Knicks battus par les 76ers le soir de la bannière : pour l’entraîneur Mike Brown, gagner ainsi aurait été « jouer avec le feu »

La plupart des entraîneurs auraient pris la victoire. Une nouvelle bannière sous la voûte, des bagues encore fraîches aux doigts des joueurs, les champions à un panier dans les dernières minutes et leur meilleur marqueur avec le ballon. Après la défaite des New York Knicks face aux Philadelphia Sixers, Mike Brown s’est présenté devant les journalistes et a dit tout haut ce que les entraîneurs taisent presque toujours : il ne voulait pas d’une soirée où son équipe aurait arraché la victoire.

Les comptes rendus parlent de contrecoup du titre, de contrecoup émotionnel après la cérémonie et d’un été de célébrations. C’est juste, mais incomplet. Brown ne présentait pas d’excuses pour la fête. Il mettait ses joueurs en garde contre l’habitude même qui leur avait permis de décrocher le titre : prendre du retard, jouer avec décontraction et compter sur les dernières minutes pour réparer tout ce qui avait précédé.

Jouer avec le feu, sans eau

Jalen Brunson avait le ballon dans les mains dans les moments décisifs, mais il a manqué ses tirs. Après le match, Brown a répondu d’une façon rare chez les entraîneurs. Si Brunson avait réussi ces tirs et que les Knicks l’avaient emporté, a-t-il expliqué, « personnellement, en tant que leur entraîneur, il y aurait quelque chose en moi » qui aurait souhaité que cela n’arrive pas, selon ESPN. « C’est un peu comme si on jouait avec le feu et qu’on finissait par gagner cette fois-là sans avoir d’eau », a-t-il dit, avant d’évoquer des couvertures anti-feu pour achever l’image.

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Voilà une chose étonnante à entendre de la part d’un homme qui venait de recevoir une bague. Mais cela ne le surprend pas. Avant le coup d’envoi, Brown avait dit que la cérémonie était « difficile parce que, touchons du bois, cela pourrait n’arriver qu’une fois dans une vie », avant d’ajouter : « Mais dans le même temps, nous avons un travail à faire ce soir. » Après le match, il a parlé d’une rencontre laide et désigné le problème sans fioritures. « Nous nous sommes mis dans le pétrin en négligeant les autres petits détails », a-t-il dit, reconnaissant que cette approche pouvait parfois fonctionner en fin de match et parfois non. À amNewYork, il a ajouté : « Je comprends que nous sommes humains », et précisé que l’essentiel était de « ne chercher aucune excuse ».

L’habitude qui a hissé la bannière

Voilà pourquoi cette déclaration a du poids. Comme l’a relevé John Schuhmann, de NBA.com, c’est la capacité des Knicks à combler leur retard au quatrième quart-temps et à prendre le dessus sur leurs adversaires dans les dernières minutes qui leur a valu la bannière hissée quelques heures avant le coup d’envoi. Le moment emblématique de leur titre reste la remontée en finale contre les San Antonio Spurs au Garden : les Knicks ont effacé un retard de 29 points, avant qu’OG Anunoby ne donne la victoire sur une claquette à 1,2 seconde de la fin, selon l’Associated Press. Quand le montage des temps forts diffusé dans l’arène a repassé cette claquette, elle a suscité certaines des acclamations les plus fortes de la soirée.

Une équipe qui survit à un tel retard finit par croire qu’elle peut survivre à tout. Le soir de la remise des bagues, Brown a tenté de lui faire perdre cette certitude. Cette fois, la remontée dans les dernières minutes n’a pas suffi. Karl-Anthony Towns a marqué à trois points et ramené Philadelphia à un point à environ quatre minutes et demie de la fin. Mais New York n’a marqué que deux fois lors de ses huit dernières possessions, selon le décompte de NBA.com. Jaylen Brown a pris Brunson en défense et étouffé son un-contre-un. Joel Embiid a piégé le porteur du ballon sur un pick-and-roll. LeBron James est sorti défendre Towns derrière l’arc ; Anunoby a tenté une passe transversale, interceptée par Tyrese Maxey, qui est parti au panier pour un dunk et a donné six points d’avance à son équipe.

Le vestiaire a entendu le message

Les joueurs n’ont pas contesté les propos. « Je pense que c’est bien que nous retombions de notre piédestal, que nous gardions les pieds sur terre et que nous remettions notre ego à sa place », a déclaré Brunson, selon ESPN, après une soirée à 6 tirs réussis sur 19, dont 1 sur 5 au quatrième quart-temps. Josh Hart est allé plus loin, selon l’Associated Press : « Pour l’instant, nous sommes à 0-1. À l’heure actuelle, nous sommes la pire équipe de la NBA. » Brown a également rendu hommage à l’équipe adverse. « [Les Sixers] comptent au moins quatre All-Stars réguliers », a-t-il dit.

Les chiffres donnent raison au malaise de l’entraîneur. Philadelphia l’a emporté 106-100, et les Knicks ont inscrit moins de points qu’ils n’ont eu de possessions, ce qui, selon NBA.com, ne s’est produit que six fois lors de leurs 101 matchs la saison dernière. New York a tiré à 37 % et n’a réussi que 5 tirs sur 21 au troisième quart-temps. Pendant tout le match, a dit Brown, « on aurait cru qu’on courait dans la boue ». Les pick-and-rolls de Brunson visant Embiid, qui avaient contribué à balayer les Sixers lors des demi-finales de conférence au printemps dernier, n’ont rapporté que cinq points en 14 tentatives. Maxey a inscrit 28 points, Jaylen Brown 19 pour ses débuts après son transfert de Boston durant l’été, et James a signé 14 points, neuf rebonds et sept passes décisives pour lancer sa 24e saison. Embiid a terminé avec 13 points, 11 rebonds et trois contres, avec 4 tirs réussis sur 15.

La cérémonie rendait hommage au premier titre des Knicks depuis 1973. Walt Frazier a remis leurs bagues aux joueurs, la veuve de Willis Reed a remis la sienne à Brown sous une ovation nourrie, et une bannière surprise de la NBA Cup a été hissée à côté de celle du titre. Une bague a rejoint le banc adverse : Ariel Hukporti, sacré avec New York la saison dernière puis recruté par les Sixers comme agent libre, avant de se rompre le tendon d’Achille en présaison, a reçu la sienne assis sur un scooter, la jambe surélevée. Philadelphia recevra les Cleveland Cavaliers jeudi pour son premier match à domicile.

La soirée de la bannière s’est achevée sur un bilan de 0-1 pour les champions, tandis que leur entraîneur semblait étrangement en paix avec cette défaite. La bague qu’il porte au doigt lui vient d’une équipe qui refusait de perdre dans les dernières minutes. Ce qu’il veut désormais, c’est une équipe qui n’ait jamais besoin de le faire.

Étiquettes: Jalen Brunson, new york knicks, Philadelphia 76ers, Madison Square Garden, Mike Brown

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