États-Unis – Paraguay : un 4-1 qui flatte la mi-temps que les USA ont lâchée sans Pulisic

Le geste le plus décisif de Mauricio Pochettino, vendredi soir, n’a pas produit de but : il en a retiré un du terrain. À la pause, avec des États-Unis menant 3-0 et déroulant le football le plus fluide de son mandat, le sélectionneur a sorti Christian Pulisic et envoyé la soirée dans deux directions à la fois. Le score final, 4-1, ressemble à une promenade. Il n’en fut rien. C’étaient deux équipes sous le même maillot, séparées par un seul changement, et l’écart entre elles est la véritable histoire de l’entrée en lice américaine, à Los Angeles.

Pendant 45 minutes, les hôtes furent une machine, et la machine avait un plan. Tyler Adams et Weston McKennie tenaient un double pivot ; les latéraux montaient ; et Pulisic recevait l’espace entre les lignes paraguayennes pour en faire ce qu’il voulait. Tout passait par lui. L’ouverture du score, à la 7e minute, fut le plan en miniature : Pulisic a fendu deux défenseurs, le ballon a traversé la surface via McKennie avant de finir au fond après le contre malheureux de Damián Bobadilla. Gustavo Alfaro avait bâti un Paraguay bas, têtu, adepte du clean sheet. En sept minutes, sa dernière ligne avait été traversée de part en part.

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La suite n’a fait qu’aiguiser le propos. Le premier but de Folarin Balogun, à la demi-heure, est né d’un centre de Pulisic qui l’a laissé seul dans l’axe pour conclure ; le second, juste avant la pause, fut un solo somptueux dans la lucarne, un crochet et une frappe mesurée à 98 km/h. Un troisième but de Balogun fut refusé pour hors-jeu, conséquence d’une ligne haute délibérée que le Paraguay n’a jamais su résoudre. Soixante-quinze pour cent de possession, huit tirs à deux, quatre cadrés à zéro. Andrés Cantor a parlé des meilleures 45 minutes de l’ère Pochettino, et le tableau d’affichage n’a pas contredit.

Puis Pochettino a débranché la machine. Pulisic — immense, mais avec un long tournoi devant lui et un corps à préserver — n’est pas réapparu ; Sebastian Berhalter est entré à sa place. Le tissu conjonctif est parti avec lui. Les États-Unis ne pouvaient plus casser une ligne, parce que celui qui cassait les lignes était sur le banc, et les projections de McKennie ont perdu celui qui les nourrissait. La possession s’est évaporée, le stade qui avait tremblé en première période s’est tu, et le Paraguay, soudain libéré, est monté en puissance. L’avertissement d’Adams peu avant l’heure de jeu a trahi une équipe qui courait désormais après le match au lieu de le dicter.

La symétrie était presque trop nette. Bobadilla, auteur du but contre son camp, avait été remplacé par Maurício — et c’est Maurício qui a poussé au fond le ballon en profondeur de Julio Enciso, à la 73e minute, pour le 3-1. L’équipe intouchable pendant 45 minutes ressemblait désormais, pour la demi-heure suivante, à une formation défendant un avantage qu’elle ne maîtrisait plus tout à fait.

Giovanni Reyna a rendu le vernis à la 98e minute, enroulant une frappe au second poteau de l’extérieur du pied : le dernier geste de la soirée, et un très beau. Mais ce fut un éclair individuel, pas le système qui redémarre. À ce moment-là, les États-Unis géraient un avantage au lieu d’imposer une forme, et la seconde période avait, en silence, appartenu au Paraguay.

Rien de tout cela n’efface l’éclat de la première mi-temps. Un 4-1 pour une entrée en Coupe du monde — la première victoire du pays avec plus d’un but d’écart dans le tournoi depuis 24 ans — est une déclaration à domicile, et ce football-là fut vraiment grisant. Mais une chronique doit demander ce que la soirée a prouvé, et la réponse tranche des deux côtés. Pochettino a bâti une équipe qui, avec Pulisic entre les lignes, démantèle à volonté une sélection sud-américaine bien réglée. Il en a aussi bâti une qui, sans lui, n’a pas tenu le ballon quinze minutes face à un adversaire qui s’est contenté de remonter ses lignes.

Et cela compte au-delà de l’esthétique. Dans un Groupe D qui compte aussi la Turquie et l’Australie, la différence de buts est le premier critère de départage après les confrontations directes, et le but que la prudence de Pochettino a concédé pourrait décider si les États-Unis finissent premiers ou deuxièmes — et quel adversaire de phase finale cela leur réserve. La vraie question, les tours à élimination directe la poseront pour de bon : quand un entraîneur doit ménager son meilleur joueur, ou le perd, le plan survit-il à l’absence ? Vendredi, non. Les meilleures 45 minutes de l’ère Pochettino et les plus révélatrices sont arrivées dans le même match — et une seule d’entre elles voyagera.

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