Quenton Nelson, le garde All-Pro qui a donné ses meilleures années à des Colts à la dérive

Quenton Nelson

Naissance	19 mars 1996 Holmdel, New Jersey, United States
Profession	Joueur de football américain (garde)
Distinctions individuelles	Première équipe All-Pro · Deuxième équipe All-Pro · Pro Bowl · All-American à l'unanimité · Équipe des rookies PFWA

L’échange a été conclu un mardi, une semaine après le départ de celui qui l’avait drafté. Quenton Nelson, le guard gauche autour duquel les Indianapolis Colts avaient bâti leur ligne offensive dès son arrivée, a été envoyé aux Seattle Seahawks contre deux choix de milieu de draft. Seattle récupère un lineman sélectionné au Pro Bowl à chacune des saisons qu’il a disputées jusqu’ici. Indianapolis récupère une petite partie du capital de draft dépensé pour un cornerback qui n’a pas sauvé sa saison.

Voilà, en somme, le bilan peu réjouissant de sa carrière à ce jour. À presque tous les critères qui comptent à son poste, Nelson a été l’un des meilleurs linemen intérieurs de sa génération ; pourtant, il n’a disputé que trois matchs de playoffs. Il a passé ses meilleures années à protéger les quarterbacks d’une franchise qui n’a cessé d’en changer et n’a jamais trouvé de cap. Le voilà désormais chez les champions en titre du Super Bowl, dans les derniers mois de son contrat, avec la free agency en perspective à la fin de la saison.

Il a grandi à Holmdel, dans le New Jersey, benjamin des quatre enfants de Craig et Maryellen Nelson. Né le 19 mars 1996, il a commencé le lycée à Holmdel High avant de rejoindre Red Bank Catholic, où il s’est aussi distingué au basket, parmi les meilleurs joueurs de l’équipe aux postes d’ailier fort et de pivot. Notre Dame l’a recruté comme lineman offensif. Il a passé sa première année universitaire en redshirt en 2014, est devenu titulaire à temps plein en 2016 puis, à l’issue de la saison 2017, a été choisi à l’unanimité dans la première équipe All-American. Il a renoncé à sa dernière année d’éligibilité pour se présenter à la draft.

Les recruteurs et les analystes le considéraient comme le meilleur espoir de ligne offensive de sa promotion. En 2018, le directeur général Chris Ballard l’a sélectionné au sixième rang, un choix inhabituellement élevé pour un lineman intérieur. Les Colts lui ont offert un contrat de rookie entièrement garanti de 23,88 millions de dollars. Dès novembre, il est devenu le premier joueur évoluant au poste de guard à être nommé NFL Offensive Rookie of the Month. En janvier, lui et le linebacker Darius Leonard sont devenus les premiers coéquipiers rookies à obtenir les honneurs All-Pro depuis Gale Sayers et Dick Butkus, en 1965. Ce même mois, les Colts ont remporté un match de wild card à Houston, 21-7, avec Andrew Luck au poste de quarterback. C’est encore aujourd’hui la seule victoire de Nelson en playoffs.

Luck a pris sa retraite deux semaines avant le début de la saison 2019. Nelson, lui, a maintenu le niveau affiché dès sa première année : sélectionné dans la première équipe All-Pro chacune de ses trois premières saisons, il a obtenu plus de sélections dans cette équipe que n’importe quel autre guard de l’histoire de la franchise et, en 2019, a disputé plus de mille snaps sans concéder de sack. Les quarterbacks, eux, se sont succédé autour de lui. Jacoby Brissett, Philip Rivers, Carson Wentz, Matt Ryan, Anthony Richardson et Daniel Jones ont tour à tour été présentés comme la solution. Les Colts ont retrouvé les playoffs une seule fois, après la saison 2020, avant de s’incliner de trois points à Buffalo en match de wild card. En septembre 2022, après une opération du pied et une entorse grave de la cheville qui avaient perturbé sa saison 2021, Indianapolis lui a accordé une prolongation de quatre ans et 80 millions de dollars, dont 60 millions garantis : à l’époque, c’était le contrat le plus lucratif jamais offert à un guard.

Les critiques portent moins sur le joueur que sur ce que cet investissement était censé apporter. Le vote pour le Pro Bowl récompense la réputation, et Nelson a continué d’être sélectionné alors que les personnes chargées d’évaluer les linemen étaient moins convaincues. Ses pairs l’ont classé 29e, 33e puis 28e du NFL Top 100 trois années de suite, avant de l’exclure complètement du classement entre 2023 et 2025. Dans l’enquête menée par ESPN en 2024 auprès de personnes bien informées au sein de la ligue, un dirigeant anonyme a estimé qu’il avait « toujours été un peu surcoté ». Un dirigeant de la NFC s’est montré plus mesuré l’année suivante : « Un léger déclin, mais toujours d’élite. » Le problème de fond ne venait pas de lui. Un guard payé comme un pilier de franchise ne peut pas remettre de l’ordre dans un groupe de quarterbacks, et les Colts ont passé les années de sa prolongation à le démontrer, sans disputer un seul match de playoffs.

Sa saison 2025 a apporté un début de réponse aux critiques. Titulaire lors des 17 matchs, il n’a concédé qu’un sack sur l’ensemble de l’année selon Pro Football Focus, a terminé quatrième parmi les guards dans ses évaluations et a été nommé dans la deuxième équipe All-Pro pour la deuxième année consécutive, décrochant ainsi sa sixième sélection All-Pro. Il a réintégré le NFL Top 100, à la 99e place. Mais l’équipe autour de lui n’a pas tenu. Les Colts ont commencé la saison sur un bilan de 7-1, perdu Jones d’abord à cause d’une fracture du péroné, puis d’une rupture du tendon d’Achille, fait sortir Rivers, âgé de 44 ans, de sa retraite et terminé à 8-9, manquant les playoffs pour la cinquième année de suite. À l’automne, ils avaient déjà envoyé deux choix de premier tour aux New York Jets pour le cornerback Sauce Gardner.

Cette saison, tout s’est dégradé plus vite. Une défaite à domicile lors de la sixième semaine, contre les Tennessee Titans, qui n’avaient pas encore gagné, a coûté son poste à Ballard dès le lendemain. La copropriétaire Carlie Irsay-Gordon a déclaré qu’attendre « ne ferait que retarder le travail important qui doit commencer maintenant ». Après une troisième défaite consécutive, 16-10 à Minnesota, qui a laissé les Colts à 2-5, Nelson s’est contenté de dire : « J’ai simplement le sentiment que tout le monde vient travailler et fait de son mieux. Je ne sais pas quoi ajouter. » Deux jours plus tard, le 27 octobre 2026, il a été échangé contre un choix de troisième tour en 2027 et un choix de cinquième tour en 2028. Le defensive tackle DeForest Buckner a été envoyé à San Francisco quelques heures plus tard.

Seattle le voulait pour régler un problème bien précis. Depuis le départ en free agency de Kenneth Walker III, MVP du Super Bowl, les Seahawks peinent à faire avancer le ballon au sol, et l’équipe de Mike Macdonald affichait un bilan de 4-3 au moment de l’échange. Nelson devrait avoir une première occasion d’y remédier lundi soir, à domicile contre les Chicago Bears.

La suite tient en une courte audition, avec beaucoup en jeu. Il lui reste environ une demi-saison pour montrer à un prétendant au titre que le guard qu’Indianapolis avait jadis rémunéré comme le meilleur de la NFL est encore proche de ce niveau, avant de négocier un troisième contrat à 31 ans. Pour la première fois depuis son départ de Notre Dame, l’équipe qui l’entoure a déjà remporté le titre pour lequel il dit jouer.

Étiquettes: sports, athletes, NFL, joueurs de football américain, Seattle Seahawks, Indianapolis Colts, Chris Ballard, Quenton Nelson