Harry Kane a glissé sur le penalty qui pouvait faire tomber l’Espagne, et le capitaine anglais veut déjà tirer le suivant

La course d’élan, Harry Kane l’a faite mille fois. Une approche courte et rectiligne, le poids du corps qui se porte sur le pied gauche pour permettre à la jambe droite de frapper de toutes ses forces. Puis son pied gauche a glissé. La pelouse a cédé sous sa jambe d’appui, son corps s’est abaissé de quelques centimètres au moment de la frappe et le ballon a touché ses deux pieds avant de s’écraser sous la barre transversale et de repartir. À Wembley, l’Angleterre menait d’un but face aux champions du monde. Le penalty qui aurait pu porter le score à 3-1 attendait au point de penalty.

De toute façon, le but n’aurait pas été accordé. Kane l’a reconnu lui-même après le match, avec la franchise sans détour de quelqu’un qui connaît le règlement : il avait touché le ballon deux fois. L’Espagne a égalisé moins de six minutes plus tard, puis pris l’avantage quatorze minutes après. Álex Baena a frappé de l’extérieur de la surface et Mikel Oyarzabal a piqué le ballon au-dessus de James Trafford pour inscrire le but de la victoire. L’Angleterre s’est inclinée 3-2. Son capitaine a quitté le terrain après avoir marqué de la tête un but et, dans l’histoire que tout le monde raconterait au matin, coûté le second à son équipe.

C’est l’histoire que les gens raconteront. Mais elle n’est pas tout à fait juste. Ce qui compte, ce n’est pas la glissade. C’est ce que Kane en a dit, et ce que cela révèle de la qualité qui lui permet de rester au sommet de ce sport depuis plus d’une décennie : il ne cesse jamais de réclamer le ballon, surtout dans les moments où il risque le plus de souffrir.

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Le pied, pas les nerfs

Il y a deux façons de rater un penalty. La première se joue dans la tête : le tireur change d’avis au dernier pas, se crispe ou frappe là où le gardien l’attend. L’autre se joue au sol. Le penalty est le seul moment du football où le tireur maîtrise tout, sauf la parcelle de pelouse sous son pied d’appui. Quand elle cède, la technique et les nerfs lâchent avec elle. Face à l’Espagne, c’est ce deuxième scénario qui s’est produit, et Kane l’a expliqué avec précision.

« C’est malheureux d’avoir glissé à ce moment-là, ça arrive parfois, a-t-il déclaré. J’ai essayé de frapper fort, mais mon pied gauche s’est dérobé et, forcément, j’ai fini par toucher le ballon deux fois. » Puis cette phrase qui en dit long sur lui : « C’est difficile à accepter, parce que je travaille beaucoup les penalties et que j’ai toujours confiance en moi dans ces situations. Mais ce soir, sur le terrain, ça ne devait pas se passer ainsi. »

Relisez ces mots. Il n’y a aucune réserve. Il ne dit pas qu’il laissera quelqu’un d’autre tirer la prochaine fois, ni que cet échec a fait naître un doute dans son esprit. « C’est la vie d’un footballeur, la vie d’un attaquant », a-t-il ajouté. C’est la phrase d’un joueur qui a déjà rangé l’incident à sa place et qui pense au prochain.

Un scénario familier

Le problème, c’est que l’Angleterre a déjà vécu ce genre de soirée, et que Kane s’est chaque fois retrouvé au cœur de l’action. Lors de la demi-finale de la Coupe du monde à Atlanta, cet été, Anthony Gordon avait donné l’avantage à l’Angleterre face à l’Argentine au début de la seconde période. Les Anglais l’avaient conservé jusqu’à l’égalisation d’Enzo Fernández à cinq minutes de la fin, avant que Lautaro Martínez ne marque le but de la victoire dans le temps additionnel. Kane avait parlé d’« un scénario similaire à ce qui s’est passé lors des tournois précédents ». Deux ans plus tôt, en finale de l’Euro à Berlin, l’Espagne avait battu l’Angleterre grâce à un but tardif d’Oyarzabal. C’est encore Oyarzabal qui les a fait tomber ici.

Et puis il y a le Qatar, ce souvenir qui accompagne chacun des penalties de Kane. En quart de finale contre la France, il en a transformé un, puis en a envoyé un second au-dessus de la barre à six minutes de la fin. L’Angleterre a été éliminée, battue 2-1. Ajoutez à cela une glissade à Wembley face à la meilleure équipe du monde, et le scénario semble tout écrit : un capitaine qui ne répond pas présent quand la pression est à son comble.

Cette lecture est paresseuse, et les faits la contredisent. Kane a transformé le penalty qui a permis à l’Angleterre d’égaliser en demi-finale de l’Euro face aux Pays-Bas. Trois ans plus tôt, en demi-finale contre le Danemark, Kasper Schmeichel avait repoussé son penalty pendant la prolongation, mais Kane avait repris le ballon et marqué. Ce but avait envoyé l’Angleterre en finale d’une grande compétition pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle. Les attaquants qui tirent les penalties décisifs en ratent parfois. Ceux qui n’en ratent jamais sont ceux qui n’en tirent jamais.

Ce que l’Espagne a dû ressentir

Voilà ce que la glissade fait oublier. Pendant quelques minutes avant la mi-temps, l’Angleterre a donné l’impression que les champions du monde étaient une équipe ordinaire. Gordon a conclu une contre-attaque incisive qu’il avait lancée avec Jude Bellingham. Quatre minutes plus tard, Kane s’est élevé et a donné l’avantage à l’Angleterre de la tête, le ballon ayant été dévié par Marc Cucurella avant d’entrer. En quatre minutes, l’Espagne a encaissé plus de buts que pendant l’ensemble de ses huit matches de Coupe du monde.

Luis de la Fuente l’a reconnu : « Le match a été sous contrôle la plupart du temps, à l’exception de six ou sept minutes durant lesquelles l’Angleterre nous a dominés. » Thomas Tuchel est allé plus loin, estimant qu’un troisième but aurait peut-être fait vaciller une équipe qui restait sur 39 matches sans défaite. « Je pense que l’Espagne aurait peut-être alors cru que sa longue série d’invincibilité allait s’arrêter ici, a-t-il déclaré. Aujourd’hui, nous avons tout fait pour battre l’Espagne. À ce niveau, les détails comptent. »

Et ces détails ne se résumaient pas à Kane. Le premier but espagnol est venu moins de deux minutes après une passe en retrait de Marc Guéhi, sur laquelle Lamine Yamal s’est jeté. L’égalisation est née d’une passe en retrait imprudente de Nico O’Reilly, ce même O’Reilly dont le centre avait permis à Kane de marquer de la tête. Le penalty n’était qu’un détail parmi trois, mais c’est le seul auquel le nom du capitaine est associé, parce qu’il a choisi d’y engager sa responsabilité.

Pourquoi le prochain penalty lui reviendra encore

Kane a maintenant 33 ans. Les jambes qui l’emmenaient autrefois de sa propre moitié de terrain jusqu’au second poteau ont laissé place à un jeu plus économe : il décroche au milieu de terrain, distille les passes et surgit dans la surface au tout dernier moment. Mais son appétit, lui, n’a pas changé. Il a terminé la saison dernière meilleur buteur de Bundesliga pour la troisième année consécutive avec le Bayern Munich, et il a repris sur les mêmes bases cet automne. Les buts n’ont jamais cessé, pas plus que sa volonté d’être celui qui prend le ballon quand l’enjeu est décisif.

Cette volonté, c’est tout Kane. C’est ce qui le pousse à s’avancer vers le point de penalty en quart de finale de la Coupe du monde, avec tout un pays qui retient son souffle, et à y retourner face à l’Espagne avec l’occasion de plier le match. Un compétiteur moins déterminé aurait entendu l’écho du Qatar et tendu le ballon à quelqu’un d’autre. Kane ne le fait jamais. « Je pense que nous sommes tout près, sans aucun doute », a-t-il dit de cette équipe d’Angleterre. « Tous ceux qui ont regardé le match peuvent le voir. »

La Ligue des nations se poursuit à Prague, et d’autres penalties viendront, d’autres soirées où une seule frappe décidera si l’Angleterre est une prétendante au titre ou une équipe qui a failli y arriver. Quand le prochain se présentera, Kane prendra le ballon, le posera et s’élancera de nouveau avec la même course courte et rectiligne. Quelque part dans son esprit, la pelouse de Wembley continuera de se dérober sous ses pieds. Il prendra quand même appui sur le gauche.

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