée, le centre bas depuis la ligne de fond, le ballon qui traîne et qui revient à celui qui réagit le premier. Il les a saisies comme un homme qui n’a jamais douté qu’il le ferait. Un but en sortie de banc pour ses débuts. Un but et une passe décisive pour sa première titularisation. Puis le derby.

Le derby, c’est celui qui le suivra partout, et c’est mérité. Le Real Madrid est passé à dix juste après la pause quand Dean Huijsen a accroché Giuliano Simeone dans la surface, Alejandro Grimaldo a transformé le penalty, et le match a basculé vers ce genre de fin nerveuse et étriquée que l’Atlético sait gérer. David l’a quand même réglé. Il a lu le moment avant qu’il n’arrive, a devancé son marqueur, et a fini avec le calme de quelqu’un pour qui les douze derniers mois n’étaient jamais arrivés. Ça a porté l’Atlético au-dessus du Real Madrid au classement et a laissé José Mourinho, lors de sa première confrontation avec Simeone en plus d’une décennie, fixant un score que son équipe avait façonné puis offert.

Il y a un chiffre qui encadre à quel point ça s’est bien passé, et il remonte plus loin que la plupart des carrières. Avant David, seuls trois hommes avaient marqué lors de chacun de leurs trois premiers matchs de championnat avec l’Atlético Madrid : un dans les années cinquante, un dans les années soixante-dix, un dans les années quatre-vingt-dix. Il a rejoint une liste qui a pris au club plus de soixante ans à écrire, en l’espace de trois semaines, en prêt, en tant que joueur dont personne n’était tout à fait sûr qu’il pouvait encore le faire.

La chose qu’une mauvaise année ne peut pas enlever

Rien de tout cela ne prouve que la saison à la Juventus était un accident, et ce serait un mensonge de la vendre comme tel. Trois matchs, c’est trois matchs. La Liga en automne n’est pas le même test qu’un match à élimination directe en Europe au printemps, et l’option d’achat dans son prêt signifie que le vrai verdict est à des mois, dans les matchs où les occasions se tarissent et où un attaquant doit fabriquer quelque chose à partir de rien. David n’a pas encore répondu à cette question. Il n’a répondu qu’à la plus petite, la plus humaine, celle qui était réellement posée à son sujet : si le doute avait pénétré à l’intérieur.

Il n’en est rien. Vous le voyez dans la façon dont il joue sans hésiter, dans les courses qu’il lance une demi-seconde trop tôt, dans l’absence de ces calculs qui le hantaient en Italie. Toute la carrière d’un attaquant est une négociation avec l’échec, et ceux qui durent ne sont pas ceux qui manquent le moins mais ceux qui oublient le plus vite. Pendant un an, le jeu s’est demandé si Jonathan David avait perdu la capacité d’oublier. Il a passé trois semaines à Madrid à répondre que non, et il a signé sa réponse contre le plus grand club de la ville.

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