Steve Ballmer, face aux sanctions record de la NBA contre les Clippers : « J’assume la responsabilité en tant que propriétaire principal »

Steve Ballmer a bâti son image publique sur le volume — la sueur, le rugissement, l’homme qui tape le parquet en bord de terrain comme un rookie qui vient de décrocher sa place dans l’effectif. Alors, le registre de sa dernière déclaration est la première chose qui frappe. Confronté à la punition la plus sévère jamais infligée par la NBA à une franchise, le propriétaire des Clippers n’a pas crié. Il a composé. Et la phrase qu’il a composée est une petite leçon de maîtrise : comment un milliardaire endosse la faute sans vraiment céder sur le fond.

« Je tiens à présenter mes excuses à nos fans, à nos employés et à mes collègues propriétaires d’équipes NBA pour la distraction et la détresse que cette affaire a causées, et j’en assume la responsabilité en tant que propriétaire principal. »

C’est ce qu’a déclaré Ballmer dimanche soir, dans une déclaration écrite rapportée par ESPN, mettant un point final à l’enquête de la ligue sur la manière dont les Clippers ont contourné le plafond salarial pour faire venir Kawhi Leonard. Relisez-la et surveillez le mot-clé. Responsabilité arrive emballé dans le langage de la fonction — « en tant que propriétaire principal » — comme un dirigeant qui absorbe la responsabilité pour protéger l’entreprise en dessous de lui. C’est une contrition conçue pour le confinement.

L’ingénierie se voit dans ce que la même déclaration maintient en vie. Ballmer n’a rien concédé sur le fond : il persiste, a-t-il indiqué, des « désaccords concernant les conclusions du rapport. » Son argument pour ne pas aller plus loin n’était pas que la ligue avait raison, mais que le combat était une distraction — « les propriétaires d’équipes devraient soutenir, non distraire. » Ce n’est pas un homme à genoux. C’est un homme qui calcule le coût du bruit et décide, froidement, que le silence coûte moins cher.

Et « bon marché » est le mot qui convient pour quelqu’un de sa fortune. L’amende de la ligue était un record de trente millions de dollars ; pour Ballmer, c’est une erreur d’arrondi. Les sanctions qui font vraiment mal sont celles que ses excuses ne nomment jamais — cinq choix de premier tour retirés pour les années à venir, et une saison entière d’exil de l’équipe qu’il possède. Celles-ci pèsent sur l’avenir de l’effectif et, en aval, sur les fans qu’il mentionne en premier dans sa phrase. Les personnes nommées dans les excuses sont celles qui en assument le vrai prix.

Ce qui rend tout cela plus aigu, c’est qui parle. Ballmer est arrivé en NBA comme l’homme du renouveau, achetant les Clippers pour deux milliards de dollars en 2014 dans les décombres immédiats de la suspension de Donald Sterling — l’enthousiaste embauché pour effacer la disgrâce de l’ancien propriétaire de la franchise. Dix ans plus tard, le bouton de réinitialisation a produit son propre scandale, et l’homme qui était censé être l’antidote publie son mea-culpa. L’optimiste qui frappait le parquet a appris la cadence plate et légaliste de la gestion de crise, et il la porte bien.

Assumer la responsabilité, en fin de compte, lui a coûté un chiffre qu’il ne remarquera pas et une année qu’il passera loin du banc. La facture pour le reste — les choix de draft, la confiance, l’idée qu’une franchise peut être achetée propre — arrive à échéance bien après le chapitre qu’il est si pressé de refermer.

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