Falcons-Saints : Bijan Robinson écrase La Nouvelle-Orléans et donne raison au pari d’Atlanta

Toute équipe en déplacement entre dans une enceinte bouillante avec la même consigne : faire taire le public dès le début. La plupart y voient un cliché. Bijan Robinson, lui, a pris cela pour une mission. Dès sa première action au Superdome, il s’est engouffré dans une large brèche sur la gauche, l’a traversée et a continué à courir jusqu’à ce qu’aucun joueur des Saints ne soit en mesure de le rattraper.

Cette course raconte mieux que n’importe quel classement la déroute des Saints face aux Falcons. La « déclaration » d’Atlanta dans la NFC South intervient dans une division où aucune équipe n’affiche encore un bilan positif. Mais ce que cette soirée a vraiment tranché, c’est le débat lancé par les Falcons à l’intersaison, lorsqu’ils ont décidé de rémunérer un running back comme un joueur de franchise.

Un plan exécuté dès la première action

Robinson n’a pas prétendu que cette première frappe était due à la chance. « C’est ce dont nous avions parlé : veiller à leur tomber dessus dès le début pour que le public ne devienne pas un problème », a-t-il déclaré après le match, selon l’Associated Press. Son touchdown de 59 yards est survenu lors de la troisième action offensive d’Atlanta. Il avait déjà parcouru 103 yards à la course à la mi-temps et a terminé avec 145 yards en 19 courses, ainsi que deux touchdowns.

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Le stade avait été décoré pour une célébration. Le match marquait le 20e anniversaire de la réouverture du Superdome après l’ouragan Katrina : en 2006, lors de cette soirée, les Saints avaient battu ces mêmes Falcons 23-3. À la fin de la rencontre, les huées visaient l’équipe locale, et Tyler Shough, le quarterback de New Orleans, ne leur a pas donné tort. « Vous jouez contre les Falcons et vous perdez comme ça ? Moi aussi, je huerais », a-t-il déclaré.

Pourquoi le contrat est au cœur de l’histoire

À l’intersaison, Atlanta a accordé à Robinson une prolongation de contrat de trois ans qui, pendant un temps, a fait de lui le running back le mieux payé de l’histoire de la NFL. Un tel contrat est un pari sur un profil bien précis : pas un coureur qui se contente de prendre ce que lui offre sa ligne, mais un joueur qui change l’échelle du jeu autour de lui. Depuis deux semaines de suite, sur les plus grandes scènes que le calendrier puisse offrir, Robinson est précisément ce joueur.

Avant New Orleans, il y a eu la victoire du jeudi soir à Green Bay, où il a couru pour 194 yards et deux touchdowns. Les Falcons, qui avaient entamé la saison par deux défaites, sont désormais la première équipe de l’histoire de la NFL à remporter deux matchs consécutifs à l’extérieur en prime time avec au moins 20 points d’écart, selon ESPN. Sur ces deux rencontres, Robinson et Drake London totalisent à eux deux 650 yards offensifs, soit plus que ce qu’ont produit 14 équipes entières sur la même période.

Cette réussite en prime time n’a rien de nouveau. Selon les recherches d’ESPN, Robinson affiche le plus grand nombre moyen de yards offensifs par match en prime time parmi tous les running backs depuis la fusion de 1970, à condition d’avoir disputé au moins cinq matchs. Lundi, il a également signé un quatrième match consécutif du lundi soir avec au moins 125 yards à la course, égalant ainsi Eric Dickerson et Emmitt Smith, selon les Falcons. Il résume cela par une phrase empruntée à Kobe Bryant : « Ils ont payé pour vous voir, alors vous devez faire votre travail. »

Ce que cette déroute prouve — et ce qu’elle ne prouve pas

Le jeu au sol a creusé tout l’écart entre les deux équipes. Atlanta a parcouru 205 yards à la course ; New Orleans, seulement 50. Les Falcons ont inscrit cinq touchdowns à la course, égalant le record de la franchise, et trois d’entre eux sont l’œuvre de l’autre Robinson. Brian Robinson Jr. a marqué trois fois en 14 courses pour 62 yards, signant le premier match à trois touchdowns de sa carrière. « C’est le plus grand plaisir que j’ai pris dans ma carrière », a-t-il déclaré.

Une telle soirée change le rôle du quarterback. Michael Penix Jr. n’a lancé que 20 passes, dont 15 réussies pour 223 yards ; il a trouvé Jahan Dotson pour un touchdown de 31 yards et n’a lancé aucune interception. « J’ai trouvé que Mike avait bien joué. Il a bien protégé le ballon et réussi de très belles passes », a déclaré Kevin Stefanski, l’entraîneur-chef. Shough a lancé pour 286 yards et Alvin Kamara a inscrit deux touchdowns, mais les Saints n’ont jamais réussi à ramener le match dans une configuration où le jeu de passe aurait pu les sauver.

Le classement mérite d’être regardé avec davantage de recul. Cette victoire porte Atlanta à 2-2, à égalité avec Carolina en tête de la NFC South ; les Saints sont à 1-3 et Tampa Bay n’a toujours pas gagné. Le tackle gauche Jake Matthews est sorti sur blessure, touché à l’aine, tandis que le pass rusher Za’Darius Smith a été placé sous protocole commotion cérébrale : deux situations à suivre avant le prochain coup d’envoi.

Le prochain coup d’envoi sera une nouvelle fois en prime time : les Baltimore Ravens se déplacent à Atlanta dimanche soir. Lundi, Robinson a fait taire un public hostile en une seule course. Dimanche, il retrouvera son propre public, tandis que les Ravens hériteront du problème auquel les Saints ont été confrontés dès le troisième jeu du match.

Étiquettes: NFL, Atlanta Falcons, Bijan Robinson, New Orleans Saints, NFC South

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