La star des 76ers LeBron James rêvait de finir sa carrière au Madison Square Garden, il y débute avec les 76ers le soir de la bannière des Knicks

LeBron James a passé sa carrière à choisir les scènes sur lesquelles il voulait jouer. Cleveland, Miami, de nouveau Cleveland, Los Angeles, et maintenant une équipe de Philadelphie bâtie pour gagner dès à présent. La salle qu’il a le plus longtemps encensée, celle qu’il qualifie de Mecque du basket dès qu’un micro se tend vers lui, n’a pourtant jamais accueilli ses matchs à domicile. Le soir de l’ouverture de la saison, il entre au Madison Square Garden en visiteur, le soir même où les Knicks dévoilent une bannière célébrant le titre aux côtés duquel il s’imaginait jadis finir sa carrière.

Cette semaine, les articles racontent une histoire d’amour : celle d’une superstar qui adore la salle et d’un proche du dossier qui se demande si elle quittera le vestiaire pour assister à la remise des bagues. Tout cela est vrai, mais il manque l’essentiel, plus difficile à entendre. L’été où James a enfin voulu devenir un Knick, les Knicks n’avaient plus besoin de lui, et les personnes les mieux informées ne s’accordent toujours pas sur l’identité de celui qui a fermé la porte.

Le soir où le Garden s’est levé pour lui

Cette histoire d’amour a commencé par un remplacement. Mike Brown, alors entraîneur des Cleveland Cavaliers, a fait sortir sa star de 23 ans à 10 secondes de la fin d’une victoire de 14 points, pour permettre au public du Garden de lui offrir une ovation debout. James avait inscrit 50 points, pris 10 rebonds et délivré huit passes décisives, achevant la rencontre par un quatrième quart-temps qui a enterré les Knicks. « J’ai toujours rêvé de bien jouer dans cette salle », a-t-il déclaré ensuite, rapporte ESPN. « Recevoir une ovation debout dans la meilleure salle de basket du monde, c’est l’une des plus belles choses qui me soient jamais arrivées. »

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New York y a vu une invitation. Moins d’une semaine plus tard, le président des Knicks Donnie Walsh a recruté Mike D’Antoni, une décision prise, selon ESPN, dans le but explicite d’attirer James. Walsh a ensuite transféré Jamal Crawford et Zach Randolph afin de libérer de la marge salariale, 19 mois avant que James puisse devenir agent libre. James a finalement emmené ses talents à Miami. L’attirance remontait même plus loin. Brian Windhorst a expliqué dans le podcast Hoop Collective d’ESPN que le premier contrat de James avec Nike, signé avant la loterie de la draft 2003, prévoyait une hausse d’environ 20 à 30 % si les Knicks le sélectionnaient. New York a obtenu le neuvième choix. Entre 2003 et 2025, soutient Windhorst, si James avait dit qu’il voulait jouer pour les Knicks, « les Knicks l’auraient recruté ».

L’été où la porte est restée fermée

Cette année, il l’a dit. « Je m’étais imaginé jouer au Garden et y finir ma carrière », a confié James à Dave McMenamin, d’ESPN, lors de la journée médias des 76ers. « Pour un basketteur, je pense que c’est la salle numéro un au monde. Mais après leur victoire contre San Antonio, je me suis dit : “Non, je ne peux pas.” Je n’y arriverais pas. » Les Knicks venaient de remporter la finale contre les Spurs de Victor Wembanyama en cinq matchs, mettant fin à 53 ans sans titre. Leur entraîneur était Mike Brown, celui-là même qui avait autrefois fait sortir James du terrain pour que le public puisse se lever.

Voilà la version de James : celle d’un champion qui ne voulait pas gâcher la fête d’une autre équipe. Son agent raconte une tout autre histoire. « Si les Knicks n’avaient pas gagné, il n’y aurait pas eu de tableau », a déclaré Rich Paul, PDG de Klutch Sports, dans son podcast Game Over en juillet, en passant en revue sur un tableau blanc plusieurs destinations possibles. « Il serait allé aux Knicks. » Paul a indiqué que New York avait pris contact, mais que Jalen Brunson « aurait littéralement dû prendre son téléphone » pour dire qu’il n’y voyait pas d’inconvénient. Une troisième version, rapportée par Hoops Wire, affirme que l’entourage de James a approché les Knicks et que New York n’était pas intéressé, satisfait de son effectif actuel. Windhorst partage cette analyse. « LeBron voulait être un Knick, il était agent libre et voulait le faire, a-t-il déclaré. Et c’est là que les Knicks n’ont pas voulu de lui. »

Ces trois récits ne s’annulent pas. Ensemble, ils décrivent une situation à laquelle James a rarement été confronté : une équipe capable de lui dire non. Pendant deux décennies, ses préférences ont remodelé des effectifs avant même qu’il signe quoi que ce soit. Cet été, elles se sont heurtées à un vestiaire qui venait de gagner sans lui. Il a choisi Philadelphie, avec Joel Embiid, Tyrese Maxey, Jaylen Brown et VJ Edgecombe, et, selon Windhorst, il a trouvé le moyen de vivre à New York tout en jouant pour les Sixers. « Il voulait vivre à New York, et c’est ce qu’il fait », a déclaré Windhorst.

Des adieux qu’il ne cesse de répéter

Les statistiques expliquent pourquoi cet endroit le touche autant. Playoffs compris, James affiche un bilan de 28 victoires pour 11 défaites au Garden, avec une moyenne de 28 points, sept rebonds et sept passes décisives, deux matchs à 50 points et douze à 30 points ou plus, selon ESPN. Il a aussi commencé à considérer chaque visite comme une possible dernière fois. « Peu importe quand ce sera, je me dirai : “Mince, je ne rejouerai plus jamais au Madison Square Garden” », disait-il en février, alors qu’il était encore un Laker. « J’espère avoir laissé ici une toute petite trace, même infime. »

Le match d’ouverture de mardi, prévu à 19 heures, heure de l’Est, marquera aussi les débuts de James avec les 76ers et le lancement de sa 24e saison. Les équipes visiteuses attendent généralement dans le vestiaire pendant que les champions reçoivent leurs bagues. Sur le podcast Hoop Collective, Windhorst s’est demandé si James ne préférerait pas être dans la salle « juste pour ressentir le Garden », ajoutant que « LeBron a déjà connu quatre soirées de remise de bagues à lui ». ESPN compte cette fois-ci comme la cinquième où James doit assister à la cérémonie célébrant le titre d’une autre équipe. Les adieux pourraient se prolonger : les Sixers reviendront au Garden en février, pourraient y retrouver New York en NBA Cup, et les deux équipes se sont affrontées lors de deux des trois dernières saisons de playoffs.

Quoi qu’il fasse pendant la cérémonie, la soirée se terminera de la même façon. James quittera le Garden en adversaire et, si Windhorst a raison, rentrera malgré tout chez lui, à New York. Il a la ville, la salle et un public qui s’est autrefois levé pour lui. La seule chose qu’il n’a pas pu obtenir, c’est le maillot des Knicks.

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