Cavan Sullivan, 17 ans, devient le plus jeune buteur des États-Unis en harcelant le gardien mexicain, et Pochettino voit en lui un guerrier

Mener d’un but contre le Mexique n’a rien d’une position confortable. Une telle avance incite une équipe à la défendre, à laisser le ballon à l’adversaire et à attendre. À 17 ans, pour son premier rassemblement avec les A et après l’heure de jeu, le jeune joueur avait toutes les raisons de faire exactement cela : se faire oublier, économiser ses forces, garder de l’énergie pour le moment où quelqu’un lui confierait une tâche. Cavan Sullivan, lui, est allé chercher le gardien.

Raúl Rangel a tenté de relancer le jeu mexicain par une passe courte. Sullivan avait déjà anticipé. Il a coupé la trajectoire, intercepté le ballon à une trentaine de mètres du but, levé la tête et vu Rangel hors de sa cage. Il aurait pu prendre une touche de plus, se rapprocher et assurer le coup. Il a choisi le lob. Le ballon s’est élevé avant de retomber dans le but vide. À 17 ans et cinq jours, Sullivan est devenu le plus jeune buteur de l’histoire de l’équipe masculine des États-Unis.

Si ce but mérite mieux qu’une simple ligne dans le livre des records, c’est à cause de l’enchaînement qui l’a précédé. La finition était audacieuse. Le travail qui l’a rendue possible n’avait rien de spectaculaire : une course pour aller presser. Et l’homme qui choisit l’équipe a d’abord remarqué cette course.

Un record battu deux fois en quatre jours

Pendant dix ans, le record a appartenu à Christian Pulisic, buteur contre la Bolivie en mai 2016 à 17 ans et 253 jours. Il a résisté à toute une génération de jeunes espoirs américains. Puis il est tombé deux fois au cours de la même fenêtre internationale.

Quatre jours avant Glendale, lors de la victoire 4-2 contre le Chili à St. Louis, Mathis Albert s’en était emparé. Son but, inscrit dans le temps additionnel, est venu d’un cafouillage à bout portant : sa reprise a heurté la face inférieure de la barre avant de rebondir derrière la ligne, puis le Chili a dégagé le ballon. Le jeu a continué jusqu’à ce que l’arbitre assistant valide le but. Albert avait 17 ans et 131 jours. Il n’a conservé le record que moins d’une semaine.

Voir deux adolescents battre le même vieux record en l’espace de quatre jours en dit long sur la profondeur du vivier dans lequel Mauricio Pochettino peut désormais puiser. Le sélectionneur a parlé d’« un problème fantastique pour nous ». Mais ces deux buts ne racontent pas la même chose. Celui d’Albert récompense le fait d’être au bon endroit lorsque le ballon s’est libéré. Celui de Sullivan, lui, est né de rien : ni centre, ni rebond, ni panique défensive avant qu’il ne la provoque.

Le but qu’il n’avait pas imaginé

Quand on interroge Sullivan, il ne commence pas par parler de son lob. Il évoque d’abord le pressing. « Je me souviens d’avoir pressé le gardien », a-t-il raconté après le match. « Après ça, c’est un peu le trou noir. Je me souviens juste d’avoir lobé le ballon, en espérant qu’il ne touche pas la barre ou ne passe pas au-dessus. »

Ce trou noir est sans doute la chose la plus sincère qu’un sportif puisse dire à propos d’un moment comme celui-là. Le choix du lob n’a pas été fait par un adolescent qui aurait pesé le pour et le contre. Il est venu d’un corps qui avait déjà accompli le plus difficile, qui était arrivé le premier et qui s’est fié à ce qu’il voyait. S’il y a eu réflexion, elle a eu lieu bien avant que le ballon ne quitte le pied de Rangel.

Il a aussi parlé franchement de l’image qu’il se faisait de ce moment. « Ce n’est pas comme ça que j’imaginais marquer un but », a-t-il dit. « Mais la célébration, oui. » Ses coéquipiers ont sprinté pour le rejoindre. « Je suis vraiment heureux que les gars soient venus jusqu’à moi pour célébrer », a déclaré Sullivan, qui a décrit l’instant comme « le plus grand moment où j’ai eu du mal à y croire ».

Puis il a dévoilé sa méthode. « Essayez de faire naître une occasion offensive à partir d’une action défensive », a-t-il expliqué. « On se retrouve toujours dans les meilleures positions quand on récupère le ballon en pressant. » Ce n’est pas une phrase de prodige. C’est celle d’un joueur à qui l’on a appris qu’il fallait aller chercher le ballon, et qui en est convaincu.

Pourquoi Pochettino a parlé de combativité

Pochettino a côtoyé des attaquants talentueux tout au long de sa carrière. Interrogé sur Sullivan, il a choisi un tout autre vocabulaire. « C’est un battant, un guerrier », a déclaré le sélectionneur. « C’est difficile de trouver un joueur de ce type, avec une qualité aussi exceptionnelle. »

Il a bien sûr salué sa technique. Sullivan est, selon lui, « un joueur talentueux, doté d’une immense qualité, mais aussi d’un très bon équilibre, avec et sans le ballon ». C’est la deuxième partie de la phrase qui compte. À 17 ans, les milieux offensifs sont généralement jugés sur ce qu’ils font avec le ballon. Pochettino a évalué celui-ci sur ce qu’il fait sans, et sa réponse lui a plu.

Tyler Adams, le capitaine, l’a dit plus simplement : « Il y a une raison à sa présence ici. »

Sullivan gravit les échelons à toute vitesse. Il a fait ses débuts contre le Pérou, comme titulaire, deux jours avant ses 17 ans, devenant le plus jeune joueur à débuter avec les États-Unis depuis Freddy Adu, deux décennies plus tôt. Il est entré en jeu contre le Chili. Le Mexique était sa troisième sélection. Il a joué 65 minutes, marqué et quitté le terrain avec un record qui tenait depuis qu’il avait six ans.

Pochettino sait aussi ce qui attend les adolescents qui réalisent de telles performances. « Nous devons les protéger », a-t-il déclaré. « Nous devons les soutenir. » Il parlait de tout le groupe de jeunes joueurs, notamment de Julian Hall, 18 ans, qui a ouvert le score contre le Mexique. Mais ses mots ressemblent aussi à ceux d’un entraîneur qui se prépare déjà au battage médiatique autour d’un nom en particulier.

L’année avant Manchester

Sullivan n’en est pas à sa première exposition médiatique. À 14 ans, lors de ses débuts avec le Philadelphia Union, il est devenu le plus jeune joueur à disputer un match de MLS. Il a signé ce qui a été présenté comme le plus gros contrat Homegrown de l’histoire du championnat, assorti d’un accord prévoyant son transfert à Manchester City lorsqu’il aura 18 ans l’an prochain ; d’ici là, les règles sur les mineurs transférés à l’étranger le maintiennent à Philadelphie.

Il n’a pas vécu cette attente comme une parenthèse. Cette saison, il compte neuf buts et 15 passes décisives toutes compétitions confondues avec le Union, et enchaîne les matches de championnat avec au moins un but ou une passe décisive, une série que la MLS présente comme la plus longue de son histoire pour un adolescent. Au moment de sa convocation, aucun joueur de MLS n’avait généré davantage de buts depuis la reprise du championnat après la trêve de la Coupe du monde ; seul Lionel Messi avait égalé son total de 13.

Il sait aussi à quel point une carrière peut bifurquer brutalement. Son frère aîné, Quinn, qui joue lui aussi au Union, a obtenu trois sélections avec les A l’an dernier avant qu’une grave blessure au genou ne mette prématurément fin à sa saison.

C’est peut-être en partie pour cela que le cadet joue comme si l’occasion ne se présenterait pas une deuxième fois. Le pressing sur Rangel n’était pas un pari sur un ballon mal maîtrisé. C’était le réflexe d’un joueur qui ne croit jamais qu’une avance suffise, et qui n’est pas encore assez âgé pour avoir appris à se préserver.

La fenêtre internationale se referme mardi contre le Canada. Sullivan sera l’un des plus jeunes joueurs sur le terrain, et probablement celui que les caméras suivront. Observez-le quand son équipe n’a pas le ballon. C’est là que le record a commencé.

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