Anthony Gordon s’impose au Barça en désapprenant le football qui l’avait révélé en Angleterre

Il est entré en jeu alors que le match était déjà plié, les vingt-cinq minutes d’un remplaçant à combler, et un score qui transforme les apparitions en exhibition. Anthony Gordon les a passées comme on le fait quand on a décidé que le public se souviendrait de vous de toute façon. Deux passes décisives. Un pied gauche qui n’arrêtait pas de trouver les coureurs avant même que ceux-ci aient décidé de courir. Quand il est sorti du terrain, il ressemblait moins à une recrue vedette lors de ses débuts qu’à quelqu’un qui passe le ballon à ces joueurs depuis des années.

C’est là l’étrangeté de la façon dont son transfert a débuté. Le Barça a payé environ quatre-vingts millions d’euros pour un ailier bâti dans le championnat le plus physique du monde, et l’attente qui accompagne une telle somme est une période d’adaptation – les mois timides, le toucher qui trahit les nerfs. Gordon les a sautées. Quatre passes décisives lors de ses quatres premières apparitions en championnat l’ont placé au niveau de Cesc Fàbregas et Luis Suárez, les seuls joueurs de ce siècle à avoir ouvert une vie en Liga barcelonaise à ce rythme. C’est un record qui flatte l’œil. Ce qu’il cache est l’histoire plus dure en dessous : un joueur qui démonte silencieusement ce qui l’a rendu digne de quatre-vingts millions et le reconstruit pour un jeu qui punit ce que l’Angleterre pardonnait.

Gordon a été inhabituellement honnête à propos de la différence, et l’honnêteté est le signe. « La Premier League est incroyablement intense, a-t-il dit. Le rythme est implacable. » Puis la phrase qui compte : en Angleterre, a-t-il admis, l’intensité peut couvrir une erreur – un mauvais premier contrôle rattrapé, un moment d’inattention en positionnement avalé par le sprint suivant. « Ici, un mauvais premier contrôle ou un manque de concentration sur ton placement peut te punir immédiatement. » Le football espagnol, a-t-il dit, « exige un niveau différent d’intelligence tactique et technique. » Les joueurs ne disent généralement pas cela à voix haute. Cela concède que les outils qui les ont menés au sommet ne sont pas ceux qui les y maintiendront.

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Car c’est la réinvention qu’il vit. Le Gordon que Newcastle a acheté, et que l’Angleterre a sélectionné, était un ailier de vitesse et de pressing – un coureur qui gagnait du terrain en en couvrant plus que l’adversaire, qui transformait les transitions défensives en occasions par pur refus de s’arrêter. C’est une chose merveilleuse à être, et c’est précisément le mauvais premier instinct dans un Barça qui préfère garder le ballon plutôt que le courir. L’équipe de Hansi Flick ne veut pas que son ailier sprinte dans l’espace ; elle veut qu’il reste immobile au bon mètre, reçoive sur le demi-tour, libère la passe un temps avant que la défense ne s’y attende. Le don que Gordon montre n’est pas le sprint. C’est la pause.

Regardez les passes décisives et vous voyez un joueur apprendre à attendre. Le ballon arrive et il n’attaque pas la ligne de touche sur le pilotage automatique ; il vérifie, il se place, il laisse l’image se former et puis trouve la faille. Pour un footballeur qui a passé une décennie à entendre que sa valeur était son moteur, choisir l’immobilité est une sorte de courage. Cela signifie faire confiance au fait que l’action plus silencieuse est la plus dangereuse, et faire confiance sous le poids d’un montant de transfert qui crie le spectaculaire.

Rien de tout cela ne vient de nulle part. Gordon a été libéré par l’académie de Liverpool à onze ans, l’âge auquel la plupart de ces histoires s’arrêtent silencieusement, et s’est reconstruit à travers les équipes de jeunes d’Evarton pour devenir une carrière senior sur Merseyside avant le transfert à Newcastle. C’est un footballeur dont toute la vie a été une série de pièces dont on lui disait qu’il n’était pas asset bon, et l’habitude de rester jusqu’à ce que le verdict change. Le refus de se repos sur ce qui fonctionne déjà n’est pas un trait nouveau trouvé en Catalogne. C’est la chose la plus ancienne chez lui. Barcelone est simplement le plus grand test qu’elle ait affronté.

Considérez ce à quoi il a renoncé pour tenter cela. À Newcastle, il était un leader, un titulaire, un joueur autour duquel la foule faisait monter le bruit ; avec l’Angleterre, il était allé loin dans une Coupe du Monde et rentré avec une troisième place, un homme fiat avant vingt-six ans sans plus rien à prouver à la ligue qui l’a formé. La carrière sûre était déjà écrite. Rester aurait signifié plus des mêmes éloges aux mêmes conditions, l’ailier d’intensité faisant des choses intenses devant des gens qui l’adoraient pour cela. Il a plutôt choisi de redevenir un débutant dans un idiome étranger, de se confier à un entraîneur qui préférerait le corriger plutôt que l’encenser, et d’accepter que les premiers mois seraient une audition plutôt qu’un tour d’honneur. Le confort était sur la table et il l’a repoussé. Ce refus est toute l’histoire.

La version hors-terrain du même instinct est le détail que ses nouveaux coéquipiers ne cessent de mentionner. Il est arrivé parlant un espagnol répété lors de sa présentation, a pris les leçons au sérieux, et a commencé le catalan – non pas les gestes d’un homme de passage, mais de quelqu’un qui entend appartenir. Le vestiaire, de tous les comptes, a été gagné moins par les passes décisives que par l’absence de la morgue que le montant lui permettait. Il s’est entraîné comme un joueur d’équipe luttant pour une place plutôt qu’une recrue qui en avait déjà acheté une. Dans un jeu de plus en plus organisé autour de l’ego, l’humilité s’est lue comme une nouveauté.

Il serait facile, et faux, de transformer quatre matchs en un couronnement. La saison est longue et les défenses espagnoles s’adapteront ; la lune de miel d’un nouvel arrivant est la forme la moins chère qu’il soit. Flick en demandera plus lors des matchs qui deviendront serrés, quand l’espace qu’il apprécie maintenant se fermera et que la passe devra être inventée plutôt que trouvée. L’ailier anglais qui éblouit en septembre est une figure familière ; celui qui décide encore des jeux pendant les semaines grises après le tournant de l’année est plus rare, et c’est la version que Barcelone a en fait payée.

Mais la chose qui vaut la peine d’être regardée n’est pas le nombre de passes décisives. C’est la volonté en dessous. La plupart des joueurs qui atteignent le niveau de Gordon gardent les qualités qui les y ont menés comme un secret de commerce, et traitent toute suggestion de changement comme une insulte. Gordon a fait l’inverse. Il a regardé le jeu qui l’a rendu riche et a décidé que des parties en étaient une béquille, puis s’est attaqué à retirer la béquille en public, sur la plus grande scène de sa vie, avec l’argent déjà bancarisé. Ce n’est pas le comportement d’un homme protégeant sa réputation. C’est le comportement d’un compétiteur qui est encore, à vingt-cinq ans, plus intéressé à devenir meilleur qu’à avoir raison.

Que la réinvention tienne est une question que seul l’hiver pourra répondre. Ce qu’elle nous dit déjà, c’est la mesure de l’homme qui tente. Le chemin facile était d’arriver en ailier d’intensité, de jouer comme cela avait marché, et de laisser Barcelone plier un peu à lui. Gordon a choisi le plus dur – se plier à Barcelone, désapprendre les réflexes qui étaient son atout, dire à voix haute que le championnat qu’il avait conquis cachait ses défauts. La réinvention est un pari que la plupart des grands joueurs ne prennent jamais parce qu’ils ont trop à perdre. Il le prend avant qu’on ne le lui demande. Quoi qu’en disent les livres de record, c’est cela qui ressemble à une carrière, pas à une apparition.

Étiquettes: FC Barcelona, La Liga, Newcastle United, Hansi Flick, Anthony Gordon

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